“我留下，是为斩断过往，重炼本心。放心，此地非终老之所——待我承师道、继衣钵，自会归来。”
沐霜心头忽然一亮，仿佛拨开浓雾见青天。他忽然明白，自己从前执迷的杀戮之道，原来并不如想象中那般不可动摇；心底深处，早对眼下这身不由己的日子厌倦透顶——如今能抽身而退，反而是最痛快、最踏实的出路。
当年闯入天蝎，纯属阴差阳错，稀里糊涂就成了江湖上人人侧目的冷血杀手。这些年，他们哪一个是心甘情愿？不过是被逼到悬崖边，没得选罢了。如今路在眼前，为何还要一头扎回那个不见光、不讲理、尸堆成山的老巢？
他多想把这几个兄弟全留下，可心里清楚得很：此地再暖，终究不是他们能扎根的地方。于是他抬眼，望向另一侧那人。
朱涛似有所感，微微偏头，两人目光撞个正着。
沐霜带着几个兄弟朝那边走去。
“往后你们就跟着太子殿下。他不会亏待你们，回去之后摘下面具，换身寻常衣裳，去过自己真正想过的日子。”
“七哥！”
“若还认我这个兄长，就听这一回——太子殿下必护你们周全。天蝎初时或许会咬住不放，可日子一长，自然就把你们当弃子抛了。”
沐霜比谁都明白：在天蝎活命，靠的不是忠心，是往上踩、往上争。他们一走，立马有人顶上；不出三月，连名字都无人再提。
只是刚离开那几天，怕是要提着脑袋过——天蝎绝不会放人，暗箭毒刃，必定接踵而至。
好在，他终于甩掉了那身黑袍与铁面；更庆幸的是，这几个兄弟也能一同挣脱这两样枷锁。
“既然你信得过本王，他们，本王便收下了。在此立誓：天蝎若敢伸手，本王定叫它断腕折指。”
“不过——你平白无故把人托付过来，总该给本王一点诚意吧？”
朱涛能坐稳太子之位，岂是泛泛之辈？表面温润，实则心如明镜，志不在小。
沐霜抬眸看他一眼，两人再度相视，谁也没开口，却像有风掠过心湖，涟漪轻荡，彼此所求，已然了然。
“太子有令，刀山火海，赴汤蹈火！”
朱涛得了这句应承，嘴角微扬，颔首一笑。
“好！”
“望你记得今日之言。放心，若非山穷水尽，本王绝不会千里迢迢把你唤回来。”
酒仙鬼手始终静立一旁，未发一语。虽已收沐霜为徒，却从不强加意志——少年心气，自有其锋芒与决断，何须老辈伸手去拦？
“从今往后，天蝎给你们的代号，一个都不准再用。名字，由太子殿下亲赐。”
“好好跟着殿下，莫负这份信任。”
沐霜既已开口，几人自无二话。方才那一战，他们亲眼见过朱涛出手——干净、凌厉、不动声色间已压住全场。这样的人，值得托付性命。天蝎纵然凶横，也不敢公然撕破脸；就算真要动手，至少身后还有靠山。
“是！”
“即刻摘下面具。从今往后，以真容示人。”
朱涛并未急着给他们取名、分派差事，只先做这一件——把三个见不得光的杀手，一点点拉回阳光底下。三人依言，默默取下面具。
面具落地，众人皆是一怔：三张脸清俊明朗，眉目间尚带少年气，最小的那个，下巴还泛着点稚嫩的青涩，分明才十五六岁。
朱涛当年这般年纪，已在边关斩将夺旗；可眼前这三个少年，却已跻身天蝎顶尖杀手之列——光是这份资历，背后埋了多少血、熬了多少夜、吞了多少苦，不言自明。
若今日不随他走，等待他们的，只有死在暗巷、荒野或某次任务里；自由二字，于他们而言，从来只是传说。
“从这一刻起，你们不再是天蝎的人。”
朱涛望着三人，声音沉静。他们也看得真切：眼前这三个，没有一个满二十。
比在场所有人年纪都小，当然，小冬瓜除外——林夕今年十九岁。
“你们中间，有谁满十八了？”
朱涛开口问道。
几人彼此对视，一时竟答不上来。在天蝎的日子，日复一日如流水般淌过，谁还记着哪天是自己的生辰？
“他最大，再过一个月就十九；这个十七，那个十五！”
沐霜替他们报了出来，原来最小的那个，真真切切只有十五岁。
“从今往后，你叫朱言，你叫朱辛，你叫朱文！”
朱涛朝三人一一点名。三人立刻躬身谢恩，恭敬地退到太子殿下身后，站得笔直如刃。
温常扫了一眼他们的站姿，又盯住他们的眼睛——寒光凛冽，杀意未褪，看得他太阳穴直跳。
“咳，几位小兄弟，眼下你们已不是天蝎的杀手了。方才太子殿下亲口所言，旧账一笔勾销，前尘尽数斩断。自今日起，你们不再是杀手。”
“这儿没有仇家，不必绷着身子，眼神不用像刀子似的扎人，更不必拘谨成这样。”
几人互望一眼，神色茫然。在天蝎，这副模样就是活命的规矩——周身透出煞气，才能压得住对手，镇得住场面。
“罢了罢了，一时半刻，怕是改不过来。随你们去吧！”
温常摆摆手，懒得再劝。反正太子殿下都没吭声，他一个外人，操这份闲心作甚？
眼下诸事已定，也该切入正题了——当年谢天夫妇的事，该问个明白。
“酒仙鬼手前辈，我等今日登门，实有一事相询。”
朱涛身为众人主心骨，又是小冬瓜的授业恩师，这事自然由他开口。
酒仙鬼手长叹一声，这些年躲进这山坳，原以为旧事早被风沙掩尽，谁知还是被人循着蛛丝马迹找了来。
“你们想问的，可是谢天夫妻那档子事？”
他目光一转，落在小冬瓜身上：“他是那对夫妇的孩子？啧，都长这么高了……当年我抱他时，他还裹在襁褓里呢。”
不愧是酒仙鬼手，一眼便认出小冬瓜的身份。这话出口，等于坐实了——当年那桩血案，他不仅知情，更是亲历者。
“说来惭愧，那时年少气盛，心里头一直仰慕他娘。”
“闭关一年出来，才知心上人早已嫁作他人。心头憋着一股气，辗转打探，终于寻到他们踪迹。等我赶到时，人家一家三口，早已安顿下来。”
酒仙鬼手声音低沉下去，仿佛又看见那方小院：炊烟袅袅，笑声隐约，夫妻并肩而立，孩子依偎在母亲怀里——他本想悄然离去，却见院中黑影骤然涌出。
那些人面无血色，步履僵硬，身上泛着腐土般的死气。他一眼认出：是死侍。不死不休，断肢犹战，痛觉于他们而言，不过是传说。
当时他本可出手相援，却鬼使神差地按兵不动——他倒要看看，谢天究竟有何本事，竟能赢走柳诗言……
可当他真正动身时，为时已晚。
夫妻二人浑身是血，孩子已被挟在敌手之中。三人拼死抢回那团软乎乎的小身子，血溅满襟。
紧接着，第二批死侍又至。
他顿时醒悟：幕后之人就在附近，冷眼旁观，把这场厮杀当戏看。
换作平时，突围不难。可谢天与妻子皆已重伤垂危，他还得护住怀中婴儿，还得护住两个大人不被补刀……
三人浴血冲杀，才勉强撕开一道缺口。
谢天把孩子塞进他怀里，声音嘶哑却坚定：“带他走！我们断后——孩子，一定护住！”
酒仙鬼手咬牙应下，抱着婴孩转身疾奔。途中遭遇伏击，他仓促将孩子藏进草丛，打算速战速决后再来接回。
他万没料到，围堵他的，不止寻常死士——还有数位顶尖高手，其中一人，赫然是天蝎前任魁首。
那一刻，他才真正看清：人心之毒，远胜尸气。
原来要取谢天夫妇性命的，压根不是某个人的私怨，而是所有人的共识。
其他人虽都覆着面具，却不再遮掩，纷纷祭出压箱底的绝活。酒仙鬼手一眼就认出了那些藏在面具后的面孔——有谁是谁，他心里已如明镜。
他刚破关而出，满心还惦记着山中清修的余韵，压根不知这一年多来江湖早已翻天覆地。
“酒仙鬼手，劝你莫蹚这浑水！你才闭关归来，根本不清楚内情——今日谢天这大魔头，非死不可！”
“为何非要斩草除根？连个稚子都不肯放过？”
酒仙鬼手清楚得很：那孩子分明是他亲手抱走的，谢天早被众人围在后方缠住。按理说，杀招该全冲着谢天去才是。
“呵，他如今是娃娃，可将来呢？谢天的衣钵必由他承继，甚至青出于蓝！你可知他降生那日，九霄裂云、星轨倒悬？”
“武当山那位老真人亲口断言：此子乃百年不遇的奇骨天资！留着，便是埋进江湖心口的一把刀——所以，这孩子，今日必须死。”
“快说！你把孩子藏哪儿了？交出来！”
酒仙鬼手怔住了。这些自诩正道魁首的人，竟能冷血至此——只因一句玄之又玄的批命，便对一个襁褓中的孩子举起屠刀。
那一瞬，他忽然怀疑自己半生所守的“正道”，是否不过是蒙眼的布条。这也是他远遁海外仙山、再未踏足中原的根本缘由。
可真正刺穿他心口的，是后来发现——他素来敬重的恩师、师叔，竟也悄然站在了那群人中间，联手将他瞒得滴水不漏。