沉眠之巢……第一代妖皇……幽冥与吞噬……
这些词语联系在一起，让我心中的不安达到了顶点。初代妖皇的力量属性，与鸦瞳之前所说的“深渊”，与阿茸身上的“眷顾”，是否存在着某种可怕的联系？
“所以呢？”我冷声打断他们的震惊，“即便知道指向那里，你们打算如何？那地方既然是禁地，难道还要带着他一起去送死吗？”我的目光扫过怀中依旧在哭泣发抖的阿茸。
棘首领和大长老顿时沉默了。探索沉眠之巢？这简直是天方夜谭，无异于自杀。更何况还要带着一个随时会吸引影孽的“眷顾者”。
“当然不是现在去送死！”鸦瞳长老提高了声音，“但这是一个方向！一个追查根源的方向！而且——”
他的目光再次瞟向阿茸，带着一种难以言喻的灼热：“——这小家伙的能力，恐怕比我们想象的更有用！他能直接‘听’到碎片能量深处的‘声音’和‘形态’，这或许能帮我们分辨哪些信息是真的，哪些是陷阱！甚至……找到安全接近‘沉眠之巢’外围的方法？”
“你想都别想！”我斩钉截铁地拒绝，“他承受不住！”
让阿茸去感知那种极端邪恶混乱的能量？这无异于在他的神魂上凌迟！
“呜……阿茸不要听……不要看……”阿茸即使哭得迷迷糊糊，也似乎听懂了我们话里的意思，把小脑袋摇得像拨浪鼓，眼泪鼻涕糊了一脸，“好可怕……脑袋像要炸开……尊上……阿茸害怕……”
他的哭诉像针一样扎在心上。
就在这时，一直沉默的苍突然开口，声音一如既往的冷硬，却提出了一个实际的问题：“如果他一直能感知到碎片，而碎片又确实与影孽的袭击有关。那么，留在部落，是否意味着我们永远无法摆脱袭击的风险？下一次，我们还能守住吗？”
这个问题无比的残酷，却直指核心。
鸦瞳长老封印了阿茸外溢的气息，暂时屏蔽了影孽。
但这只是治标。如果碎片的根源不除，如果阿茸与碎片之间的深层联系无法切断，那么危险永远如影随形。部落承受不起一次又一次的血战。
大长老缓缓闭上眼睛，脸上深刻的皱纹仿佛又加深了许多。良久，她睁开眼，目光扫过我们，最终落在阿茸的身上，那目光里充满了沉重的抉择。
“苍的话，不无道理。”她的声音干涩，“我们不能永远被动防御。‘沉眠之巢’是禁忌之地，但或许……在其外围，存在某些被遗忘的遗迹或线索，能帮助我们理解这一切，找到保护这孩子、乃至彻底解决问题的办法。”
她看向我，眼神复杂：“强大的守护者啊，老身知道你的顾虑。但这孩子的命运，或许早已与这古老的秘密捆绑。一味的躲避，可能并非良策。我们需要信息，需要了解我们的敌人，更需要找到能让他真正活下去的方法，而不是依靠随时可能被冲破的封印。”
她的话像重锤，一下下敲击着我的坚持。
我看着怀里哭到几乎脱力、时不时抽噎一下的阿茸。他那么小，那么脆弱，本该在阳光下无忧无虑地玩耍，而不是背负着如此可怕的命运，被卷入这些古老而危险的纷争。
但大长老说得对。逃避解决不了问题。冥痕、眷顾、碎片、影孽……这些东西不会因为我们的躲避而消失。只有直面它们，找到根源，才有可能为阿茸搏得一线生机。
可是……
“即便要去，也不是现在。”我最终艰难地开口，声音沙哑，“他的身体和神魂都承受不住任何刺激。必须等他恢复，并且……做好万全的准备。”
这是我的底线。
“这是自然。”大长老微微颔首，“当务之急，是让他尽快好起来。我们会动用部落最好的资源为他调养。同时，鸦瞳，你继续研究碎片，尝试从中剥离出更多关于路径和危险的信息，而不是那些只会吓哭孩子的‘哀嚎’！”
最后一句，她带上了严厉的警告。
鸦瞳长老撇撇嘴，似乎有些不满，但还是嘀咕着答应了：“知道了知道了……老夫尽量过滤掉那些‘杂音’……”
接下来的日子，洞窟内的气氛变得更加微妙。
阿茸被正式纳入了部落最核心的保护圈，享受着最好的食物和最细致的照顾。妖族战士们看他的眼神依旧复杂，但少了之前的排斥和恐惧，多了几分沉重的责任感和一丝不易察觉的……同情？毕竟，他既是灾难的诱因，本身也是一个无比悲惨的受害者。
阿茸的身体在我的灵力和妖族草药的滋养下，慢慢恢复着。但他心灵上的创伤却难以愈合。他变得比之前更加沉默和胆怯，常常一个人抱着膝盖缩在角落里，大眼睛失神地望着地面，一待就是好久。
他不再去看石壁上的苔藓，似乎害怕再次看到那些“跳舞的光点”和其后可能隐藏的可怕事物。偶尔鸦瞳长老从附近经过，即使隔着很远，他也会像受惊的小兔子一样猛地跳起来，飞快地躲到我身后，小脸煞白，全身紧绷。
那次的感知，给他留下了极深的心理阴影。
但他依旧记得要“变强壮”。
他开始更加努力地吃饭，即使有时候会恶心反胃，也会逼着自己咽下去。他甚至在没人注意的时候，继续偷偷地、笨拙地模仿战士们的动作，摔倒了就爬起来，累得喘不过气就休息一下再继续，那固执又可怜的样子，看得人心头发酸。
他似乎想用这种方式，告诉自己，告诉所有人，他不是只会哭和害怕的累赘。
这天，我端着一碗新熬好的安神汤药走进石室，却看到阿茸没有像往常一样缩在角落，而是站在石室中央，背对着我，小身子站得笔直，正对着空气小声地、一遍遍地练习着打招呼。
“……你、你好……我叫阿茸……” “……不对不对……声音要大一点点……” “……你好！我、我叫阿茸！请多指教！” “……呜……还是好奇怪……”
他似乎想练习如何与人正常地交流，不再一见面就吓得躲起来。但那努力鼓起勇气又不断自我否定的样子，显得格外笨拙又无比认真。
我站在门口，没有立刻进去，心中涌起一阵难以言喻的酸涩。
他只是一个渴望被接纳、渴望能正常生活的小孩子而已。