同时，秦琼大军趁机发动进攻，草原联军因内部分裂，节节败退。
十日后，王煜被成功救回，虽然瘦削了许多，但精神尚好。他带回来一个重要情报：阿史那摩正在联络西域各国，企图东西夹击大晟！
「好个狼子野心！」萧衍拍案而起。
我沉思道：「陛下，既然阿史那摩能联络西域，我们也能。臣妾愿修书给楼兰王兄，请他出面协调西域各国，共同对抗草原联盟。」
我的提议得到萧衍支持。我立即修书给楼兰王兄，详陈利害。楼兰很快回复，愿意牵头组建西域联军，协助大晟对抗草原威胁。
然而，就在东西两线布局之际，后宫又起波澜。
这日，我给太后请安时，发现她面色不佳。
「母后可是身体不适？」我关切地问。
太后叹气：「还不是为了安平那丫头。」
安平公主是萧衍的幼妹，年方十六，活泼可爱，深受太后宠爱。
「安平怎么了？」
「她竟说要嫁给那个草原王子！」太后怒道，「就是那个阿史那摩派来求和的使者！」
我心中一惊。草原联盟刚刚战败，就派使者求和，还要联姻，其中必有蹊跷。
「系统，调查这个草原使者的真实目的。」
【草原使者阿史那明是阿史那摩的弟弟，此行明为求和，实为探听大晟虚实，并伺机行刺。】
我立刻警觉，但表面不动声色：「母后不必忧心，臣妾去劝劝安平。」
在御花园，我找到了正在赏花的安平公主。她见到我，高兴地跑来：「皇嫂！你来得正好，帮我劝劝母后嘛！」
我笑着拉她坐下：「听说你看上了草原王子？」
安平脸红点头：「阿史那明王子英俊潇洒，与那些迂腐的中原公子完全不同。」
「那你可知道，他的哥哥阿史那摩刚刚杀害了我大晟数万将士？」
安平一愣，低声道：「那是战争...与明王子无关。」
我正色道：「安平，你是大晟公主，婚姻事关国体。若你嫁过去，他日草原与大晟再起战事，你当如何自处？」
安平沉默不语。我继续道：「而且，你了解这个阿史那明吗？可知他是否真心待你？」
这时，系统提示阿史那明正在附近偷听。我灵机一动，故意提高声音：
「安平，我知你少女怀春，但切莫被表象迷惑。那阿史那明若真有心，为何不先停止战事，再谈婚论嫁？」
安平若有所思。我见她动摇，又道：「不如这样，我帮你试探他一番。若他真心，我再为你向陛下求情。」
安平欣喜答应。
次日，我设宴款待草原使者。酒过三巡，我故作随意道：「阿史那明王子，若大晟与草原联姻，贵部可愿归还侵占的三城？」
阿史那明眼神闪烁：「此事需禀明我兄长方能决定。」
我笑道：「连三城都不愿归还，可见诚意有限。安平公主乃陛下掌上明珠，岂能远嫁缺乏诚意之人？」
阿那史明急忙道：「皇后娘娘误会了！只要婚事一成，我兄长定会归还城池！」
「空口无凭。」我摇头，「不如这样，王子先修书请阿史那摩可汗归还三城，以示诚意。届时本宫亲自为你们主婚。」
阿史那明面露难色，支吾以对。这时，安平从屏风后走出，眼中含泪：
「原来你一直在骗我！你根本不在乎我们的婚事，只在乎你们草原的利益！」
真相大白，阿史那明狼狈离去。安平扑在我怀中痛哭：「皇嫂，我差点酿成大错！」
我轻抚她的头发：「吃一堑长一智。日后择婿，切记要看清人品。」
草原联姻风波平息后，北境战事也迎来转机。楼兰王兄成功联合西域各国，组成联军威胁草原西部。阿史那摩腹背受敌，不得不遣使求和。
十月，大晟与草原联盟签订和平协议。阿史那摩归还侵占城池，并送其子为人质。
庆功宴上，萧衍举杯向我致敬：「此次能平定北境，皇后功不可没。若非你识破草原联姻阴谋，又促成西域联盟，战事恐难如此顺利。」
我微笑举杯：「陛下过誉，臣妾只是尽本分而已。」
宴后，我抱着已会跑会跳的璟儿在御花园散步。秋月皎洁，洒满庭院。
「母后，星星...」璟儿指着天空，奶声奶气地说。
我亲了亲他的小脸：「是啊，星星很亮。璟儿知道吗？母后故乡楼兰的星空，比这里还要美上十倍。」
「楼兰...」璟儿学着说。
望着星空，我心中感慨。从和亲公主到一国之后，我在这深宫中经历了无数风雨。但只要有萧衍和璟儿在身边，再大的困难我也不怕。
「娘娘，边关八百里加急！」锦心匆匆赶来，递上一封密信。
我展开一看，面色逐渐凝重。信上说，阿史那摩虽表面臣服，但暗中仍在积蓄力量，并与东海倭国有所接触。
看来，和平只是暂时的。但我不惧，因为我知道，无论未来有多少挑战，我都会与爱人、孩子一起面对。
这深宫之路，我还将继续走下去。不仅为了大晟，为了萧衍和璟儿，也为了那片生我养我的西域故土。
「璟儿，」我轻抚儿子的头发，「母后会让你看到一个太平盛世。」
月光下，我的影子被拉得很长。未来的路还很长，但我已做好准备。
春闱在即，京城客栈人满为患，各地举子云集，为三年一度的会试做准备。这是萧衍登基后的第一次科举，他格外重视，亲自拟定考题，并任命刚正不阿的御史大夫李纲为主考官。
「陛下为这次科举倾注太多心血，只怕有人会趁机生事。」我一边为萧衍揉着太阳穴，一边轻声说。
萧衍闭目养神：「朕已命人严加防范，绝不容许任何人破坏科举公正。」
然而，就在考试前三天，系统突然发出警告：
【检测到有人窃取科举试题，并通过礼部侍郎张文远向外售卖。】
我心中一震，科举乃国家选才大事，若试题泄露，必将引起朝野震动。
「系统，详细情况如何？」
【张文远与已故赵擎有姻亲关系，其女嫁与赵擎侄子。他通过收买宫中太监，窃取试题副本，以每份千两白银的价格卖给富家子弟。】
好大的胆子！我立即将这一情报告知萧衍。
萧衍震怒：「好个张文远！朕待他不薄，他竟敢如此！」
「陛下息怒，」我劝道，「此时若打草惊蛇，恐难一网打尽。不如我们将计就计。」
我们商定由我暗中调查买家名单，萧衍则命人替换试题，让舞弊者自投罗网。
科举当日，贡院外人山人海。我扮作普通妇人，在对面茶楼观察。果然发现几个纨绔子弟神色轻松，似乎胜券在握。
「系统，确认这些人的身份。」
【穿蓝衣者为吏部尚书之子，紫衣者为镇国公外孙，青衣者为江南盐商之子...共计十二人。】
我将名单记下，回宫禀报萧衍。
「果然都是些权贵子弟！」萧衍冷笑，「朕倒要看看，他们能考出什么成绩。」
三场考试结束，成绩公布后，果然那十二人全部高中，且文章内容与正确答案惊人相似。
朝野哗然，落第举子群情激愤，聚集在贡院外抗议。
「陛下，此事必须严查！」宰相率百官跪谏。
萧衍当众宣布：「朕已掌握确凿证据，三日内必给天下学子一个交代！」
当夜，萧衍派禁军同时抓捕十二名舞弊者及其家人。经审讯，他们供出张文远是主谋。
「将张文远押入天牢！」萧衍下令，「朕要亲自审讯！」
然而，就在审讯前夜，狱中传来消息：张文远畏罪自尽！
我顿觉蹊跷：「陛下，张文远既然有胆量舞弊，为何会轻易自尽？」
萧衍也觉可疑：「你的意思是...」
「系统，调查张文远死因。」
【张文远并非自尽，而是被毒杀。毒药藏在送饭的碗底，下毒者是狱卒王二，受吏部尚书指使。】
吏部尚书？我心中一惊。那张文远舞弊名单上，正好有吏部尚书之子！
「陛下，此事恐怕还有幕后主使。」我将实情告知萧衍。
萧衍面色阴沉：「好个吏部尚书！为了保全儿子，竟敢杀人灭口！」
我们决定暂不声张，暗中收集证据。
三日后，萧衍在朝会上宣布科举舞弊案结案，将十二名舞弊者革去功名，流放边疆。对张文远之死，则以「畏罪自尽」结案。
吏部尚书显然松了口气，出列道：「陛下圣明！如此处置，足以警示后人。」
我冷眼旁观，心中已有计较。
退朝后，我召见那名下毒的狱卒王二的妻子。她是个胆小怕事的妇人，见我召见，吓得浑身发抖。
「王二家的，你丈夫近日可曾往家中拿回大笔银两？」我温和地问。
她颤声道：「回娘娘，前日他确实拿回五百两银子，说是...说是吏部尚书赏的。」
「你可知这钱的来历？」
「奴家不知，只听说要封口...」
我命人将她带下好生安置，随后将这一线索告知萧衍。
「证据确凿，朕这就拿下吏部尚书！」萧衍怒道。
「陛下且慢，」我劝阻道，「吏部尚书在朝中经营多年，党羽众多。若贸然动手，恐生变乱。」
「那该如何？」
「臣妾有一计。」
次日，我邀请吏部尚书夫人入宫品茶。闲谈间，我故作无意道：
「听说令郎才华出众，这次科举却意外落第，实在可惜。」
尚书夫人脸色微变：「犬子学艺不精，让娘娘见笑了。」
我笑道：「夫人过谦了。本宫倒是听说，令郎原本高中，却因有人舞弊被牵连，这才落第。」
尚书夫人手中茶盏微微一颤。
我继续道：「更可惜的是，那张文远死得不明不白，否则必能还令郎一个公道。」
尚书夫人强作镇定：「娘娘说笑了，舞弊者罪有应得。」
我盯着她的眼睛，突然道：「若本宫说，张文远并非自尽呢？」
「啪嗒」一声，茶盏落地粉碎。尚书夫人面色惨白，跪地求饶：「娘娘恕罪！我家老爷也是一时糊涂...」
在我的劝说下，尚书夫人同意劝丈夫自首。
当夜，吏部尚书入宫请罪，供认一切：「臣一时糊涂，为保全犬子，铸下大错。求陛下开恩！」
萧衍念其主动认罪，且为三朝老臣，从轻发落：革去官职，贬为庶民，其子流放边疆，永不录用。
科举风波平息后，萧衍重新组织考试。这次他亲自监考，选拔出一批寒门才子，朝堂气象为之一新。
然而，就在我以为事情了结时，系统又发来提示：
【检测到新任吏部尚书与草原部落有秘密往来。】
我心中警铃大作，立即调查。
【新任吏部尚书王志远是王煜的叔父，近日收到草原使者厚礼，承诺提供大晟官员任免情报。】
竟是王煜的叔父！我心中复杂。王煜刚立下大功，其叔父却通敌卖国。
「陛下，新任吏部尚书恐有问题。」我委婉提醒。
萧衍震惊：「王志远是王猛将军推荐，王煜的叔父，怎会...」
「臣妾只是直觉。不如派人暗中监视，若无事最好，若有问题也可及时制止。」
萧衍采纳了我的建议。果不其然，三日后暗卫回报：王志远与草原使者密会，传递朝廷机密。
「岂有此理！」萧衍怒不可遏，「王家世代忠良，竟出此败类！」
我劝道：「陛下，王志远之事与王煜无关。王煜忠心耿耿，不应受牵连。」
最终，王志远被秘密处决，对外宣称暴病而亡。王煜得知叔父死讯，虽悲痛却不知真相。
此事过后，我深感朝堂斗争永无休止。即便肃清一批奸佞，又会有新的势力崛起。
五月端午，宫中设宴。王煜酒醉后，向我敬酒：「娘娘，臣有一事相求。」
「王将军请讲。」
「臣想求娶安平公主，望娘娘成全。」
我惊讶地看着他。安平自草原王子一事后，一直郁郁寡欢。