——作为结盟条件，波斯允许葡萄牙在霍尔木兹增兵，并联合组建一支舰队，巡逻海峡。
——这支舰队的具体规模：葡萄牙盖伦船五艘，其中两艘是装备四十门炮的主力舰；波斯桨帆船二十艘；另有阿拉伯雇佣船十五艘。总兵力约四千人，火炮二百门。
——舰队指挥官是葡萄牙的德·梅洛上校，以勇猛和残忍着称，曾在果阿屠杀了数百名反抗的印度教徒。
——舰队目前的部署：主力在霍尔木兹港，分舰队在马斯喀特和巴士拉（今伊拉克）。
——最新动向：三天前，有信使从果阿抵达霍尔木兹，之后舰队开始集结，似有行动。
南怀仁看完，倒吸一口凉气。敌军实力远超预期，而且已经警觉。若按原计划强闯，胜算渺茫。
“周掌柜，这些情报，可靠吗？”
“绝对可靠。”周阿福肯定地说，“草民在卡利卡特的铺子，是葡萄牙军官常去的地方。他们喝酒时，什么都说。而且……”他压低声音，“草民买通了葡萄牙总督府的一个书记员，这些是从机密文件上抄录的。”
“太好了！”南怀仁大喜，“周先生立下大功，本使定会奏明朝廷，重重有赏！”
“谢大人！不过……”周阿福犹豫了一下，“草民还有个消息，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“草民在卡利卡特，遇到几个从巴士拉来的阿拉伯商人。他们说，奥斯曼帝国对葡萄牙和波斯结盟非常愤怒，正在调集红海舰队，可能要开战。而且……他们似乎对大人您的舰队，很感兴趣。”
“奥斯曼人？”南怀仁心中一动，“他们怎么说？”
“那些商人说，奥斯曼苏丹易卜拉欣一世刚刚继位，年轻气盛，想重振帝国雄风。如果能得到大明——这个遥远东方强国的支持，对抗葡萄牙和波斯，那将是他梦寐以求的。”
南怀仁陷入沉思。奥斯曼帝国，横跨欧亚非的庞然大物，虽然已过巅峰，但仍是西方最强的国家之一。若能与之结盟，不仅过霍尔木兹无忧，对整个西行计划都有莫大好处。
但，与奥斯曼结盟，势必彻底得罪葡萄牙和波斯，甚至可能引发与整个基督教世界的对立。这个决定，太重大了。
“周掌柜，那些商人，还能联系上吗？”
“能。他们还在卡利卡特，说要等一批货。”
“好。”南怀仁下定了决心，“林通译，你再辛苦一趟，跟周先生回卡利卡特。找到那些阿拉伯商人，告诉他们：大明使团愿意与奥斯曼帝国建立友好关系。但具体如何，需要面谈。”
“大人，您要见奥斯曼人？”
“不，让他们派人来见我们。”南怀仁手指敲着地图，“地点就在……马斯喀特外海。时间，十天后。”
他看向众人，解释道：“原计划不变，还是佯攻马斯喀特。但这次，咱们要演得真一点，把葡萄牙-波斯舰队的主力吸引过来。同时，与奥斯曼人接触。如果谈得好，或许可以借他们的力量，打破霍尔木兹的封锁。”
“妙计！”徐孚远拍案，“一石二鸟！既能通过海峡，又能结好奥斯曼，为后续的欧洲之行铺路。”
“但也很危险。”南怀仁冷静地说，“如果奥斯曼人不可靠，或者葡萄牙人不上当，咱们就可能陷入两面夹击。所以，要做好最坏的准备。”
他开始详细部署：“‘破浪’、‘定远’两舰修复后，立即进行全负荷试车，确保万无一失。各舰补充弹药，特别是开花弹和链弹，对付桨帆船最有效。水手加强操练，特别是接舷战和防火。”
“周掌柜，”他转向周阿福，“还要劳烦你，设法打听葡萄牙舰队的弱点，比如他们习惯的战术、火炮射程、以及……指挥官德·梅洛的性格特点。”
“大人放心，包在草民身上！”
会议一直开到深夜。当南怀仁终于回到舱室时，已是子时。但他毫无睡意，推开舷窗，望着泻湖中倒映的星月。
五天后的行动，将决定舰队的命运，也决定整个西行使命的成败。这步棋，走对了，海阔天空；走错了，可能万劫不复。
压力如山，但南怀仁心中却异常平静。他想起了《圣经》里的一句话：“你们要进窄门。因为引到灭亡，那门是宽的，路是大的，进去的人也多；引到永生，那门是窄的，路是小的，找着的人也少。”
他现在走的，就是一条窄路。但既然选择了，就只能走下去，走到最后。
月光下，他默默祈祷，为舰队，为使命，也为那片遥远东方的土地。
承运九年，八月初三，拉克代夫群岛锚地。
经过十一天的紧张修理和准备，舰队焕然一新。
“破浪”号的明轮换了新叶片，运转平稳；“定远”号的烟囱用双层铁箍加固，更加牢固；“镇海”号的新桅杆比原来的更高更粗，挂上了新帆。各舰的损伤全部修复，弹药补充完毕，水手们精神饱满。
清晨，旭日东升。南怀仁站在“破浪”号舰桥，下达了起航的命令。
“起锚！升帆！目标——马斯喀特！”
蒸汽机发出低沉的轰鸣，明轮开始转动，平静的泻湖被划出白色的航迹。舰队依次驶出环礁入口，重新进入浩瀚的阿拉伯海。
这一次，他们将不再躲避，不再隐藏。而是要以堂堂之阵，去迎接挑战，去创造奇迹。
西南季风依然强劲，推着舰队以八节的速度向西北航行。海天之间，十二艘战舰排成战斗队形，“破浪”和“定远”在前，炮舰居中，补给船在后。旌旗招展，炮口森然。
南怀仁站在舰首，海风吹动他的官袍。前方，是未知的战场，是生死的考验，也是历史的机遇。
他握紧了胸前的十字架，无论前方是什么，他和大明的舰队，都已准备好。
承运九年，八月初十，阿拉伯海北部。
海风带着波斯湾特有的燥热，吹在皮肤上有些刺痛。舰队已驶入北纬二十度，距马斯喀特仅两日航程。天空是一种近乎刺眼的湛蓝，海水则呈现出深沉的靛青色，与印度洋的翡翠色截然不同。