星核能量塔的蓝光尚未褪去晨雾的寒意，莉娜的通讯信号已穿透指挥室的隔音屏障。雷诺刚在锈蚀之爪的最新航道图上标注预警线，终端屏幕便弹出急促的红色提示：“帝国穿梭机抵近，无武装标识，乘员三人。”
“终于来了。” 雷诺指尖划过终端，调出卡迈克尔参赞三个月前的通讯记录 —— 那句 “帝国或将派遣发展评估团队” 的暗示，此刻化作冰冷的现实。他按动加密频道：“托比，启动‘面纱’协议，核心区域信号全屏蔽。艾略特，把实验室的共生样本转移到地下冷藏库。”
空港的重力缓冲场泛起淡紫色涟漪时，雷诺已站在观景台等候。穿梭机通体银灰，没有帝国军徽，只有侧面镌刻的细小雄鹰标识，落地时连引擎轰鸣都刻意压制到最低。舱门滑开，为首的男人身着深灰色便装，领口别着枚不起眼的金属徽章，正是帝国政务院的制式信物。
“星脉领总长，我是观察员领队索恩。” 男人伸出手，掌心干燥微凉，目光扫过雷诺肩头的通讯终端时停顿了 0.3 秒，“奉政务院令，协助贵地制定发展规划。这两位是技术顾问凯恩与生态专员埃拉。”
雷诺注意到埃拉手中的便携终端外壳印有星图纹路，指尖轻叩机身时，边角亮起不易察觉的蓝光 —— 那是军用级光谱扫描仪的启动信号。他侧身引向接待车：“索恩先生，星脉领资源有限，只能委屈各位先参观民用区域。”
车内气氛凝滞如真空。凯恩盯着车窗外侧的符文路灯，突然开口：“这种能量传导效率，比帝国边境殖民地的同类设施高出 17%。贵方使用的符文矩阵，是否参考了旧地球的《符文工程大典》？”
“只是难民带来的零散资料改造。” 雷诺按下车载屏幕，调出伪造的技术来源文档，“星脉领缺乏专业典籍，全靠试错积累经验。” 眼角余光瞥见索恩正用腕表状设备对准窗外，屏幕反射的绿光在掠过符文涂层时骤然增强 —— 那是能量密度检测仪的典型反应。
第一站是垂直农场。埃拉刚踏入恒温通道，便从口袋取出银色探针，看似随意地贴近培育架。“这些麦种的抗辐射基因序列很特殊。” 她的指甲划过叶片，探针顶端泛起荧光，“据我所知，这是气旋港独有的品种，贵方已与他们建立贸易关系？”
艾略特早守在培育架旁，白大褂上故意沾着普通小麦的麦麸。“只是交换了少量种子试种。” 她将一份产量报表递过去，数据栏里刻意调低了 15% 的共生增产率，“您看，成活率还不如本土品种，正考虑放弃。” 埃拉的探针在报表上方停顿片刻，最终还是收了回去。
托比突然推着维修车经过，工具箱上的符文检测仪正对着索恩的腕表。雷诺瞥见屏幕上跳动的 “能量探测中” 字样，立刻笑着打圆场：“我们的设备总是出故障，托比正赶去修灌溉系统。” 托比心领神会，故意将扳手掉在地上，金属碰撞声盖过了检测仪的蜂鸣。
索恩的目光却穿透这刻意的热闹，落在培育架深处：“那些蓝色植物是什么？叶片纹路很像军用符文草。”
“只是普通苔藓变异种。” 艾略特快步挡在前方，启动培育架的遮光板，“辐射环境催生的畸形品种，没什么研究价值。” 雷诺能感觉到后背的冷汗 —— 那里藏着真正的符文草母株，根系还缠着气旋港的麦种。
午后的能量塔外围，凯恩的提问愈发尖锐。他抚摸着防护栏上的符文涂层，指尖沿着纹路游走：“这种涂层的能量响应速度，足以抵御小型陨石撞击。贵方为何只用于民用设施？”
“技术不稳定。” 托比适时出现，手里举着块开裂的涂层样本，“上周刚发生能量溢出现象，您看这裂痕，根本不敢用于防御系统。” 样本是他连夜伪造的，内里混入了普通金属粉末，凯恩用便携设备扫描时，果然显示能量转化率仅有 30%。
索恩却突然指向能量塔顶端：“核心控制室在第几层？按照帝国标准，这类设施需要配备双重冗余系统。”
“顶层是观测台，核心设备都在地下。” 雷诺刻意加重 “地下” 二字，暗示无法参观，“而且我们只有基础冷却系统，达不到帝国标准。” 他注意到索恩的喉结动了动，显然不相信，却没再追问 —— 这正是雷诺要的效果，用半遮半掩维持平衡。
最煎熬的是废料处理站的探访。当埃拉看到幽蓝绒覆盖的处理池时，瞳孔骤然收缩。她蹲下身，假装整理鞋带，实则将微型传感器贴在池边的金属支架上：“这些微生物的降解效率惊人，贵方如何控制它们不腐蚀管道？”
“全靠人工投放抑制剂。” 艾略特递过一瓶蓝色药剂，瓶身标签写着 “普通杀菌剂”，“成本很高，正愁找不到替代方案。” 埃拉接过药剂时，指甲在瓶底划了道细痕 —— 那是取样检测的暗号，雷诺攥紧的拳头指甲几乎嵌进掌心。
返程的接待车上，索恩突然提起：“卡迈克尔参赞提及贵方面临锈蚀之爪的威胁，帝国可以提供防御援助。” 他的目光扫过雷诺的终端，“只需共享星图数据与符文技术参数，政务院能立刻调配舰队。”
“感谢好意，但星脉领坚持中立。” 雷诺拒绝得干脆，却能感觉到索恩眼中的寒意。凯恩在旁补充：“中立需要实力支撑，贵方的能量储备恐怕撑不过三个月。” 这句话像针一样刺进雷诺心里 —— 对方显然已通过检测推算出燃料库存。
送走观察员后，雷诺径直走向地下指挥室。托比正对着屏幕咒骂：“这群混蛋的扫描仪能穿透三层屏蔽！还好我提前给能量塔加了虚假信号源。” 屏幕上，索恩腕表的信号轨迹正绕着能量塔打转，最终停在空港方向。
艾略特将冷藏库的样本照片传过来：“共生样本差点暴露，埃拉的探针能检测到基因序列相似度。” 她的声音带着疲惫，“就像被人扒着窗户看家底，每一步都得提着心。”
莉娜调出战术地图，红色的观察员信号与锈蚀之爪的舰队轨迹形成钳形：“他们根本不是来评估的，是来摸底的。一旦我们与锈蚀之爪开战，帝国可能坐收渔利。”
雷诺盯着屏幕上闪烁的信号点，指尖在桌面上反复敲击。星核能量塔的蓝光透过通风口照进来，在地面投下细长的阴影，像极了帝国伸来的窥探触角。他想起索恩临走时说的话：“帝国始终关注着边缘星域的稳定。”
这句话的潜台词，雷诺再清楚不过 —— 稳定与否，取决于星脉领是否听话。
深夜的实验室里，艾略特发现培育架上多了片陌生的叶片。检测结果弹出时，她瞬间攥紧了拳头：那是帝国特有的追踪植物，叶片脉络里藏着微型信号发射器。她抬头看向窗外，星核能量塔的蓝光依旧明亮，却在夜色中透着难以言喻的压抑。
通讯终端突然亮起，是伊芙琳的加密信息：“帝国观察员已抵达气旋港，你们多加小心。” 艾略特看着屏幕，突然明白这片被遗忘的星域里，没有真正的中立之地。就像她培育的共生植物，看似在温室中安然生长，实则早已被无形的目光笼罩。
雷诺在指挥室待到黎明。当第一缕星光穿透舷窗时，他调出 “面纱” 协议的日志 —— 整整一夜，索恩的腕表共发出十七次加密信号，目的地全指向帝国边境舰队的坐标。他按下通讯键：“托比，给所有民用设施加设第二重信号干扰。莉娜，密切监控观察员的动向，哪怕他们去卫生间。”
终端那头传来托比的应答，带着未消散的困倦：“明白，总长。只是这样的日子，要熬到什么时候？”
雷诺没有回答。他看向星图上星脉领的光点，被锈蚀之爪的红色轨迹与帝国的隐形眼线层层包裹。就像卡迈克尔参赞当初暗示的，帝国从不会忽视任何可能产生威胁的力量，所谓的 “发展规划”，不过是审视猎物的借口。
晨雾再次笼罩星脉领时，索恩的身影出现在能量塔外围。他举着便携设备，看似在记录晨露的数据，实则镜头正对着塔基的符文矩阵。远处的观景台上，雷诺静静伫立，感觉那设备的镜头像针一样扎在背上，冰冷而锐利。