“弗洛伦，这些是我们在水晶帝国图书馆里找到的有关远古历史的书籍。”
说话的正是负责与他们接头的内线。
被点名的幻形族弗洛伦，正与队友阿斯佩普、盖尔纳围在水晶帝国郊外的一栋独栋水晶小屋中，屋内还聚集着不少他们的同族——这里早已成为幻形族安插在水晶帝国的秘密据点。
站在他们面前的，正是先前在小马谷与他们用通讯器联络的水晶帝国监测总负责人哈克里夫斯。
他与奉命寻找可压制独角兽魔力的石头、并全权负责挖掘任务的将军菲瑞斯一样，同为虫茧女王麾下的幻形族。
在他安插的伪装“卫兵”暗中护送下，这支潜入水晶帝国的幻形族小队，顺利且毫无痕迹地抵达了此处。
“书中记载了水晶之心、水晶典礼，还有曾经统治过这个帝国、最终被封印的森布拉大王……以及那座被埋没在风雪之中的遗迹。”
“女王大人对这位荒原暗影极为感兴趣。据我的部下多方打探，这家伙如今还在水晶帝国外围的冰川之中游荡，没有实体，只是一缕虚无缥缈的灵魂。”
“所以……哈克里夫斯，你把这些没用的东西拿给我们看，究竟是为了什么？”
“还能为什么？”哈克里夫斯激动万分地开口，“当然是让你带着你的队友，去寻找这处被埋没的遗迹——因为它，极有可能就是关押这位荒原暗影的监狱。”
“请恕我拒绝，这实在太危险了。”弗洛伦眉头紧锁，语气冰冷决绝，没有半分回旋的余地，“这究竟是你单方面的想法，还是女王大人的真实旨意，又或是你刻意歪曲了她的命令？”
即便他只是一名小队队长，而哈克里夫斯是深受女王信赖、手握重权的将军，他也绝不会半分退让。
这份任务足以让他和麾下仅有的两名队员白白送命，在彻底确认命令真伪之前，他绝不会贸然答应。
“我会分流一部分手下归你调遣，他们将全权听命于你，弗洛伦。”
“哈克里夫斯，你还没有正面回答我的问题。”
“队长，没必要这么……”阿斯佩普忍不住上前插话。
“这里没你说话的份，阿斯佩普。”弗洛伦冷声打断，
“盖尔纳，带她出去，没有我的命令，不准踏入这间屋子半步。”
“是，队长。”
目送二者离去，屋中只剩对峙的两匹幻形族，弗洛伦才再度开口，语气愈发冷冽：“这到底是出于你的私心，还是女王的意思？”
“哦，不不不，你可千万别误会。”哈克里夫斯故作轻松地摊开蹄子，语气带着几分圆滑的笃定，“此次任务级别绝密，唯有女王亲口发话才算作数——你大可以直接联络女王大人求证，我不敢有半句假话。”
话音刚落，哈克里夫斯的手下便立刻取出了远程通讯仪器。
快速拼装完毕，堆满古籍的桌面上升腾起一面幽绿的全息大屏，信号正在静静等待接通。
屋外。
“守在屋外，不准进去，听见了没有？”
“阿斯佩普，这可不是闹着玩的，这是队长的命令。”
她被盖尔纳用力拽出屋外，眼底满是不解与叛逆，却还是重重地点了点头。
就连向来桀骜不驯的她，也清楚意识到——这里早已不是小马谷，不是他们可以随性而为的地方。
即便同属幻形族，驻守水晶帝国的同族也与他们三个截然不同，彼此间横亘着难以忽视的疏离与戒备。
即便方才她见到了自幼一同长大、朝夕相伴的玩伴——那位曾和她一同在士兵训练里摸爬滚打的旧友，还没大没小地主动上前寒暄了几句，可此刻对方却满脸戒备，冷冰冰地死死盯着她。
如今的他已是一支小队的队长，心气高傲，根本没将她放在眼里。
不过咫尺，却形同陌路。
这名看似天不怕地不怕的新兵，也终于隐约窥见了族群内部等级森严、冰冷无情的冰山一角。
片刻之后，幽绿的全息光屏微微震颤，虫茧女王冰冷威严的声音穿透空间，自上而下的压迫感瞬间让小屋鸦雀无声。
光屏之上沉默蔓延，幽绿光芒映照着两匹幻形族截然不同的神色，一场关乎信任、性命与族群等级的对峙，正式拉开。
王座之上的虫茧忽然低笑起来，笑声慵懒却慑人，漫不经心，却让全场不寒而栗。
“你叫弗洛伦，对吗？”
“是。”
“我记住了。”
虫茧语调骤然一沉：“哈克里夫斯！”
“属下在。”
“我记得……我好像跟你说过，小马谷来的族人，并不归你管辖，对吧？”她的声音慵懒戏谑，又带着不容置疑的磁性。
“女王大人，这……您从未对属下明示过——”
“那我现在，已经说过了。”
“……是。”
“他们来到这里，只是暂避锋芒。塞拉斯蒂亚的清扫行动，已经开始了。”
“而作为小马谷方面的负责人，他们不隶属于你，直接由我亲自调遣。”
“如果你敢擅自指挥他们，又或是把我的族人肆意当成炮灰蹂躏——”
她骤然厉声呵斥，眼神凌厉如刀，张开血盆大口，森冷尖牙尽数显露，威压骇人，“我便当场卸了你这一文不值的官职！”
话音未落，幽绿光屏猛地一暗，通讯被毫无征兆地强行挂断。
屋内沉默片刻，弗洛伦平静地打破了沉寂。
“哈克里夫斯将军，如果没有别的指示，我就先带着我的队员前往主城了。”
“……嗯。”
哈克里夫斯语气沉闷地应了一声，弗洛伦随即昂首挺胸地转身离开了小屋。
望着他离去的背影，哈克里夫斯气得牙根发痒，猛地拍案而起，脸色铁青。
他又缓缓走到窗边，凝视着窗外——三只幻形族各自伪装成普通小马，一刻也不曾停留，很快便彻底消失在他的视野之中。
“你们都给我听着，今日在这里发生的一切，全都当作从未发生过！”他厉声训斥着在场所有下属，念头一转，又阴沉着脸补充道，“我安插在羁押点里的那四名死士，他们的生死也绝不准吐露半分是我授意，就说他们是自愿行事，都听清楚了没有？”
“是！”
……
………
通往水晶帝国主城的乡间小道上。
“队长，那这么说……我们……”
阿斯佩普压低声音，难掩心头的震动，“我们的地位，难道比那位将军还要特殊？”
弗洛伦望着前方泛着柔光的水晶城墙，语气平静却格外沉重：
“不是更威风。
是更拘束，也更艰难了。”
他沉默片刻，目光冷了下来，声音低得只有身旁两匹同族能够听见：
“……阿斯佩普，被女王大人亲自盯上，从来都不是什么好事。
那远比面对哈克里夫斯这样的虫渣，还要难熬、还要凶险。”
“你们真的想过吗？
女王大人何等睿智，怎会看不透他的本性——
阴险狡诈，视同族性命为草芥，八面玲珑，只懂阿谀奉承。”
“可你们想过没有，
她偏偏还要重用这样的族人，究竟是为了什么？”
一阵沉默随风掠过。
“因为女王大人需要这样的蹄子，去替她做那些不能摆在明面上的事。”
“为了达成目的，她可以不择手段；而哈克里夫斯，就是那个愿意为她赴汤蹈火、不惜一切代价的执行者。”
“哈克里夫斯身上，有着女王大人想要的狠绝与无底线。”
“至于另一位将军菲瑞斯，则是她摆在明面上的左膀右臂。”
“他的忠诚无二、勇毅果敢，在整个族群之中人尽皆知……”
他顿了顿，用低沉而清醒的声音，道出了这残酷的真相：
“你们大可以这样理解——
女王麾下的这几位将军，
全都是她性格与本性的延伸。”
“……队长，要不我们还是快跑吧。”
“你这是说什么傻话呢。”
瞧着阿斯佩普这副怯生生的模样，弗洛伦忍不住轻声失笑。
“放心吧。”
他语气骤然柔和下来，带着沉甸甸的珍重，
“我麾下也就只有你们两位队友。我会守住我的底线，无论如何，都会护你们平安。”
——咕噜噜～～
一声突兀又清晰的声响，不合时宜地从阿斯佩普的肚子里传了出来。
气氛瞬间一滞，她自己也愣了愣，后知后觉地涨红了脸。
她饿了。
弗洛伦无奈地轻轻摇了摇头，心头的沉重暂且散去几分。
算了，先去找点吃的吧。
反正水晶帝国遍地充盈着浓郁的爱意与温情，足够他们饱腹，倒也不必担心挨饿。
……