离开花园之都后的第三天，伊蕾娜与叶白在森林上空看见了烟。
烟从树冠之间升起。
颜色很淡，不像森林失火，倒像有人在下面点了许多堆篝火。
叶白控制扫帚降低高度。
风把烟送到面前，其中混着木柴和炖肉的味道。
“有人在做饭。”
“我闻到了。”
伊蕾娜向下看去。
林间空地上搭着十几顶帐篷，外围停着数量更多的马车。许多人正在营地中来回走动，有的负责处理食材，有的搬运木箱，还有人拿着武器守在森林边缘。
“规模不小。”
叶白说道：
“可能是商队。”
“普通商队不会安排这么多守卫。”
伊蕾娜指向营地外侧。
树木之间拉着一圈细线，线上挂满了金属片和铃铛。
只要有什么东西从森林中靠近，营地便会立即听见。
守卫们的装束也十分统一。
深色长衣。
皮革护臂。
口鼻全部被布遮住，只露出一双眼睛。
他们不像商人。
更像一支随时准备战斗的军队。
“要下去吗？”叶白问。
“嗯。”
“因为那里可能有危险？”
“因为我们需要补充消息。”
“不是因为炖肉？”
伊蕾娜看向他。
“我带着面包。”
“已经放了两天。”
“还能吃。”
“理论上确实如此。”
叶白望向营地中央冒着热气的铁锅。
“只是有更好的选择时，人应该允许自己活得稍微有追求一些。”
伊蕾娜已经控制扫帚下降。
“你可以继续吃面包。”
“我没有拒绝炖肉的意思。”
两人刚在营地边缘落地，附近的守卫便举起弩箭。
“站在那里。”
为首的男人从腰间取出两块灰色布条，扔到他们脚边。
“把口鼻遮住。”
叶白没有立刻去捡。
“这是迎接旅人的特殊礼仪？”
“想活着离开森林，就照做。”
男人的手指仍搭在扳机上。
他身后的守卫也没有放松。
叶白蹲下拿起布条，放到鼻子旁边闻了一下。
一股苦涩气味进入鼻腔。
里面浸过某种药液。
药效并不复杂，主要用于抑制孢子和通过呼吸进入人体的微小生物。
“不是毒。”
他说道。
“当然不是。”
男人冷冷回答：
“我们没必要在这里毒死两个陌生人。”
叶白把其中一条递给伊蕾娜。
“他说得有道理。”
“你闻之前怎么不想？”
“如果有毒，我能尽快发现。”
“然后呢？”
“提醒你别碰。”
伊蕾娜接过布条。
“你先中毒？”
“这是专业判断。”
“这是乱来。”
她将布条系在口鼻前，又看向叶白。
叶白已经随意绕了一圈。
伊蕾娜伸手把结解开，重新替他系紧。
“我自己可以。”
“你留了缝隙。”
“方便呼吸。”
“戴这个就是为了不让东西进去。”
伊蕾娜收紧布结。
叶白的声音隔着布传出来。
“现在呼吸也有些困难。”
“说明没有缝隙。”
守在对面的男人看着他们。
弩箭稍微垂下一点。
“你们是什么人？”
“旅人。”
伊蕾娜回答。
“我是灰之魔女伊蕾娜。”
叶白指了指自己。
“我负责跟在她旁边。”
伊蕾娜转头看他。
“没有其他介绍了？”
“魔药师，叶白。”
男人的目光在魔女胸针和叶白腰间的药包上停留片刻，终于收起弩箭。
“魔女和魔药师。”
“运气不错。”
“你们遇见麻烦了？”伊蕾娜问。
“麻烦一直都在。”
男人侧身让开道路。
“不要离开营地，也不要随意接触任何人。”
“我们只停留一会儿。”
伊蕾娜看向中央的铁锅。
“顺便买些食物。”
叶白站在旁边，没有拆穿她刚才所说的“补充消息”。
男人却摇头。
“这里不是商队。”
“食物也不对外出售。”
伊蕾娜沉默了一下。
叶白看向她。
“面包还在。”
“闭嘴。”
两人进入营地。
十几顶帐篷并不是用来存放货物的。
大部分帐篷里摆着伤药、武器和用于追踪的地图。营地中的所有人都遮住口鼻，即使互相交流，也保持着一定距离。
外围的马车则被厚重的黑布盖住。
车轮旁边安装着铁链。
其中一辆马车内部传出撞击声。
咚。
车厢晃动了一下。
负责看守的人立刻用长矛敲击车门。
“安静。”
里面的东西没有继续撞击。
伊蕾娜停下脚步。
“马车里装着什么？”
带路的男人没有回答。
叶白走到车轮旁。
泥土上有几滴已经凝固的深色血液。
“活物。”
“不要靠近。”
男人的声音严厉起来。
“我刚才已经警告过你们。”
“我们只是想知道自己走进了什么地方。”
伊蕾娜看向那些被遮住的马车。
“如果不方便回答，我们现在就离开。”
男人似乎并不想让一名魔女带着疑问离开。
他沉默片刻，最终走到第一辆马车旁，掀开了黑布。
铁栏出现在两人面前。
车厢里关着四个人。
至少从外形上看，他们与人类十分接近。
尖长的耳朵从银白色头发间露出。
皮肤呈现出不自然的深灰色，眼睛却是明亮的金色。他们身上穿着破旧衣物，双手和双脚被铁链锁住，脖颈处还套着用于压制魔力的项圈。
四个人同时抬起头。
两男两女。
他们有着几乎相同的五官。
不仅是相似。
连眼睛的形状、鼻梁的高度以及唇角的弧度，都像是从同一张脸上复制出来。
其中一名女性看见叶白以后，向铁栏靠近。
金色眼睛直直望着他。
“伴侣……”
她的声音沙哑。
叶白向后退了一步。
伊蕾娜站到他身侧。
女人将手从铁栏缝隙间伸出。
“请成为我的伴侣。”
叶白看向带路的男人。
“她一直这样？”
“所有黑暗精灵都一样。”
男人重新盖上黑布。
女人的手被挡在车厢内部。
“他们会在各国之间游荡，寻找能够成为伴侣的人类。”
“拒绝之后呢？”伊蕾娜问。
“有些会离开。”
“有些不会。”
男人看向森林。
“这几年，附近已经有许多人失踪。”
“你们认为是黑暗精灵做的？”
“不是认为。”
男人拉下衣领。
他的颈侧留着一块深灰色斑痕，边缘像树根一样向皮肤下方扩散。
“这是五年前留下的。”
“如果治疗再晚一点，我也会被关进车里。”
叶白盯着那块斑痕。
“你感染过？”
男人的眼神发生了变化。
“你知道？”
“皮肤颜色不是天生的。”
叶白说道：
“魔力正在改变血液和组织。你颈部的痕迹已经停止扩散，应该使用过专门药物。”
“你说得没错。”
男人重新系好衣领。
“我们是黑暗精灵猎人。”
“负责追踪、捕捉并处理它们。”
伊蕾娜看向营地中的其他人。
“处理是什么意思？”
“把尚未完全转化的人送去治疗。”
“已经转化的呢？”
男人没有回答。
答案却不难猜。
叶白回头看向马车。
黑布后方再次传来铁链摩擦的声音。
“他们看起来还能够交流。”
“只会说一些残留的话。”
“伴侣、家园、同伴。”
男人说道：
“黑暗精灵没有自己的语言，也没有真正属于自己的记忆。”
“他们只是借用曾经身为人类时留下的部分东西。”
伊蕾娜问：
“也就是说，他们原本是人类？”
“是。”
“黑暗精灵不是一个种族。”
男人看着她。
“而是一种病。”
营地中央传来开饭的铃声。
守卫们分批进入几顶封闭帐篷，摘下遮挡口鼻的布，在隔绝外界的环境中吃东西。
叶白看向那些帐篷。
“现在还能购买食物吗？”
男人摇头。
“不能。”
“我们可以付钱。”
“这是猎人自己的补给。”
伊蕾娜问：
“多少？”
“不是价格的问题。”
“所有东西都有价格。”
“这句话从哪里学的？”叶白问。
“旅行经验。”
“我记得你不久前刚放弃了一百金币。”
“那不一样。”
男人看着他们，似乎终于受不了这段对话。
“我可以分给你们两份。”
“吃完立刻离开。”
“森林天黑后很危险。”
伊蕾娜点头。
“成交。”
“你刚才还说食物不出售。”叶白提醒。
“这不是出售。”
男人说道：
“这是为了让你们尽快离开。”
叶白看向伊蕾娜。
“看来有时候坚持询价确实有效。”
“旅行经验。”
他们被安排进一顶空帐篷。
食物是炖肉、豆子和硬面包。
算不上精致。
至少比放了两天的面包好得多。
伊蕾娜摘下遮脸的布，先闻了闻炖肉。
“没有问题。”
叶白已经拿起勺子。
“我检查过了。”
“什么时候？”
“你和那个人谈价格的时候。”
“所以你刚才一直盯着锅？”
“我在确保食物安全。”
“很专业。”
“谢谢认可。”
“我没有夸你。”
两人吃到一半，外面忽然传来铃铛声。
不是开饭的铃。
营地外围所有警戒铃在同一时间响起。
守卫们冲出帐篷。
武器上膛的声音接连传来。
“黑暗精灵！”
有人喊道：
“东侧发现黑暗精灵！”
伊蕾娜放下勺子。
叶白看向还剩一半的炖肉。
“我们是不是每次准备正常吃饭，都会发生一些事情？”
“先戴好布。”
“吃完再去不行吗？”
外面传来弩箭离弦的声音。
叶白叹了口气，重新遮住口鼻。
两人走出帐篷时，猎人已经聚集在营地东侧。
树木之间站着一名女性。
银白色长发垂在肩后。
尖耳。
深灰色皮肤。
金色眼睛。
她与马车里被关押的女性有着完全相同的脸。
猎人的弩箭全部对准她。
女人却没有看那些武器。
她的视线越过人群，落到伊蕾娜身上。
“魔女。”
她缓慢开口：
“请帮助我。”
为首的猎人抬起弩箭。
“不要听她说话。”
女人向前走了一步。
挂在树木间的金属线被她碰响。
“我的名字是埃梅里。”
“我的同伴被他们抓走了。”
“我们没有伤害人类。”
“我们只是在寻找可以共同生活的伴侣。”
她朝伊蕾娜伸出手。
“请救救我们。”
猎人首领扣住扳机。
“别靠近她。”
叶白看向埃梅里的手腕。
皮肤下方有东西正在缓慢移动。
像是一条细长的虫子，沿着血管钻向指尖。
埃梅里似乎没有察觉。
她依旧望着伊蕾娜。
“魔女。”
“人类正在猎杀我们。”
猎人首领的声音从旁边传来。
“她说反了。”
“他们寻找的从来不是伴侣。”
“而是下一具身体。”