郑森出发已近两年，按照最乐观的估计，如果一切顺利，舰队应该已经抵达，甚至可能初步站稳了脚跟。但海洋的凶险，新大陆的未知，远超常人想象。疾病、风浪、补给、土人、西夷……任何一环出错，都可能导致灾难性的后果。
他派出的后续补给和支援船队，正在天津和登莱紧张筹备，但受制于船只数量和远航经验，规模有限，且同样面临巨大的风险。他需要确切的消息，需要知道郑森到底在哪里，情况如何，需要什么。否则，后续的投入就像盲人投石，可能徒劳无功，甚至葬送更多力量。
书房的门枢发出一声极轻微的“吱呀”声，被轻轻推开一道缝隙。孙苗端着一个青瓷盖碗，侧身进来，又回手将门无声地掩上。
她穿着一身家常的藕荷色绣折枝玉兰的褙子，头发松松挽了个堕马髻，只用一根素银簪子别着，卸去了白日里的钗环，在摇曳的烛光下，眉眼更添了几分温婉与柔媚。
她脚步放得极轻，走到伏案疾书的刘庆身边，将盖碗轻轻放在书案一角，揭开盖子，一股清甜的银耳香气便袅袅散开，混合着墨香与烛烟的味道，给这间满是案牍兵戈之气的书房，注入了一丝难得的属于内宅的暖意。
“这一大夜了，总这样熬着可不成，脾胃要空的。我让厨下煨了点银耳羹，用的是贡上的通江银耳，加了莲子、百合，清润安神，你喝一点吧。” 孙苗的声音压得低低的，夜半时分特有的柔软腔调。
刘庆搁下手中那支饱蘸朱砂、正待在一份关于南京守军粮草消耗估算的急报上批注的笔，略有些僵硬地转了转脖颈，骨骼发出细微的咯咯声。
他抬眼看向孙苗，烛光在她脸上投下柔和的光晕，也将她眼底那抹掩饰不住的关切映照得清清楚楚。
“这么晚，你还没睡？” 他接过那碗温热的银耳羹，触手微烫。
孙苗绕到他身侧，很自然地挨着他站定，抬起手，用指尖将他额前散落的一缕发丝轻轻拢向耳后，闻言，眼波流转，三分嗔怪七分心疼地瞥了他一眼：“你这不还没睡吗？我哪里睡得踏实。总得看着你把这碗羹喝了，心里才安稳些。”
说着，她的目光落在他鬓角。借着书案上那盏明亮的玻璃罩灯，她忽然发现，在他依旧乌黑浓密的发间，竟不知何时悄然混入了一根刺眼的银丝。那银丝并不显眼，藏在深处，若非这般近距离、这般光线下，很难察觉。
孙苗的心没来由地揪了一下，她伸出两根纤长的手指，小心翼翼地将那根白发从黑发中分拣出来，指尖微一用力，将它轻轻拔了下来。
“都有白发了。” 她将那根银丝托在掌心，递到刘庆眼前。
刘庆低头看了看那根细小的银丝，在灯下闪着冷冷的光，又抬眼从书案旁一块光亮的铜镜里瞥了一眼自己的鬓角。
是啊，白发。不知不觉，岁月还是悄然刻下了痕迹。他扯了扯嘴角：“无妨，这只能说我……老了吧。”
孙苗将那根白发仔细收进袖中，她轻叹一声：“你说你这一天天……殚精竭虑，夙夜在公，一力主导着朝廷这架大车往前走，平了多少乱，做了多少事。可……可怎么就得不到人的理解呢？朝中那些人也就罢了，各有心思。就连民间……” 她说到这里，忽然顿住，有些后悔提起这个话题，眼神躲闪了一下。
刘庆正用小匙搅动着碗中晶莹软糯的银耳，闻言动作微微一滞，眉头不易察觉地蹙了起来。他放下银匙，转头看向孙苗：“民间？民间又怎么了？你听到什么了？”
对于这位执掌乾坤的平虏侯而言，庙堂之上的攻讦他可以坦然处之，甚至以雷霆手段压制，但“民心”、“舆情”这东西，看不见摸不着，却如同水波暗流，最是微妙难测，也最让他内心深处有所忌惮。
他推动的许多新政，短期内难免触动部分人利益，或让习惯了旧秩序的百姓感到不适，民间的议论他并非全然不知，只是从最亲近的枕边人口中如此欲言又止地提起，分量便格外不同。
孙苗见他追问，知道瞒不过，也知以他的耳目之灵通，恐怕早已知道，只是不愿在自己面前提及罢了。
她摇了摇头：“还能是什么话……无非是些无知的愚夫愚妇，或是被那些失意文人蛊惑了的闲汉，吃饱了撑的胡唚。把你比作汉末的董卓，说你‘祸乱朝纲’；又或是比作那挟天子令诸侯的曹孟德，道你‘名为辅政，实为窃国’……翻来覆去，总逃不出这些老掉牙的污名，听着便让人气闷。”
她说着，眼中泛起一层薄薄的水汽，既是气恼那些造谣生事者，更是心疼自己的丈夫被如此污蔑。
“董卓……曹操……” 刘庆低声重复了一遍这两个在史书上被钉在“权奸”耻辱柱上的名字。
董卓何许人？一介残暴武夫，入洛阳后烧杀抢掠，秽乱宫闱，除了破坏与享乐，何曾想过建设半分？
曹操或许雄才大略，但其“宁我负人，毋人负我”的枭雄心性，毕生所图，终究是曹氏代汉的家族霸业。而他刘庆呢？
他自问所做的一切，从四川的格物院到江南的新政，从辽东的军屯到海外的开拓，哪一项不是着眼于这个国家的长远强盛与生民福祉？
他或许手段酷烈，或许权柄集中，但他的目标，绝非仅仅是为了一家一姓之私利。
然而，这世间的评判，往往只看表象，只看权力集中于谁手，只看谁打破了既定的“规矩”。他这副“权倾朝野”、“幼主在侧”的模样，天然就是史官笔下的“疑似”权奸模板，也是那些利益受损者攻击他的最现成武器。
他沉默了片刻，书房里只听见烛火偶尔爆开的细微噼啪声，以及两人轻缓的呼吸。
良久，他才缓缓说道：“悠悠众口，堵是堵不住的。清者自清，浊者自浊。至于后人如何评说……那是后世史笔的事了。眼下，我只做我认为该做、必须做的事。”