老人千恩万谢地离开。徐孚远担忧道：“大人，卷入阿拉伯人和葡萄牙人、甚至奥斯曼人的恩怨，会不会太冒险了？”
“风险与机遇并存。”南怀仁看着手中的信，“有了阿拉伯人的支持，咱们在印度洋西部的行动会顺利得多。而且，与奥斯曼人建立联系，对未来或许也有用。”
他小心地将信收好。这封信，或许会成为一把钥匙，打开通往西方世界更深处的门。
承运九年七月初八，科伦坡港外。
舰队完成补给，准备起航。南怀仁站在“破浪”号舰桥，最后回望锡兰的青山。这半个月，经历了试探、威胁、谈判、交易，终于要离开了。
“大人，葡萄牙人派小船过来了。”了望哨报告。
来的是索萨上尉，还有几名葡萄牙军官。出乎意料的是，他们带来了礼物：两桶上好的葡萄酒，一箱锡兰肉桂，还有一封诺罗尼亚总督的亲笔信。
“使者阁下，”索萨上尉的态度恭敬了许多，“总督大人祝您一路顺风。他说，希望将来还能在科伦坡见到您。另外……果阿方面传来消息，阿尔伯克基公爵尊重您的行程安排，但希望您从欧洲返回时，务必去果阿一趟。他准备了丰厚的礼物，要送给大明皇帝。”
“感谢总督美意，本使记住了。”南怀仁收下礼物和信。他知道，这是葡萄牙人最后的试探和示好。他们意识到无法用强，转而采取怀柔政策。
也好。多一个朋友，总比多一个敌人强。
“起锚！升帆！目标——霍尔木兹！”南怀仁朗声下令。
蒸汽机轰鸣，明轮转动。舰队缓缓驶离科伦坡港，向着西北方向的阿拉伯海进发。身后，葡萄牙人的战舰和炮台渐渐远去，最终消失在海平面下。
新的航程，新的挑战，在前方等待着。
南怀仁回到舰长室，摊开航海日志，开始记录：
“承运九年七月初八，离锡兰科伦坡。在此休整补给十五日，补充淡水食物若干，燃煤三十万斤。与葡属印度总督诺罗尼亚会晤，其人傲慢多疑，然慑于我军威，终以礼相待。得阿拉伯霍尔木兹谢赫之请，允为其带信予奥斯曼苏丹……”
他停下笔，望向舷窗外。碧蓝的海水延伸到天际，几只海豚在舰首嬉戏。前方的路还很长，霍尔木兹、忽鲁谟斯、摩加迪沙、好望角……一个个陌生的地名，代表着未知的风险和机遇。
有强大的舰队，有明确的目标，有大明朝廷的支持，这万里波涛，终将被征服。
而欧洲，那个他出生、成长、又离开的土地，正在大洋的另一端，等待着这位身着东方官袍的“游子”归来。
只是这一次，他不再是那个虔诚而卑微的传教士，而是代表着一个古老而新兴的东方帝国，带着不可抗拒的力量和意志，将要叩响旧世界的大门。
笔尖继续在纸上滑动，记录下这注定要被载入史册的航程。
承运九年，阿拉伯海中部。
季风在七月底达到了顶峰，强劲的西南风如同无形的巨手，推动着舰队以惊人的速度向西北航行。但伴随这速度而来的，是愈发频繁和猛烈的风暴。
“破浪”号在滔天巨浪中艰难起伏，三十尺高的浪头一次次砸在甲板上，海水如瀑布般从排水孔倾泻而出。蒸汽机在极限功率下轰鸣，明轮的叶片在狂涛中时隐时现，每一次击水都仿佛用尽全力。
“大人，不能再前进了！”大副陈海浑身湿透，嘶哑着吼道，“前方有飑线！风速还在增强！”
南怀仁紧抓着舰桥的护栏，透过被海水模糊的千里镜，勉强看到海天相接处那条不祥的黑色云墙。那是热带海洋上最可怕的天气现象之一——飑线，宽度可达数十里，内部风速能轻易撕碎帆布，折断桅杆。
“各舰情况如何？”他问。
“‘定远’号报告，左舷明轮传动轴过热，需要减速！‘镇海’号主帆撕裂！‘丰裕’号船舱进水，正在抢修！”
一连串的坏消息。南怀仁心往下沉。离开锡兰已七天，舰队在顺风中航行了近八百里，但此刻的飑线，可能会让所有努力前功尽弃。
“传令：全舰队收帆，只留风暴帆！蒸汽舰降至半速，保持航向！各舰用缆绳连接，防止失散！准备迎接风暴！”
命令在风雨中艰难传递。水手们冒着被巨浪卷走的危险，攀上桅杆收起主帆、副帆，只留下最小、最结实的风暴三角帆。各船之间抛出粗大的缆绳，在波涛中将船队连成一线。“破浪”和“定远”的蒸汽机转速降低，明轮以稳定的节奏击水，在狂涛中为整个舰队提供着宝贵的动力锚点。
半个时辰后，飑线到了。
那不是普通的风暴，而是一堵移动的、由风和雨组成的墙。前一秒还是狂风暴雨，下一秒，风速骤然增强到难以置信的程度。南怀仁感觉自己像是被无形的巨人狠狠推了一把，整个人向后摔去，若不是陈海眼疾手快拉住，恐怕已经跌出舰桥。
“趴下！抓紧！”陈海的吼声在风中破碎。
风速计早就超过了量程，指针死死顶在尽头。舰体发出令人牙酸的呻吟，仿佛下一刻就会解体。甲板上，一个没来得及固定的水桶被狂风卷起，狠狠砸在舱壁上，瞬间粉碎。海水不再是浪，而是墙，一堵堵移动的、咆哮的水墙，从四面八方拍打舰体。
“报告损伤！”南怀仁趴在地上嘶吼。
“左舷……左舷舱门被冲开！在抢修！”
“明轮！明轮叶片损坏！”
“蒸汽压力下降！”
坏消息一个接一个。南怀仁咬牙爬向舰桥边缘，死死抓住护栏，看向后方。在雨幕和浪涛中，他勉强能分辨出“定远”号的轮廓，那艘姐妹舰同样在风暴中挣扎。更远处，“镇海”、“靖波”等舰的身影时隐时现，全靠缆绳连接才没被吹散。
这场风暴持续了整整两个时辰。当狂风终于开始减弱，暴雨转为细雨时，舰队已是一片狼藉。