北疆的风，像刀子一样刮过黑风堡的戈壁滩，卷起漫天黄沙，打在脸上生疼。高朗穿着一身破旧的棉袄，蹲在土墙根下，用一块磨得发亮的石头，一遍遍擦着手里那柄豁了口的朴刀。刀身上映出他黝黑的脸，胡子拉碴，眼窝深陷，只有那双虎目，还像从前一样亮得吓人。
“将军，”一个瘸腿的老兵拄着木棍走过来，递过半块干硬的馍，“吃点东西吧，这鬼地方，不吃饱了更冷。”
高朗没接馍，只是抬头看了看天。天色灰蒙蒙的，像口倒扣的铁锅，压得人喘不过气。他来黑风堡三个月了，每天就是挖石头、修城墙，吃的比猪食还差，晚上睡在漏风的土屋里，冻得骨头缝都疼。可这些苦，他都能忍，唯独忍不了的，是心里那口恶气。
“李嵩老贼……”他咬着牙，刀尖在沙地上划出一道深痕，“等老子回去，非扒了你的皮！”
话音刚落，远处突然传来一阵急促的马蹄声。高朗猛地站起身，眯眼望去——黄沙弥漫的官道上，几个黑点正飞速靠近，马蹄踏起滚滚烟尘。
“是驿卒？”瘸腿老兵紧张地握紧木棍，“这鬼地方，一年也见不着几回活人……”
高朗没说话，只是握紧了朴刀。他在边关打了十年仗，养成了狼一样的警觉——这马蹄声太急，太乱，不像是寻常驿卒。
黑点越来越近，是七八个穿着玄甲卫服饰的骑兵，个个满身尘土，盔甲上沾着暗红色的血渍。为首的是个年轻士兵，脸上带着伤，怀里紧紧抱着个油布包。
“高将军！”年轻士兵滚鞍下马，扑通一声跪在高朗面前，声音嘶哑得像破锣，“属下……属下小六子，奉宸王殿下之命，送……送赦令来了！”
高朗浑身一震，朴刀“哐当”一声掉在地上。他盯着小六子怀里的油布包，嘴唇哆嗦着，半天没说出话。
“将军，”小六子抬起头，眼泪混着血水往下流，“周猛头儿……周头儿为了护这赦令，在居延泽遇袭……殉职了！”
高朗如遭雷击，踉跄后退两步，靠在土墙上才没摔倒。周猛？那个跟他一起在边关喝过血酒、替他挡过箭的兄弟？死了？
“谁干的？”他一把揪住小六子的衣领，虎目赤红，“谁杀了我兄弟？”
“是……是老大的人！”小六子哭着说，“黑莲刺青，刀疤脸带队，一百多号人！周头儿带着我们拼死突围，玄甲卫死了十几个弟兄……墨尘大人及时赶到，才保住赦令……”
高朗松开手，仰天发出一声野兽般的咆哮。声音在戈壁滩上回荡，惊起几只秃鹫。
他颤抖着接过油布包，一层层打开。最里面是个蜡丸，已经被血染成了暗红色。他捏碎蜡丸，抽出里面的绢帛，展开——
“敕曰：镇北将军高朗，忠勇可嘉，虽蒙不白之冤，然国难当头，特赦其罪，授京畿都督，即刻返京，戴罪立功，共安天下。钦此。”
落款处，是赵宸的亲笔签名，旁边还有一行小字：“吾之肱骨，当共安天下。”
高朗的视线模糊了。他认得这字迹，是赵宸的，一笔一划都带着刀锋般的锐气。可那“吾之肱骨”四个字，却像烧红的烙铁，烫得他心口发疼。
三个月前，他就是因为直言“北伐时机未到”，被李嵩诬陷“通敌”，隆庆帝一怒之下把他流放至此。那时，满朝文武没人敢替他说话，只有赵宸在朝堂上据理力争，却被斥为“结党营私”。
如今，赵宸不仅给他平反，还让他掌京畿兵权，称他为“肱骨”……
“将军，”小六子抹了把泪，“殿下让您即刻返京，北狄大军压境，京城……需要您！”
高朗没说话，只是把绢帛紧紧攥在手里，指节因用力而发白。他想起去年秋天，赵宸来边关巡视，跟他并骑走在狼山脚下。那时赵宸还是个少年亲王，眉宇间还带着几分青涩，却指着北方说：“高将军，总有一天，我要让大梁的旗帜，插到朔风关外。”
他当时笑赵宸“年少轻狂”，如今才明白，那不是什么轻狂，是担当。
“弟兄们！”高朗突然转身，对着土墙后那些探头探脑的流放犯吼道，“宸王殿下给咱们平反了！愿意跟我回京杀敌的，站出来！”
墙后沉默了片刻，随即爆发出震天的欢呼。这些流放犯大多是边军旧部，跟着高朗出生入死多年，如今听说能回家，个个热泪盈眶。
“愿意！愿意跟将军回京！”
高朗虎目扫过众人，点了点人数——不算老弱病残，能打仗的还有三百多人。他想了想，对小六子说：“你带几个人，去附近营寨传我的话：凡是边军旧部，愿意跟我高朗回京的，三日内到黑风堡集合！”
小六子领命而去。高朗则带着三百多人，开始收拾行装。说是行装，其实也没什么可收拾的，无非是几件破衣服，几把磨秃了的刀。
第三天清晨，当第一缕阳光照进戈壁滩时，黑风堡外已经聚集了上千人。这些都是闻讯赶来的边军残兵，有的缺胳膊少腿，有的身上带着旧伤，但眼神都像狼一样亮。
“将军！”一个独眼老兵挤到前面，激动地说，“听说您要回京，咱们这些老兄弟，说什么也得跟着！”
高朗看着这些曾经并肩作战的弟兄，喉咙发紧。他跳上一块大石头，举起手中的朴刀，声音洪亮：“弟兄们！宸王殿下信我高朗，给我平反，让我回京掌兵！如今北狄压境，京城危急，咱们这些当兵的，能看着不管吗？”
“不能！”底下群情激愤。
“好！”高朗刀尖指向南方，“那就跟我走！回京城，杀敌报国！”
队伍浩浩荡荡出发了。高朗骑着一匹抢来的突厥马，走在最前面。小六子跟在他身边，时不时回头看看——队伍像条长龙，在戈壁滩上蜿蜒前行，扬起漫天黄沙。
“将军，”小六子低声说，“咱们这么回去，朝廷那些人会不会……”
“怕什么？”高朗冷笑，“殿下既然敢用我，就说明京城的天，已经变了。”
他摸了摸怀里的绢帛，那上面“吾之肱骨”四个字，像团火在燃烧。赵宸信他，他就不能让赵宸失望。这京城，他回定了；这北狄，他打定了！
五日后，队伍抵达居延泽。高朗让大军在泽边扎营，自己带着小六子去了周猛殉职的地方。
那是一片荒凉的草甸子，地上还留着干涸的血迹，几具没来得及掩埋的尸体已经被野狼啃得面目全非。高朗找到周猛的尸体时，这个铁打的汉子终于忍不住，扑通一声跪在地上，虎目含泪。
“兄弟……”他抚摸着周猛冰凉的脸，“你放心，你的仇，哥一定给你报！”
他亲手挖了个坑，把周猛和战死的玄甲卫埋在一起，立了块木碑，上面用刀刻了四个字——忠魂永在。
当晚，高朗在周猛墓前发誓：“不灭北狄，不斩李嵩，我高朗誓不为人！”
誓言随着北风飘向远方，像战鼓，敲响了这场荡涤乾坤的序幕。