从兖州往东走三天，地势渐渐平缓下来。
黄巢没走官道。他让刘老卒领着，沿着乡间小路一路往东，穿过了几个县，看了七八个村子。越往东走，地势越平，河渠越多，庄稼也长得越好。但老百姓的日子并没有比曹州强多少，黄巢在几个村里转了转，发现一个问题——这里的农户种地不打粮，种的是桑。
“你们这儿不种粮食？”黄巢蹲在田边问一个刨桑树根的老汉。
老汉直起腰擦了把汗：“回皇上，种桑养蚕比种粮划算。一亩桑养两茬蚕，出的丝卖给镇上织户，能换三石粮。要是种稻子，一亩才收两石。”
“那你们吃粮从哪儿来？”
“买呗。拿卖丝的银子去镇上粮行买。”
黄巢皱了皱眉。种桑比种粮赚钱，农户自然选来钱快的路子。但问题是粮行里的粮价谁定的？要是粮价被大户捏在手里，农户卖丝的钱赶不上粮价涨的速度，到头来还是吃亏。他让尚让去镇上粮行问了问价，回来之后尚让脸色不太好看。
“王上，镇上粮行的粮价比官价高了两成。臣打听了一下，这几个镇的粮行都捏在一个人手里——姓沈，是兖州沈氏的人。沈氏在兖州做了几十年粮食买卖，从收粮、运粮到开粮行，一条龙全占了。农户卖丝得了银子，回头买粮的时候沈氏把价一抬，银子又回去了大半。”
黄巢听完没说话。这种事天底下到处都有——商人逐利，囤积居奇，欺负小民。他不能把商人全杀了，也不能逼着农户种粮不种桑。得想个法子。
“尚让，回去之后让朱瑾把兖州粮行的账查一遍。沈氏要是老老实实做生意，朕不管他。要是囤积居奇、哄抬粮价，该罚罚该办办。另外再拟个条陈——各地设官办粮行，丰年收粮、荒年放粮，平抑粮价。官办粮行不跟民争利，只做兜底。”
尚让掏出本子记了，嘴里嘟囔了一句：“王上，您这趟出来记的事够臣干半年的了。”
“半年干不完就干一年。”黄巢拍了拍他肩膀，“又没催你。”
尚让苦着脸把本子收起来。
又走了一天，远远地能闻到海风了。空气里的咸味越来越重，路边的庄稼地渐渐变成了盐碱滩涂，光秃秃的什么也不长。再往前走，出现了一排排的草棚子，棚子旁边晒着一席一席的东西，白花花的，是盐。
“晒盐的。”刘老卒指着前面的村子道，“这村子叫灶户村，村里人祖祖辈辈晒盐为生。前朝的时候盐归官府统收统销，灶户晒了盐得全交给盐铁使，换回来的口粮还不够吃半年。这两年大齐立国之后盐法改了，灶户可以自己留两成，日子比前朝好过些。”
黄巢进了灶户村。村子不大，百十户人家，房子都是土坯墙茅草顶，低矮破旧。但村口晒盐的席子上白花花一片，盐粒在日光下亮得晃眼。几个妇人在盐席旁边翻盐，看见有人来，直起腰打量了几眼。
“老乡。”黄巢走过去，“今年盐收成咋样？”
一个中年妇人拿围裙擦了擦手：“还行。入春之后雨水少，晒出来的盐成色好。搁前朝，这成色的盐全得上交。如今能留两成自个儿卖，日子松快多了。”
“两成够吃吗？”
“够是够，就是卖不上价。”妇人叹了口气，“村里人不会卖盐，晒出来都是等镇上盐行来收。盐行给什么价就得卖什么价。上个月盐行来收，一斤给三文钱。镇上往外卖一斤八文。咱们累死累活晒一天盐，挣的还不如盐行倒手的零头。”
黄巢点了点头。又是中间商赚差价的路数。他转头问尚让：“灶户自己卖盐，有没有什么限制？”
尚让翻了翻随身带的大齐刑律抄本：“回王上，按新盐法，灶户留成的盐可以自卖，也可以卖给盐行。但自卖得去衙门办个盐引，一张盐引五百文，小户人家办不起。”
“五百文一张引，晒一天盐才挣几文钱？”黄巢摇头，“这规矩定得不对。回去改——灶户自卖留成盐，一百斤以下免引。超过一百斤的按十文一张引收。”
尚让记下。
当天晚上黄巢没走，就在灶户村住了一宿。村长姓朱，六十来岁，晒了一辈子盐，手背上全是盐渍泡出来的白斑。他杀了只鸡，炖了锅土豆，又从地窖里摸出一坛自酿的米酒。黄巢盘腿坐在炕上，朱村长坐对面，尚让和赵三娘坐在旁边，计无咎蹲在灶边啃鸡爪子。
“朱村长，你们这盐，除了卖给盐行，有没有别的路子？”黄巢端着酒碗问。
朱村长搓了搓手：“有倒是有。往东走三十里有个渔港，叫石岛。那边渔民多，天天出海打鱼，回来就得用盐腌鱼。咱们要是能把盐直接运到石岛去卖，一斤能卖五文，比给盐行的三文强多了。但运盐得有车，村里就两辆破牛车，一趟拉不了多少。而且路上得经过镇上，盐行的人看见了要拦，说咱们抢他们生意。”
“拦？怎么拦？”
“盐行养了十几号打手，看见散户运盐就打。上个月村西头老赵头偷偷运了两车盐去石岛，半道上被盐行的人截了，盐撒了一地，车也砸了。老赵头回来躺了半个月，到现在还没下炕。”
黄巢把酒碗往桌上一搁。尚让在旁边低声提醒：“王上，这事牵扯兖州沈氏。咱们出来没带兵，动粗的不好办。”
“谁说要动粗的？”黄巢看了他一眼，“朕是讲道理的人。”
尚让心想您跟讲道理这三个字实在搭不上边，但嘴上没敢说。
“朱村长，明天你找几个年轻人，推几辆独轮车，装上百十斤盐，往石岛那边运。朕跟着你们一块儿去。”
朱村长吓了一跳：“皇上您亲自去？万一盐行的人动手——”
“动手正好。”黄巢夹了块鸡肉塞嘴里，“朕正想看看兖州沈氏的打手有多大能耐。”
第二天一早，朱村长找了四个壮劳力，推了两辆独轮车，车上装了二百来斤盐，用麻布盖着。黄巢换了身粗布短褐，把斗笠往脑袋上一扣，混在推车的队伍里。尚让和赵三娘也换了装，跟在后面。计无咎本来也要跟，黄巢没让——老头那身种魂粉味儿太冲，隔着老远就能闻出来。
从灶户村到石岛三十里地，中间隔着一个小镇叫盐坨镇。镇上就是沈氏盐行的老窝。黄巢推着车走到盐坨镇口时，果然看见路边茶棚里坐着七八条壮汉，个个膀大腰圆，手里拎着棍棒。
“站住。”领头一个黑脸汉子站起来，拦在路中间，“车上装的什么？”
朱村长上前赔笑脸：“刘爷，村里晒了点盐，想运到石岛去换点粮……”
“换粮？”黑脸汉子拿棍子捅了捅车上的麻布包，“灶户的盐只能卖给盐行，规矩不懂？你们村去年没被截够是不是？”
黄巢把斗笠往上抬了抬，走到前面来：“你是沈氏的人？”
黑脸汉子上下打量了他一眼：“你谁啊？管得着吗？”
“管得着。”黄巢从怀里摸出块牌子亮了亮。那是尚让随身带的刑部缉事司腰牌，上面刻着“如朕亲临”四个字。黑脸汉子看清那四个字，脸唰地白了，棍子脱手掉在地上。
“回去告诉沈家的人，就说黄巢在灶户村等着。明天中午之前，让沈氏管事的来灶户村见我。来晚了，我把沈氏在兖州的粮行盐行全封了。”
黑脸汉子连滚带爬跑了。朱村长和四个壮劳力愣在原地，半天没回过神。
“愣着干什么？推车。”黄巢把斗笠一扣，“盐不用运石岛了，回头沈家的人来了，让他们自己出车往石岛送。价钱按五文一斤算。”
他推起独轮车往回走。尚让跟在旁边，忍不住问：“王上，沈氏的人要是来了，您打算怎么处置？”
“看他们态度。”黄巢推着车走得稳稳当当，“态度好，按规矩做生意，朕不砸他们饭碗。态度不好——”
他扭头看了尚让一眼。
“朕就让他们知道知道，什么叫朝廷的盐法。”
当天夜里黄巢回到灶户村，让朱村长把村里会晒盐的老人都叫来，在村口大槐树底下开了个露天会。黄巢坐在磨盘上，老头们围着坐一圈。他问一句记一句，把灶户的产量、成本、销路、难处全摸了个透。尚让在旁边刷刷地记了满满五页纸。
会开完了，黄巢拍拍屁股站起来，对着满村老少撂了句话：“以后灶户的盐想卖给谁就卖给谁。沈氏要是再敢拦路截盐，你们直接去兖州衙门告。朱瑾要是不管，你们就去长安告。长安告不赢，朕亲自管。”
村里人面面相觑，然后有个年轻后生带头喊了一嗓子：“皇上万岁！”紧接着满村人都喊起来了。黄巢摆了摆手让他们赶紧散了睡觉。
他回到炕上躺下来，盯着房梁发了会儿呆。尚让在隔壁铺上翻了个身：“王上，您说沈氏明天会来吗？”
“会来。”黄巢闭上眼，“他们不来，朕就把他们往石岛运盐的路子堵死。沈氏又不傻，知道跟朝廷对着干没好处。”
“那您真打算让他们继续做盐行生意？”
“做啊。为什么不让他们做？他们把盐行做好了，老百姓买盐方便，朕收税也方便。只要他们不搞事，朕还省得自己费劲办官盐行呢。”黄巢翻了个身，“睡吧。明天还有场戏要看。”