“二三十里山路？！” 刘怀民倒吸一口凉气。他本以为偏离不远，没想到跑了这么远！这荒山野岭的，等走回去，天都黑透了！而且，他们又累又饿，根本走不动。
刘怀远也心中一沉。二三十里崎岖山路，对他们这两个娇生惯养的公子哥来说，不啻于天堑。看来今晚，是真要在这村子里过夜了。
“那个……老人家，” 刘怀民摸了摸咕咕叫的肚子，也顾不上嫌弃了，眼睛瞟着灶上那锅稀粥，厚着脸皮道：“我们兄弟俩一天没吃东西了，您这……这粥，能不能……分我们一点？我们给钱！” 他想起身上还有点碎银子，连忙掏了出来，虽然不多，但也有两三钱的样子。
老妇人看到银子，眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去，连连摆手：“使不得使不得！这粥……是留着给我孙子晚上回来吃的。家里……实在没别的粮食了。这银子，老汉也找不开……”
她看着那白花花的银子，既渴望又惶恐。这点银子，或许能买点粗粮，让祖孙俩多撑几天，但她又怕这两个来历不明的少年是歹人，拿了银子惹祸上身。
刘怀民见她推拒，有些不耐烦，正想再说，却被刘怀远轻轻拉了一下。刘怀远上前，从自己袖中取出一个更小、但成色更好的银锞子，双手捧着，诚恳：“老人家，我们兄弟落难至此，实在饥饿难忍。这点银钱，您收下，就当是我们买您一顿饭食，再……再借宿一晚，可行？我们明日一早就走，绝不多打扰。”
他的态度比刘怀民恭敬有礼得多，老妇人神色稍缓。她看着那银锞子，又看看锅里那点稀粥，再看看两个面有饥色的少年，挣扎了许久，终于还是点了点头，颤巍巍地接过银锞子，紧紧攥在手心。
“那……那你们坐会儿，我……我再添点水，把粥……煮稠些。” 她说着，起身去拿水瓢。
刘怀民见事情搞定，松了口气，一屁股坐在门口的门槛上，又开始唉声叹气：“二三十里山路……我的天，明天怎么走啊！杜叔他们也不知道找到哪去了……”
刘怀远则默默地走到灶边，看着老妇人小心翼翼地将原本就不多的野菜粥又加了两瓢水，心里很不是滋味。这点东西，四个人分，能顶什么用？他开始真切地体会到，什么叫“民生多艰”。
天色渐渐暗了下来。茅屋里没有油灯，只有灶膛里重新燃起的微弱火光，映照着几张同样写满愁苦与疲惫的脸。
就在刘怀民兄弟俩在野狐沟村对着寡淡的野菜粥发愁时，距离村子约十里外的一片林间空地上，气氛却如同即将喷发的火山。
护卫统领杜得水，正像一头被困住的暴怒雄狮，焦躁地来回踱步。一双眼睛此刻却布满了血丝，喷薄着几乎要凝成实质的怒火。他身上的劲装沾满了尘土和草屑，甚至有两处被树枝刮破，显是经历了艰难的搜寻。
他是刘庆从河南带出来的老部下，悍勇善战，更兼心思缜密，忠诚不二，才被委以护卫两位公子南下这等重任。
临行前，侯爷千叮万嘱，务必确保两位公子安全，尤其要盯紧大公子，莫让他惹是生非。杜得水当时拍着胸脯保证，定不辱命。
可这才第一天！出城不到百里！大公子就给他捅了这么大一个篍子！抢马狂奔，还拽走了二公子，然后……然后就在他眼皮子底下，跑没了影！
“废物！一群废物！” 杜得水猛地停下脚步，对着面前垂手肃立、噤若寒蝉的七八名护卫，发出雷霆般的怒吼，声音震得林间树叶簌簌作响，“十几号人！看不住一个大活人！还让他把二公子也带跑了！要你们何用？！啊？！”
护卫们个个面如土色，头垂得更低，恨不得找个地缝钻进去。他们确实是精锐，但谁能想到大公子如此不按常理出牌，抢马跑路也就算了，居然还敢拽着二公子一起“私奔”？而且那骑术和胆子，也真是邪了门了，专挑不是路的地方跑。
“头儿，息怒……” 一名年纪稍长、脸上有疤的护卫硬着头皮开口道，“大公子他……他跑得太快，又专走偏僻小道，我们对这地形不熟……”
“不熟？！不熟是理由吗？！” 杜得水怒目圆睁，打断他的话，“侯爷把两位公子交给咱们，是天大的信任！现在人呢？人在哪？！这荒山野岭的，天马上就黑了！万一两位公子有个闪失，咱们就是有十个脑袋，也不够砍的！不光咱们，家里老小都得跟着倒霉！”
这话如同重锤，砸在每个人心上。丢了的可不是普通富家子弟，那是平虏侯的嫡长子和次子！真要出事，绝对是泼天大祸！
“头儿，现在不是发火的时候。” 另一名比较冷静的护卫道，“当务之急，是尽快找到两位公子。咱们分头找了大半天，只在东北方向发现了些新鲜的马蹄印和……脚印，像是两位公子的。但追到前面一个三岔路口，痕迹就乱了。我估摸着，他们可能也迷了路，在附近乱转。”
杜得水强迫自己冷静下来。发火解决不了问题。他深吸几口气，胸中怒火稍抑，但眼神更加冰冷锐利。
“赵老四！” 他喝道。
“在！” 一名精瘦的护卫出列。
“你带两个人，立刻骑马往回走，沿着官道，找到最近的驿站！亮出侯府令牌，让驿丞立刻派人，通知涿州官府，还有……动用咱们在涿州的人手，封锁这一带的主要路口，盘查可疑人等，并派人进山搜寻！记住，只说是侯府两位小公子游玩走失，不要提其他！” 杜得水思路清晰起来，开始下达命令。动用官府力量，是不得已而为之，但为了尽快找到人，也顾不得是否“低调”了。
“是！” 赵老四领命，点起两人，翻身上马，绝尘而去。
“王猛！孙胜！”
“在！”
“你们俩，脚程最快，立刻去追那匹被抢的马！那枣红马是军马，脚力好，但跑了大半天，肯定要饮水吃草。沿着溪流、水塘附近找！马找到了，人可能就在不远！”