秦王一听，心口猛地一沉，指尖不自觉地蜷紧了袖口。他万没料到，太子竟真握住了铁证。
他先前敢把风声放出去，就是吃准太子拿不出实锤——可眼下看来，太子早布好了局。当初派大批人手围住东宫，本是为掐断他联络证人的机会；可那些眼线分明盯死了宫门，太子与亲信一步未出，那就只有一种可能：证人，早在围宫之前就已悄然落定。
秦王脑中飞速掠过种种可能，又猛地记起太子方才那句话——“奸佞构陷，秦王亦蒙在鼓里”。没有直指他知情？莫非……真无确凿证据坐实他参与其中？
他喉结微动，决定押这一注。
“哦？”一位老臣忽而开口，转向太子，“依殿下之意，秦王非但不知情，反是被林大将军等人欺瞒哄骗？”
“或然，或不然。”太子目光平静，“秦王就在当场，诸位不妨当面相询。”
霎时间，所有视线如针般扎向秦王。他面上仍端着三分从容，背脊却已沁出薄汗。好个太子，把烫手山芋全抛了过来。
怎么答？若矢口否认，谁信？若点头认下，此刻便得伏首谢罪。左思右想，他用力摇头——死？太早。不值当。赌一把，尚有转圜。
皇帝始终缄默，静坐龙椅之上，冷眼旁观两个儿子交锋。他岂会不懂？秦王这盘棋，早落了子。帝王家情薄如纸，可虎毒不食子——再狠，也难亲手斩断血脉。
他眉峰深锁，终是开口：“此事朕自有裁断，尔等暂且退下。”
满朝文武皆是一怔。事涉谋逆，怎就草草收场？可转念一想，又纷纷醒悟：到底骨肉至亲，真要逼到赐死亲儿的地步，于国于理，都难交代。
“遵旨！”
人散尽后，御书房只剩皇帝一人。他长叹一声，忽然对着幽暗角落低语：“去查。若确凿证实秦王染指此事，即刻回禀。”
话音未落，空气微漾，一道黑影无声浮现。玄袍覆体，覆面戴甲，连身形轮廓都似融在暗里——没人识得他是谁，或许昨日斟酒的内侍，或许今晨巡更的禁军，皆有可能。
那人未应一字，只身形一虚，再度隐入虚空，唯余空气几缕微颤。
“陛下就这般放你们走了？未再追问？”
段青急问。
“父皇自有章法。”太子眸色沉静，“本王瞧着，他怕是早已洞明，只是不愿当廷撕破脸。”
段青颔首：“陛下何等睿智，秦王那点障眼法，岂能瞒过天子之眼？”
“殿下不必忧心。”朱涛语气笃定，“圣上既已留心此事，自不会再容人肆意泼脏。至于秦王……死罪当可免，活罪未必饶。毕竟血浓于水，殿下亦非赶尽杀绝之人——只要他安分守己，不再举刀相向，便罢了；若还执迷不悟，执意取命……那就休怪刀锋无情。”
消息很快传回。秦王确有耳闻，可放走敌将一事，他确实毫不知情。
皇帝早料到他会知情几分，可对方始终咬紧牙关，未曾吐露半句。即便招认，又能如何？总不能真挥剑斩子。他疲惫地闭了闭眼，再度吩咐那道影子：“悄悄请秦王来一趟。”
秦王脊背一凉，心头骤然一紧——有股凌厉的气息正撕开夜色，直逼他寝院而来。他霍然起身，手已按上墙边长剑，寒刃出鞘三寸，森然冷光映着烛火一闪。
可那气息压得他喉头发紧，像被无形巨掌扼住咽喉。他自幼习武，王府里供奉的顶尖高手不下十余位，却无一人察觉这道逼近的杀机。对方不是藏得深，是根本没把他们当回事；只在他面前掀开一角锋芒，便足以让他魂飞魄散——这哪是来刺杀的？分明是来收命的。
他脑中电转：太子？不对。今早朝堂上，他与太子当众翻脸，若此刻横尸府中，刀尖还滴着血，谁都会把目光钉在东宫。太子再狂妄，也不至于蠢到把把柄亲手塞进御史台手里。
那……是林家？林千叶那女人心似淬毒银针，为达目的，连亲爹都能推下悬崖。她若真动了杀念，倒真干得出这事。
他正欲再想，门栓“咔”一声脆响，木门轰然洞开。
他整个人僵在原地，眼珠几乎瞪裂——来人黑袍覆身，铁面遮脸，腰悬玄鳞短刀，步履无声如鬼魅。秦王浑身血液霎时冻住：这身形、这气度、这刀鞘上隐现的龙纹暗记……他五岁那年在御花园假山后偷听父皇议事，躲在石缝里瞧见的，就是这个影子！只是当年他太小，吓得尿了裤子，事后谁也没提，他也早把这事埋进了记忆深处。
冷汗砸在地上，“啪”一声闷响，竟像砸在绷紧的鼓面上。空气沉得能拧出水来，连烛火都凝滞不动。
“秦王殿下，陛下召见。”
“父……父皇？”他嗓音发颤，“可是出了什么大事？”
那人不答，只将手一抬，手势干脆利落，不容置疑。秦王咬牙苦笑——这哪是请？分明是押。
果不其然，话音未落，那人五指如钩，一把攥住他前襟，足尖点地，人已腾空而起。风声在耳畔尖啸，屋檐、树影、灯笼全化作流光倒退，眨眼间，朱红宫墙已在脚下铺开。
秦王胸口狂跳：此人名不见经传，高手榜上查无此人。要么是刚冒头的新锐，要么……是父皇养了半辈子的活影子。
明面上的侍卫统领、禁军教头、江湖供奉，早已令人胆寒；可暗处竟还蛰伏着这种货真价实的杀器——怪不得这些年刺客前赴后继，却连乾清宫的门槛都没摸热乎。
他被随手掷入皇帝寝殿，膝盖重重磕在金砖上。龙床之上，皇帝只穿素白中衣，闭目静坐，仿佛等这一刻，已等了整整半宿。
朱椟脑子“嗡”地炸开：三更天动用此等人物，必是铁证如山——他私通北狄密使的事，完了。
他“咚咚咚”连叩三个响头，额头沁出血丝：“父皇饶命！儿臣鬼迷心窍，全被林大将军父女蛊惑！是他们递的密信，是他们定的接头暗号，儿臣……儿臣连信封都没敢拆干净啊！”
皇帝始终垂眸，纹丝不动。直到他嗓子嘶哑，唇角泛白，才缓缓掀开眼皮。
“你愿也好，被逼也罢，朕懒得细究。毕竟……”他顿了顿，声音不高，却压得整座宫殿簌簌发颤，“虎毒尚且不食子。”
朱椟心头一热，眼泪差点涌出来。可这热意还没暖透四肢，后脊又是一阵冰凉——父皇这话听着宽厚，实则已把他从储君之位上彻底摘了出去。别说争东宫，怕是连应天城的城墙根，都再难踏进一步。
他跪伏在地，指尖抠进砖缝，良久，才哑着嗓子开口：
“谢父皇恩典。儿臣……明日一早，即离京回藩。”
识趣。皇帝微微颔首，未再多言。
秦王拖着两条灌了铅的腿走出宫门。来时乘风踏月，去时孑然一身。三更梆子正敲到第三下，打更的老汉提着灯笼拐过街角，一眼瞥见他惨白的脸、空洞的眼、飘忽的影子，手一抖，铜锣“哐当”砸在青石板上——
他撒腿就跑，边跑边喊：“撞鬼喽！西街闹鬼啦！”
好在那影子单薄得厉害，老汉没认出是谁，只当真见了阴差索命。
第二天，本以为太子那档子事尘埃落定，风波该平了，谁知一道惊雷劈进应天城——满城哗然。
圣旨直下，字字如铁：太子所言属实，秦王确未构陷；秦王亦未通敌，所有勾当，全是林大将军与其女林千叶暗中操持，秦王蒙在鼓里，全不知情。
太子本人更是清白如洗。可秦王终究与林氏父女走得太近，疏于察辨，难辞失察之责，遂即削权夺势，即日启程，遣返封地。
这处置拿捏得恰到好处，朝野上下无话可说。那些曾抡着棍棒砸过东宫大门的百姓，个个面如土色、手脚发软，生怕官府顺藤摸瓜找上门来。
好在风声过后，再无人登门问罪，众人这才长舒一口气。他们哪里晓得，本已拟好名单要严办的差役，是被太子悄悄按下了手。
“朱涛，你将来是要执掌江山的人。这般宽厚，就不怕日后有人蹬鼻子上脸？”
御书房内，唯余皇帝与太子二人。皇帝端坐龙案之后，目光沉沉，似要穿透人心。
“回父皇，若儿臣今日揪住不放，反落人口实。朝中本就有人对儿臣横挑鼻子竖挑眼，倘若再对无辜黎庶狠下辣手……”
“只会把人心越推越远。倒不如坦荡些，叫人看清——儿臣不是滥施刑威的暴戾之主。”
“好！朕甚慰。”皇帝颔首，眸中浮起一丝赞许，“本就想试你一试，如今见你心胸开阔、进退有度，朕，放心了。”
朱涛早料到这一出。他压根没打算赶尽杀绝——那群莽撞百姓，不过是一时被煽动的火苗罢了。
林大将军一案，至此草草收场。真是一出荒唐戏：起先人人道是天降祥瑞，结果闹得满目疮痍，细想竟似一场滑稽哑剧。
秦王离京那日，静妃便在后宫彻底失了颜色。从前仗着儿子贵为亲王，她在六宫之中几乎与皇后平起平坐，连太后都对她礼让三分。
如今呢？嫔妃们见她绕道走，背地里嚼舌根比嚼豆子还脆生。静妃心里雪亮：靠山塌了，树倒猢狲散，原就是这宫里的常理。
“娘娘，这些人也忒势利！从前咱们得宠时，一个个抢着来请安，捧茶递帕子，比蜂儿还勤快；如今倒好，跑得比受惊的雀儿还快！”
贴身宫女气得眼圈发红，替她不平。
“罢了。”静妃望着窗外枯枝轻叹，“世态凉热，本就如此。若她们还对我毕恭毕敬，那才叫反常。”
她在深宫浮沉多年，宠辱皆尝。原以为熬到儿子封王，总算能松口气，安享尊荣，谁料一纸诏书，将她所有指望尽数碾碎。
眼下这处偏殿，冷清得跟冷宫无异。后宫最是势利眼，见她失势，谁还肯上前半步？如今留在身边的几个，还是当年她入宫时从柳家带进来的旧人；其余的，早寻了新主子，一个不剩。
静妃静静凝望院中几株凋零的牡丹，想起当年初入宫时，多少人私下断言：此女必母仪天下，其子终将入主东宫。谁曾想，一朝风云骤变，竟落得如此境地，凄惨得令人心颤。
莫非当年那些志得意满的念想，真就天真得连老天都看不下去，硬生生把她推下云端？
泪珠猝不及防滚落，吓得身旁宫女扑通跪倒，连大气都不敢喘。