承运九年，八月十五，马斯喀特港。
晨，舰队备发。码头上，易卜拉欣帕夏亲送。
“此乃通牒文书，持之，在奥斯曼控港皆可得补给、助。”帕夏递一卷羊皮纸，“此分舰队十艘，由我副将哈桑统，将护你等至马耳他。后程，需自为。”
“谢帕夏阁下。此谊，大明铭记。”南怀仁郑重接。
“对，还有此。”帕夏又出一信，“此致罗得岛总督。罗得岛现为帝国土，然岛上有不少欧商。你等在那可得最新欧情，或……还能募得需人。”
末句意深。南怀仁心一动，知帕夏暗允，奥斯曼愿助大明“招人”之划。
“再谢。待本使自欧罗巴归，必再访。”
“我期那日。愿真主佑你等一途平安。”
“亦愿上天佑阁下。”
舰队缓驶出马斯喀特港。十二艘大明战舰，十艘奥斯曼战舰，组庞联军，旗展，气如虹。港口的阿拉伯民立岸，默观此改其运的舰队远去。
“破浪”号舰桥，南怀仁回望渐远的马斯喀特堡。三日前那场血战，犹在目前。六十七命，换一重盟，与通欧之路。
代价沉，然值。
“记：承运九年八月十一，于马斯喀特港外，遭葡萄牙-波斯-阿拉伯联军伏。血战半日，沉敌船二十三，毙伤敌千余。我军殁六十七，伤百二十九。幸得奥斯曼红海舰队援，破敌解围。与奥斯曼帝国成暂约，得其护西行……”
笔尖在航海日志上滑，记此惊心一页。舷外海风，带硝烟散尽后的新，亦带远陆的唤。
承运九年，八月十八，阿曼湾。
霍尔木兹海峡的狭窄水道已在望，两岸赭红色的山崖如同巨神劈开的门户，扼守着波斯湾的出入口。清晨的阳光斜照在海面上，将海水染成一片金红，但舰队上下无人有暇欣赏这壮丽景色。
“破浪”号舰桥上，南怀仁眉头深锁。奥斯曼分舰队司令哈桑帕夏——一个三十余岁、留着精致短髯的奥斯曼贵族——正指着海图，语气凝重：
“使者阁下，最新情报。葡萄牙-波斯联军并未如我们预期般退守霍尔木兹港。相反，他们在海峡最窄处的格什姆岛重新集结，还得到了来自巴士拉的增援。现在岛上至少有三十五艘战船，其中葡萄牙盖伦船八艘，波斯大型桨帆船十二艘，其余是阿拉伯辅助船。”
“兵力呢？”南怀仁问。
“超过五千人。葡萄牙人从果阿调来了两个连队的火枪手，据说都是老兵。波斯人派出了最精锐的‘红头军’，这些什叶派战士以狂热和悍勇着称。”哈桑帕夏顿了顿，“最麻烦的是，他们在格什姆岛南端的葡萄牙旧城堡遗址上，连夜抢筑了临时炮台，至少架设了二十门重炮，封锁了整个航道。”
徐孚远倒吸一口凉气：“如此一来，硬闯的风险太大了。海峡最窄处仅宽六里，完全在重炮射程内。若敌舰再从两侧夹击……”
“正是此理。”哈桑帕夏点头，“我的建议是暂缓通过。我们可以退往阿曼湾北岸的苏哈尔港休整，等待易卜拉欣帕夏的主力舰队从马斯喀特赶来。合兵一处，再作计较。”
南怀仁没有立即回答。他走到舷窗前，举起千里镜观察着远方的海峡。镜中，格什姆岛的轮廓隐约可见，岛上确实有新的工事痕迹。几艘葡萄牙巡逻舰在海峡入口处游弋，显然已发现他们。
“从苏哈尔到此处需几日？”他问。
“顺风两日，逆风则需四日以上。但易卜拉欣帕夏的舰队还在处理马斯喀特的善后事宜，最快也要五日后才能出发。”哈桑帕夏如实道，“也就是说，我们至少要在此等上七日。”
“七日太久了。”南怀仁摇头，“葡萄牙人不会干等。他们会从果阿、霍尔木兹、甚至印度调来更多援军。时间越久，对我们越不利。”
“可是大人，硬闯的代价……”
“未必需要硬闯。”南怀仁眼中闪过一丝精光，“哈桑帕夏，你方才说，葡萄牙人在格什姆岛的炮台是‘连夜抢筑’的？”
“是。据探子回报，他们三天前才开始施工，用的多是岛上原有的石块和木材。”
“临时工事，根基不牢。”南怀仁转向海图，手指点在一处，“你看这里——格什姆岛东侧，有一片浅滩和暗礁区。葡萄牙人的大船吃水深，无法靠近。但我们的船……”
他看向陈海：“‘破浪’、‘定远’两舰的吃水是多少？”
陈海迅速回答：“满载时，‘破浪’号吃水一丈八尺，‘定远’号一丈七尺五寸。但若卸下部分燃煤和补给，可减至一丈五尺。”
“够了。”南怀仁手指在海图上划过一道弧线，“我们可以不走主航道，而是从东侧浅滩区边缘绕行。那里水深应在两丈以上，足够我们的船通过。葡萄牙人的盖伦船吃水多在两丈以上，不敢追入。波斯桨帆船虽吃水浅，但没有重炮，不是我们的对手。”
哈桑帕夏仔细看着海图，神色惊疑：“这条路……太险了。暗礁密布，海流紊乱，稍有不慎就会触礁。而且，即便通过浅滩区，前方还有一段开阔水域完全暴露在格什姆岛炮台射程内，约有二里宽。”
“所以需要掩护。”南怀仁道，“哈桑帕夏，你的十艘奥斯曼战舰，加上我们的四艘炮舰，能否在浅滩区外侧组成一道火力屏障，压制格什姆岛的炮台，掩护主力通过？”
“这……”哈桑帕夏计算着，“葡萄牙人在岛上的炮多是十八磅以上的重炮，射程超过三里。我们在浅滩区外侧，正好在其射程边缘。对射的话，我们占不到便宜。而且，若葡萄牙舰队从霍尔木兹港杀出，与格什姆岛守军形成夹击……”
“所以需要速战速决。”南怀仁决然道，“今夜子时，月落后行动。‘破浪’、‘定远’两艘蒸汽舰，加上‘伏波’、‘扬威’、‘靖波’三艘吃水较浅的炮舰，组成突击队，从我标注的这条航线通过浅滩区。其余舰船，包括所有补给舰和奥斯曼舰队，在外围掩护。”