第二天清晨，她早早地醒了。
窗外的天色还是灰蒙蒙的，县城的街道上只有零星的脚步声和早市小贩的吆喝声，隔着一层薄薄的晨雾传过来，显得遥远而模糊。她没有立刻起床，而是静静地躺了一会儿，听着身边沈逸之均匀的呼吸声，感受着这个陌生房间里特有的气息——旧木头的味道、窗外飘进来的烟火味，以及一丝若有若无的熏香气。
她轻轻地坐起身来，没有惊动沈逸之，轻手轻脚地洗漱完毕，换上了那件最好的衣裳，对着铜镜仔细地梳好了头发，簪上石榴花银簪，系好白玉佩。她看着镜中的自己——面色还算红润，眼神也算安定，看不出太多紧张的神色。她对着镜子里的自己微微点了点头，然后转过身，发现沈逸之已经醒了，正靠在床头静静地看着她。
“醒了怎么不出声？”她走过去，在床边坐下。
“看你梳头，挺好看的，不忍心打断。”沈逸之说着，坐起身来，伸了个懒腰，“走吧，下楼吃点东西，然后我送你去县儒学署。”
两人在楼下大堂简单吃了早饭——两碗白粥、一碟咸菜、两个馒头。她吃得不多，但强迫自己把一碗粥都喝完了，她知道今天需要力气，不能空腹上阵。
饭后，沈逸之背起书箱，两人出了客栈，沿着县城的主街向东走去。清晨的县城已经热闹起来了，店铺纷纷卸下门板准备开张，包子铺的蒸笼冒着白花花的热气，油条在滚油中滋滋作响，空气里混杂着食物的香气和清晨特有的清新味道。
县儒学署坐落在县城东侧，是一座三进深的院落，青砖灰瓦，门口立着两只石狮子，门楣上挂着一块黑漆金字匾额，上书“青阳县儒学署”六个大字，笔画遒劲，气势庄严。她站在门口，抬头看了一眼那块匾额，深吸了一口气，然后迈步走上了台阶。
门口接待的差役核对了她的身份，又看了一眼沈逸之背着的书箱，便引着他们进了院子。穿过第一进院落时，她看到院中种着两棵高大的桂花树，树冠如盖，将整个院子笼罩在一片清凉的绿荫之中。树下摆着几把藤椅和一张茶几，几个穿着长衫的男子正坐在那里喝茶交谈，看到有人进来，纷纷投来审视的目光。
她尽量让自己的步伐保持平稳，目不斜视地跟着差役穿过庭院，走进了第二进院落的正厅。
正厅里已经坐了七八个人，大多是中年以上的男子，穿着长衫马褂，神态各异——有的在低声交谈，有的在翻看手中的册子，有的闭目养神。她走进来时，所有人的目光都集中到了她身上，其中有好奇，有审视，也有不加掩饰的讶异——显然，他们没有料到受邀而来的书铺主人，会是一个如此年轻的女子。
她感觉到那些目光像细密的针一样落在自己身上，心跳不由得加快了几分。但她没有退缩，而是挺直了腰背，走到为自己预留的座位上，从容地坐了下来。沈逸之将书箱放在她脚边，然后退到后排的旁听席上坐下，目光平静地注视着她。
主持座谈会的是县儒学署的一位姓吴的训导，五十出头，面容清癯，说话慢条斯理，带着一股读书人特有的矜持和稳重。他先是简要介绍了召开此次座谈会的缘由——朝廷推行新政，废科举、兴学堂，各地都需要推广新学，而书铺作为书籍流通的重要渠道，在其中扮演着不可或缺的角色。随后，他请各位书铺主人依次发言，分享各自在经营过程中对新学推广的心得和体会。
前面几位发言的都是县城里几家老字号书铺的掌柜，言辞老到，经验丰富，说的多是些四平八稳的话——如何进货、如何定价、如何与省城的书商建立长期合作。她坐在下面，一边听一边在心中默默记下有用的信息，同时也暗自庆幸自己提前做了准备。
轮到她了。
她站起身来，走到厅中央，向吴训导和在座的各位拱了拱手，然后开口说话。她的声音起初有些发紧，但说了几句之后，便渐渐平稳下来。她没有讲那些大而空的道理，而是从清墨书铺的实际经验出发，讲了她是如何注意到镇上人们对新学书籍的需求、如何通过省城文汇阁的渠道引进新学书目、以及这些书在实际销售中受到的反馈——尤其是那本《万国史记》，如何让一个从未出过远门的镇上的孩子，第一次知道了世界上有七大洲四大洋。
她还提到了那位寻找《星槎胜览》的老先生，说她正在托人寻找这本书，因为“一个人想在晚年读完一本年轻时没读完的书，这样的心愿，值得我们这些做书业的人尽全力去成全”。
她说完了。
正厅里安静了片刻，然后吴训导率先鼓起掌来。紧接着，在座的其他人也纷纷鼓起了掌，虽然掌声不算热烈，但足以让她感受到一种被认可的信号。她微微松了一口气，向众人欠了欠身，回到了自己的座位上。
坐下后，她下意识地看了一眼后排的沈逸之。他坐在角落里，没有鼓掌，但嘴角带着一抹淡淡的、只有她能读懂的笑意，目光中满是骄傲和安心。
座谈会结束后，吴训导单独留了她一会儿，问了一些关于清墨书铺的详细情况，又翻看了她带来的那些新学书籍，频频点头。临走时，吴训导对她说了一句话：“凌娘子，青阳县的书铺不少，但有胆识引进新学书籍的，你是头一个。希望你回去后继续坚持这条路，有什么困难，可以直接写信到儒学署来。”
她郑重地点了点头，将这句话牢牢记在了心里。
从县儒学署出来时，已经是正午时分。阳光炙热，晒得青石板路面发烫，但她却觉得浑身上下轻快无比，像是卸下了一副沉重的担子。她走在县城的街道上，脚步轻快得几乎要跳起来，沈逸之跟在她身后，看着她那副抑制不住高兴的样子，忍不住笑着摇了摇头。
“饿不饿？找个地方吃午饭？”沈逸之赶上她的步伐，开口问道。
她点了点头，眼睛亮晶晶的，声音中带着压抑不住的兴奋：“我要吃肉。”
沈逸之看着她那副理直气壮要吃肉的样子，忍不住笑出了声，伸手轻轻拍了拍她的头顶，开口说道：“行。今天你说了算，想吃什么都行。”
两人找了一家看上去干净体面的饭馆，点了一盘红烧肉、一盘清炒时蔬、一碗蛋花汤，还要了两碗米饭。她吃了满满一大碗饭，将盘中的红烧肉消灭了大半，才心满意足地放下筷子，靠在椅背上，长长地呼出了一口气。
沈逸之看着她那副满足的模样，端起茶杯喝了一口，慢悠悠地开口说道：“今天表现不错。回去以后，清墨书铺的招牌，怕是要在全县都传开了。”
她端着茶杯，看着窗外午后阳光下热闹的县城街道，心中涌起一种前所未有的笃定和自信。她知道自己走的这条路是对的，也知道自己有能力把这条路走得更远。
而最重要的是——她知道，无论她走多远，身后总有一个人在默默地陪着她，支持她，为她骄傲。
这就足够了。