果然没猜错。不过半日，线索便浮出水面：林千叶失踪前一日黄昏，曾悄然赴约，与一人密会于城西僻巷。
“对方身份查清了？”
“是马市里的老贩子，姓赵，专营良驹，也替贵人们牵线搭桥——暗地里帮人藏人、换脸、销赃，样样熟门熟路。林小姐能寻上门，怕是早有旧账未清。”
朱涛颔首，眉峰微压，在段青引路下直扑赵贩藏身的小院……
人已被按在墙根，五花大绑。
“青天大老爷饶命啊！小的只做些驮货跑腿的营生，从没害过人性命！顶多……顶多帮人递个信、送个妾罢了！”
朱涛刚踏进门，哭嚎声便劈头盖脸砸来。那赵贩涕泪横流，手指却悄悄往袖口里缩——是个油滑到底的主儿，难怪能在达官贵人间左右逢源。
“今儿不谈罪，只谈买卖。”段青踏前一步，嗓音冷得像淬了霜，“你说实话，我们放人，另加百两银子；若耍滑头……”他抬脚碾碎地上一只空陶碗，“你这脑袋，不如这碗硬。”
赵贩浑身一抖，扑通跪倒：“钱不要了！命要紧！您问，小的知无不言！”
“林千叶昨夜找你，所为何事？”
“可是让你备马、备车？还是替她掩护，助人出城？”
“认得！林大将军的千金嘛！早年常托我盯着几个不听话的管事，一来二去就熟了。”
他素来狡黠，此刻却把脑袋磕得砰砰响——和林千叶又没血亲，犯不着替她垫棺材板。
“快说！那晚她到底要你做什么？”
段青几句话逼问下来，事情脉络豁然清晰：酉时将尽，林千叶独身而来，买走三匹健马、一辆黑篷车，另塞给他一袋沉甸甸的银子。他见钱眼开，当时只当寻常差事；直到半夜听见城门方向传来急促梆子声，才猛然惊觉——那辆黑篷车，竟是从西角门溜出去的！
再想抽身已迟。银子揣进了腰包，谎话也圆过了嘴，他咬牙跟着出了城。车轮刚碾过护城河吊桥，后颈便沁出一层冷汗：这是掉脑袋的活计啊！
他当场想撂挑子，又怕林千叶反手灭口，只得强撑着把人送出十里坡。返程时连影子都不敢投在灯笼光下，贴着墙根猫腰疾走。好在那伙人走得急，竟没留意身后尾巴，让他趁乱钻回城中。次日清晨，南门已设卡盘查，甲胄森然——他知道，火烧到眉毛了。
原打算今夜乘着乌云蔽月，卷了细软逃出关外……
没想到刚露面就被太子的人截住，眼下太子就立在跟前，他若不肯吐实，怕是连喘气的机会都没有。
“那天她到底托你带哪些人、哪些物件出城？”
朱涛压根不关心两人之间有何隐情，他只盯着林千叶这胆大包天的举动——究竟放走了什么人？莫非真如他所疑，是敌国细作？
“小的实在不敢断定……只觉他们不像中原人。虽穿着大明官服，可眉眼间透着生硬，说话调子也怪，听着就不是本地口音。”
“再者，个个腰悬利刃、步稳身沉，小的哪敢多看，只扫了一眼便低头退开了。”
那人早已魂飞魄散，抖着手脚把知道的全倒了出来。
朱涛垂眸睨着地上磕头如捣蒜的家伙，嘴角微扯——蠢货！正是这份蠢，才让他活不过今夜。
“押回府里，严加看守。”
朱涛不愿闹市行刑，此刻更需静默。人先关紧，风声不能漏半点，否则惊动了对方，反倒打草惊蛇。
“是！”
“殿下开恩！小的再也不敢了！真知错了啊——”
一听要被拖走，那人当场瘫软，嘶声哀嚎。他心里清楚，进了东宫暗牢，生死便由不得自己。
可没人搭理他的哭喊，两个黑衣侍卫一左一右架起他就走。
“林千叶那边可有动静？”
一个女子，竟敢私通外邦，胆子比天还高。
“至今闭门不出，连窗都没开过。倒是秦王又去寻过她一趟，屋里说了什么，守在外头的人一句也没听清。”
段青垂首禀报。
“看来本王这位弟弟，早就知情了。”
朱涛心下推断：秦王起初或许蒙在鼓里，可人一送回，蛛丝马迹便藏不住了。说不定几人早有密谋，联手遮掩。
若果真如此，那就真够瞧了——堂堂亲王，竟与敌国暗通款曲。这事捅到御前，纵是天家骨肉，也难逃重罚。
朱涛指尖叩了叩案角，似替秦王叹了一口气：好大的胆子，竟敢背地里引狼入室。
“殿下……若事情确如所料，那秦王殿下怕是……”
段青没说尽，只用拇指在脖颈上轻轻一划——死罪或可免，活罪却绝难脱。
“眼下还不好定论。看他认错是否诚恳，更要看他搅进多深。倘若所有内情他都一清二楚……”
话到此处戛然而止。未落定的事，不留死口。
当务之急，是摸清那些人的来路、落脚何处、背后牵着谁的线——如今一无所知。
没有铁证之前，哪怕秦王与林大将军嫌疑再重，也不能直闯乾清宫告状。最终如何落子，还得看皇上怎么决断。
“想来消息已传到父皇耳中。本王只管回东宫候旨便是。”
朱涛缓步折返，该查的已查，该布的已布，余下之事，不在他一人肩上。若满朝文武皆装聋作哑，他亦无力独挽狂澜。国将倾而无人信，才是最冷的刀。
“殿下真打算袖手旁观？”
段青迟疑开口。身为监国储君，家国危殆，岂能置身事外？
“本王何曾撒手？只是证据未足，只能盯紧不动。他若毫无异动，贸然拿人，反授人以柄。”
这话落地有声，段青顿时明白：眼下唯有静观其变，先看清水底游的是龙，还是蛇。
皇后那边也得了风声，听说外头已传得满城风雨——太子当街指秦王私通敌国。
“林神医以为，这风声真是太子放出来的？他若真蠢到借自己名号搅局，怕是连东宫门槛都守不住。”
皇后听得直摇头，只觉荒唐透顶。太子平白无故被泼脏水也就罢了，如今竟还编得活灵活现、细节十足。
“若真握有铁证，太子倒可能当面掀桌、直言不讳；可眼下毫无实据，他却主动放风——这恰恰说明，他手头已有几分确凿线索，才敢把话撂到明面上。”
“不过秦王殿下能与太子分庭抗礼多年，绝非等闲之辈。就算这事真是他所为，在板上钉钉之前，他绝不会松口认账。”
“本宫也信林神医这话——风不起，浪不生。敢把‘私通敌国’四个字摆上台面，两边必是都攥着些分量。”
私通外敌，那是抄家灭门的死罪。一旦坐实，这辈子便彻底毁在泥里。
“什么？！太子竟如此卑劣，公然污蔑秦王勾结外邦？”
静妃乍闻此言，脸色骤变，猛地从绣墩上弹起，眉目扭曲，一把揪住报信宫人衣袖，声音劈了叉地追问。
“外头确已传得沸沸扬扬，真假如何，眼下尚无定论。但消息早已炸开，整座应天城人心浮动，街谈巷议全是这个。”
“就连原先死忠秦王的几位老臣，如今也左右摇摆、不敢表态——他们自己都拿不准，秦王殿下究竟有没有踩过那条红线。”
若真如此，这场局倒是愈发耐人寻味了。
谁也不知火是从哪根柴烧起来的，偏就一夜之间，满城风雨扑面而来。
朱涛刚踏进东宫门槛，迎面便是沉甸甸的目光。众人围拢上来，压低声音将秦王暗中通敌的流言一五一十道出——早已传遍茶楼酒肆、坊间市井。
“什么？怎会这样？本王只密告了三位阁老，连宫人都没惊动半分！”
朱涛眉头紧锁，心头疑云翻涌：怎会泄得如此之快、如此之广？
话音未落，他已冷然醒悟——定是那三人中有人反水，故意将消息捅出去。这不是泄密，是掩护！是替秦王抢滩布防！
“呵……本王原以为，他们身居枢要，至少懂什么叫江山社稷。没想到啊……”
“既撕破脸，就莫怪本王不留情面！”
“传令下去：东宫上下即刻封禁，内外断绝，一只鸟也不许飞进飞出！”
正此时，小冬瓜蹬蹬蹬从后院冲出来，恰将这句话听个真切。他脸上的嬉笑霎时凝住，小身子绷得笔直，眼睛睁得溜圆，全然不知发生了什么大事，只觉师傅今日杀气腾腾，与往日大不相同。
他记得上次东宫如临大敌，还是师傅遭高手围袭、重伤卧床那日。转眼已过月余，怎又重演这一幕？
他虽满腹疑问，却咬紧嘴唇没开口。只见满殿大人个个面色铁青、步履沉重，光是这阵势，便知事情重逾千钧。他默默挪到太子身后站定，小肩膀挺得笔直，小脸上写满郑重其事，仿佛自己也能扛起一寸山河。
朱涛布置完毕，转身瞥见他，抬手揉了揉他发顶，语气缓了下来。
“别怕，小事一桩。不过是几个跳梁小丑想绊倒本王，偏忘了——本王的刀，比他们的嘴快得多。”