嬴政缓缓松了口气，背后的衣衫已被汗水浸透。
这场突如其来的、与未知存在的短暂交锋，消耗巨大，却收获匪浅。
他不仅初步验证了令牌和碎片的用途，更在民众心中树立了近乎神只的威望。
“立刻派出接应小队，沿响箭方向搜寻，接应王贲！”嬴政压下疲惫，立刻下令。
“陛下，您看！”李斯忽然指着营地栅栏外。
只见那些之前被灰色光丝照射过、血液被大地吞噬的尸体，此刻竟然以肉眼可见的速度干瘪、风化，最终化作了灰白色的粉末，随风飘散！
仿佛所有的精华都已被彻底榨取殆尽。
这一幕，再次让所有人感到一股寒意。
这天命神州，远比想象中更加诡异和危险。
不久后，接应的小队回来了，同时也带回了白起和王贲以及侦查小队。
小队人人带伤，神色凝重，甚至带着一丝难以掩饰的惊悸。
王贲的铠甲上有多处利爪撕裂的痕迹，白起的玄甲上也沾染了更多暗紫色的、并非人类的血迹。
“陛下！”王贲单膝跪地，声音沙哑，
“我等抵达交接点时，遭遇了埋伏！并非齿轮眼的人，而是那种怪物！数量很多，而且似乎被什么控制了，疯狂攻击！狼嗥也死了…”
白起静立一旁，冰冷的目光中似乎也多了一丝凝重，他缓缓开口，补充了王贲未说完的话：
“怪物之后，尚有驱策之人。我追了他一段路程，然后他便遁入地下暗河，入口处有此标记。”
他抬起手，掌心赫然用血迹画着一个简陋却特征鲜明的图案——
齿轮与眼睛。
嬴政和李斯的心猛地一沉。
果然与齿轮眼有关！
他们竟然还能源源不断地驱策那种可怕的怪物？
“地下暗河？”李斯敏锐地抓住关键，“可知通向何方？”
白起沉默片刻，沙哑道：“其方向，大致指向东北。且暗河入口处，有此物残留。”
他从怀中取出一小块破碎的、非布非皮的黑色材质，上面沾着些许暗紫色的粘液，似乎是从某个怪物或被驱策者身上撕扯下来的。
而在这块碎片的边缘，依稀可以看到一个模糊的、烙印上去的编号——
“癸柒柒”。
编号？这意味着，那些怪物或者驱策者，很可能是量产的？
营地中央的篝火噼啪作响，映照着众人凝重而疲惫的面容。
白起与王贲带回来的消息，如同另一层沉重的阴云，压在了刚刚经历天瞳异象的营地之上。
齿轮眼组织不仅能进行邪恶的人口交易，能量产编号怪物，甚至可能掌握着控制这些怪物的方法，其据点极有可能隐藏在地下暗河网络之中，通向东北方向的河源镇。
敌人的强大与诡异，远超预期。
“癸柒柒……”
嬴政默念着这个编号，眼神冰冷，“这意味着，像这样的怪物，他们至少还有七十六个，甚至更多。”
量产化的怪物军队，想想就令人不寒而栗。
王贲面带愧色：“末将无能，未能擒获活口，探明其巢穴…”
“非你之过。”嬴政打断他，
“对方有备而来，且手段诡异，能全身而退已属不易。至少，我们确认了方向，也知道了对手的部分底牌。”
他站起身，目光扫过在场核心人员：“危机迫近，强敌环伺，我大秦已无退路，亦无暇喘息。唯有以攻代守，更快地强大起来！”
他的目光最终落在王贲身上：“王贲，你伤势如何？”
王贲立刻挺直腰板：“皮外伤，无碍！陛下有何吩咐，末将万死不辞！”
“好！”嬴政声音斩钉截铁，
“黑狼部落已残，周边那些依附于它、或与齿轮眼有染的小部落，必然人心惶惶。朕予你三十精锐，携此次缴获之黑狼战旗与兵甲，即刻出发，征讨扫荡周边百里内所有不臣部落！”
他顿了顿，语气森然：
“顺者，迁其民，收其粮，编入营伍；逆者，破其寨，诛其首，以儆效尤！朕要在这西陲之地，最快速度肃清顽敌，汇聚人口，打造一支可战之兵！”
以战养战，吞并扩张！
这是目前最快积累实力、应对危机的方式。
“末将领旨！”王贲眼中燃起战意，大声应诺。
“李斯。”
“臣在。”
“全力辅助王贲，接收安置降民，登记造册，分发田地工具，将其尽快纳入《新地律》管辖之下。同时，加快营垒建设，尤其是地下掩体与防御工事，以应对可能出现的怪物袭击。”
“臣遵旨！”
嬴政看向白起：“武安君还需坐镇中枢，休养精神，以备不时之需。寻常征伐，交由王贲即可。”
白起默然颔首，他的存在消耗巨大，确实不宜轻动。
王贲的行动雷厉风行。
次日拂晓，他便带着三十名经过休整、装备了最好兵器的秦军锐士，以及狼嗥的那面破败战旗，如同出鞘利剑，扑向了广袤的西陲山林。
接下来的数日，黑水河西畔变得不再平静。
王贲充分展现了其作为大秦精锐的军事素养。
他并不一味强攻，而是采取分化瓦解、威慑与突袭结合的策略。
每到一处部落，先展示黑狼战旗和精良武器，宣示黑狼已败，宣扬黑甲秦军之威与始皇招抚之意。
对于早已受够黑狼压榨、又听闻过黑甲杀神传闻的小部落，纷纷选择臣服。
王贲便依令迁走其青壮，留下老弱继续耕作，并派一名秦军带领几名归顺的土着暂时管理。
对于少数负隅顽抗或明显与齿轮眼有勾结迹象的，王贲则毫不留情，夜间突袭，烈火焚寨，首领枭首，彻底将其打散吞并。
捷报频频传回营地。
“报！陛下，王百夫长已收服溪岩部落，得人口五十七，粮草三车！”
“报！陛下，林爪部落拒不归降，已被攻破，诛首恶三人，收降一百二十余口！”
“报！发现一小部落私藏齿轮眼标记石板，全族已按律处置！”
营地的规模如同滚雪球般迅速扩大。
每天都有新的流民被带回，在李斯的组织下，投入到热火朝天的建设中去。
新的木屋不断建成，开垦的田地向外延伸，简易的工坊里传来了打造器械的叮当声。
一座充满生机的营地已初具雏形。
嬴政也没闲着。
他每日除了处理政务，便是吸收圣石之种的力量，体内天命之气日益壮大，对令牌和碎片的感应与控制也越发熟练。
他甚至尝试着将微弱的天命之气赐予王贲等有功将士，虽不能让其如白起般脱胎换骨，却也明显增强了他们的体力和恢复速度，更是极大地提升了忠诚与士气。
然而，扩张并非一帆风顺。
这一日，王贲派回的信使带来了不同的消息。
“陛下，王百夫长在征讨东北方向灰谷部落时，遇到了麻烦。”
信使面色有些古怪，“那部落并未抵抗，但其族长表示，他们已有效忠的对象，并非黑狼，也非齿轮眼，而是来自远方的贵人。”
“贵人？”嬴政眉头一挑。
“是，族长说，大概半月前，有一行旅人路过灰谷，其中一位年轻的先生用神奇的医术救了他们许多染病的族人，还留下了些改善耕作的方法。族长感恩，已立誓效忠那位先生及其所属的学派。他们拒绝迁移，也拒绝向我大秦纳贡。”
“学派？先生？”
李斯闻言，眼中闪过一丝精光，“陛下，莫非是……”
他的话还未说完，营地外忽然传来一阵喧哗，似乎有陌生的车队请求入内。
嬴政与李斯对视一眼，心中微动。
来到营地大门，只见外面停着三辆看起来风尘仆仆却打理得十分整洁的马车，拉车的是一种温顺的角羊。
车旁站着十余名护卫，虽做仆从打扮，但举止沉稳，眼神锐利，显然身手不凡。
为首一辆车的车帘掀开，一名身着青色儒衫、头戴方巾、年约二十七八的年轻文士缓步下车。
他面容清雅，目光温润澄澈，嘴角带着一丝令人如沐春风的微笑，气质卓然，与这蛮荒西陲的环境格格不入。
他从容不迫地整理了一下衣冠，对着栅栏后的嬴政等人，拱手一礼，声音清朗温和：
“在下端木赐，字子贡，师从孔门。游学途经宝地，听闻有贤君在此立旗安民，开辟文明，特来拜会。冒昧之处，还望海涵。”
端木赐？孔门？子贡？！
儒家弟子？！
孔子的高徒，竟然也出现在了这天命神州？！