一名波斯军官匆匆跑来，在侯赛因贝格耳边低语几句。侯赛因贝格脸色微变。
“怎么了，将军？”
“没什么大事。”侯赛因贝格强笑道，“只是奥斯曼人……他们的一支舰队出现在阿拉伯河口，说是要接应贵使团。领队的，是哈桑帕夏。”
南怀仁心中一紧。奥斯曼人怎么来得这么快？而且，他们是怎么知道波斯人在护送舰队的？
看来，这两大帝国在巴士拉的明争暗斗，比想象中更激烈。
“将军，本使与奥斯曼人有约在先，既然他们已到，恐怕……”
“我明白。”侯赛因贝格叹气道，“既然奥斯曼人到了，我们自然不便强留。不过，那十门炮……”
“三日后，准时交货。”南怀仁承诺，“另外，本使会在给皇帝的奏疏中，详细禀报波斯的好意和协助。未来两国交好，大有可为。”
这话让侯赛因贝格脸色好看了些：“那就多谢阁下了。愿真主保佑您一路平安。”
离开市集，南怀仁立即返回“破浪”号。林德顺已经在那里等候，脸色有些古怪。
“大人，打听到一些……有趣的消息。”
“说。”
“首先，欧洲确实在打仗，一场持续了三十年的战争（三十年战争）刚刚结束。参战各方都打得筋疲力尽，现在正在谈判和约。这意味着，欧洲各国都急需恢复，可能会有很多学者、工匠失业，正是我们招揽的好时机。”
“好消息。还有呢？”
“第二，英国的内战也结束了，国王查理一世被议会军俘虏，据说可能会被审判甚至处决。英国现在政局混乱，很多保王党贵族和学者流亡海外，其中不少来了地中海。”
“更好。继续。”
“第三，也是最奇怪的……”林德顺压低声音，“有几个荷兰商人说，大约半年前，有一支神秘的舰队从东方来，没有在任何已知的港口停靠，而是直接绕过好望角，往西去了。他们说，那支舰队有十几艘船，其中两艘冒着黑烟，不用帆也能航行……”
南怀仁猛地站起：“什么？！他们去了哪里？”
“不知道。那支舰队最后被目击是在西非海岸，之后就消失了。荷兰商人猜测，他们可能是去了……新大陆。”
南怀仁脑中飞速旋转。从东方来的舰队，冒着黑烟，不用帆……除了大明，还有谁有这样的船？难道……
难道平虏侯还派了另一支舰队，从太平洋方向，经美洲前往欧洲？
这个想法让他既兴奋又不安。兴奋的是，如果真有另一支舰队，那么大明在欧洲的影响力会大大增强。不安的是，这件事他完全不知情，说明朝廷对他并不完全信任，或者……有更深的布局。
“还有其他消息吗？”
“有。关于奥斯曼苏丹易卜拉欣一世，他确实病了，但病得有多重说法不一。有人说只是风寒，有人说是重病，甚至有人说他已经……”林德顺做了个割喉的手势，“总之，奥斯曼宫廷现在暗流涌动，几位皇子和大维齐尔都在争权。”
“原来如此。”南怀仁明白了。难怪波斯人敢在巴士拉如此活跃，难怪奥斯曼舰队来得这么快——他们都在抢时间，抢在大明使团这个重要筹码。
“大人，我们该怎么办？是跟波斯人走，还是跟奥斯曼人走？”
南怀仁沉思良久，缓缓道：“哪边都不跟。”
“什么？”
“我们自己去。”南怀仁眼中闪过决断，“通知哈桑帕夏，感谢他的好意，但本使决定自行前往地中海。告诉他，这是为了避免引发波斯和奥斯曼的直接冲突，也是为了维护大明的中立立场。同理，拒绝波斯人的继续护送。”
“可是大人，没有当地人护送，我们对这片海域不熟……”
“我们有萨利赫老爹，还有那些荷兰商人提供的地图。”南怀仁道，“而且，正因为不跟任何一方，我们才能保持主动。传令，全军戒备，明日清晨起航，目标——阿拉伯河上游。我们走陆路去地中海！”
这个决定太大胆了。但南怀仁知道，这是唯一的选择。卷入波斯和奥斯曼的争斗，只会让大明成为棋子。唯有保持独立，才能成为棋手。
当夜，舰队在紧张中度过。波斯人和奥斯曼人都派人来打探，但南怀仁一概以“需要请示皇帝”为由推脱。十门火炮按时交付，换回了五万两黄金的巨款——这笔钱，足够舰队后续的一切开销。
承运九年，八月二十六，晨。
“破浪”号升起风帆，蒸汽机开始预热。舰队缓缓驶离巴士拉港，逆着阿拉伯河向上游驶去。两岸是茂密的椰枣林和灌溉农田，远处是荒凉的沙漠。这条古老的河流，将带领他们深入两河流域，踏上通往地中海的陆路。
承运九年，八月二十八，阿拉伯河上游。
船行三日，已深入内陆百余里。阿拉伯河在此地分为两条支流——幼发拉底河与底格里斯河，构成了古老的美索不达米亚平原。河水浑黄，流速渐缓，两岸景象也从沙漠边缘的稀树草原，逐渐变为真正的荒漠。
“破浪”号舰桥上，南怀仁放下千里镜，眉头深锁。河水深度正以肉眼可见的速度变浅，昨日还深达两丈的水道，今日已不足一丈五尺。更要命的是，前方河道开始出现大量浮木和淤积的泥沙。
“大人，不能再前进了。”陈海指着测量水深的竹篙，“前方水深已不足一丈二尺，且水底多软泥。‘破浪’、‘定远’吃水皆在一丈四尺以上，再往前必然搁浅。”
南怀仁望向萨利赫老爹。这位老渔民在进入内河后就显得异常沉默，此刻更是脸色凝重。
“老爹，我们离最近的可以停靠大型船只的码头还有多远？”
萨利赫老爹用阿拉伯语快速说着，林德顺翻译：“老爹说，往前再有二十里，就是古尔奈镇。那里是两河交汇处，自古就是水陆转运点。但以现在的河水深度，我们的船绝对到不了。而且……”