破庙内，火光微微摇曳，照着泥塑神像残缺的脸。那书生依旧盘腿坐着，手里拿着一根树枝，慢条斯理地在灰烬里扒拉着什么。
破庙外。风，突然急了。
漫天的雪粒子打在枯柳树皮上，发出“沙沙”的细响。在这细碎的声响掩盖下，城隍庙外的半截土墙后，八名龙渊卫如幽灵般贴地滑行。他们没有去看对面土屋里倒下的同袍，眼神死死锁定了庙门。
距离庙门十步。
这八人同时拔刀，刀身涂了黑漆，在雪夜里没有半点反光。
“嗖——”
八名龙渊卫如同八道黑色的闪电，从不同的刁钻角度，直扑破庙的两扇残门和四处漏风的窗棂。
就在他们即将撞碎木门的刹那。
庙外那条漆黑的死巷口，传来了一声极其轻微的机簧扣合声。
“铮。”
像是有人在深夜的古寺里，拨断了一根生锈的琴弦。
八名龙渊卫在半空中猛地一滞。
雪，似乎在这一刻停了。
巷口深处，一排飞鱼服的下摆在风中猎猎作响。没有火把，只有腰间绣春刀那冰冷如水的弧光。
为首的一名锦衣卫百户，单手握刀，拇指轻轻一推护手。
“锵。”
雪亮的刀身弹出一寸。
那八名扑在半空的龙渊卫，咽喉、心口、甚至握刀的手腕处，毫无征兆地绽开了一朵朵妖艳的血花。
没有惨叫声，连影子都看不见的短弩，带着极强的穿透力，直接将他们钉死在了破庙那千疮百孔的门板和泥墙上。
“砰，砰，砰。”
尸体滑落，砸在雪地里，激起一蓬蓬混着血水的雪雾。
百户将刀推回鞘中。身后的锦衣卫如潮水般涌出暗巷，刀锋无声，精准地收割着那些藏在暗处、甚至还没反应过来的龙渊卫残敌。
风再起，雪复落。
城隍庙外，除了多了几十具姿势扭曲的尸体，仿佛什么都没发生过。血迹很快被新雪覆盖，只留下一片刺目的暗红。
……
庙内。
那书生终于用树枝从灰烬里扒拉出了几个黑乎乎、拳头大小的土疙瘩。
他用袖子垫着，小心翼翼地拿起来，吹了吹上面的草木灰，两手一掰。
“咔。”
焦脆的表皮裂开，一股浓郁得让人流口水的焦甜香味，瞬间在寒风漏底的破庙里弥漫开来。那金灿灿、软糯拉丝的内瓤，还冒着烫人的白气。
几个围在火堆旁的孩子，听到外面那一连串沉闷的重击声，本来吓得直往后缩。可这股香味一飘出来，他们又像被勾了魂的饿死鬼一样，喉结疯狂滑动，眼珠子死死钉在那金黄的肉瓤上。
前几日，先生就给他们吃过一次这东西。那滋味，比过年时地主家扔出来的肉骨头还要香一万倍！
“这叫红薯。”书生笑着把半块烤得最透的红薯递给那个最小的丫头，“南境那边刚种出来的神物。这东西不挑地，哪怕是盐碱地也能活。亩产上万斤。有了它，南边的老百姓，再也不用吃观音土了。”
司空寒站在火堆三步开外。
门外的动静，他听得清清楚楚。那种利刃切肉、重物倒地的闷响，是他这半辈子最熟悉的声音。
全死了。他带来布网的三十名龙渊卫精锐，在不到半柱香的功夫里，被人家砍瓜切菜般抹了个干净。而自己，竟然连对手的样子都没看清！
司空寒的脸上，肌肉开始不受控制地抽搐，左眉那道断疤像一条活着的蜈蚣般扭曲。
他看着那个还在慢条斯理分红薯的穷酸秀才。
“你到底是谁？”
司空寒右手悄无声息地握住了藏在袖管里的短刀刀柄。
“杀！”
没有多余的废话。司空寒脚尖猛地一蹬地面，整个人犹如一头被逼入绝境的疯狼，合身扑向火堆。
袖中短刀化作一道刺目的白练，直取那书生的咽喉！
刀速极快，带起一阵凄厉的风啸。这是司空寒在死人堆里练就的杀招，没有半点花哨，只求一击毙命。
那书生手里还捏着半块烫手的红薯，怀里还靠着个小丫头。
眼看刀锋就要切开他的脖颈。
书生连眼皮都没抬，左手轻轻一推，将怀里的孩子推向火堆的另一侧。同时，他那只夹着红薯的右手，食指与中指看似随意地向前一探。
“叮。”
一声如同金石交击的脆响，在破庙内回荡。
司空寒双目圆睁，眼底写满不可置信。
他那把吹毛断发的百炼精钢短刀，刀尖竟然被那书生的两根手指，死死地夹在了半空中！
无论他如何咬牙切齿地向前施压，那两根手指就像是生了根的铁钳，那刀尖，硬是无法再进半分。
“南境的红薯烫手。”
书生微微偏过头，看着满头冷汗的司空寒，语气平淡。
“苏御的这把刀，更烫手。”
“咔嚓。”
书生手指一错。
那柄百炼精钢短刀，竟然被他用两根指头生生别断！
“呃——！”
司空寒被这股反震的力道震得虎口崩裂，身形猛地向后倒跌出去。
还没等他稳住身形。
书生的身形如鬼魅般欺身而上。没有多余的动作，双手如铁爪探出。
“喀！喀！”
骨骼碎裂声接连响起。
司空寒发出一声不似人声的惨叫，整个人像一块破布般被重重地摔在了火堆旁。他的一双胳膊，从肩胛骨处被硬生生卸了下来，软绵绵地耷拉在地上。
他像一只被踩断了脊椎的蛆虫，在满是泥水和草木灰的地上痛苦地翻滚、挣扎，脸上布满了黄豆大的汗珠，混合着泥土，狼狈到了极点。
“你是谁……你到底是谁！”
司空寒双目血红，死死盯着那个重新坐回火堆旁、拿起剩下半块红薯的书生，咬牙切齿地嘶吼。
“这等身手……你绝不是什么籍籍无名的酸腐秀才！”
书生吹了吹手里的红薯，将它掰开，递给旁边两个吓得直哆嗦的男童。
“吃吧，凉了就黏牙了。”
他转过头，看着地上那条如丧家之犬般的断眉狗，拍了拍手上的灰，淡然回应。
“锦衣卫千户，章功。”
这四个字一出，司空寒眼里的血色瞬间凝固，瞳孔急剧收缩。
锦衣卫千户！
一两年的时间，苏御也几乎早就摸清了苏寒手下，神龙见首不见尾的锦衣卫，各个都是身手不凡，聪慧谨慎的英才，更别说是统领千人！万中无一的千户！这是锦衣卫真正的高层核心。
“从你们的人踏进青柳镇开始……”章功拿过一块破布，擦着手，语气闲适得像是在聊家常，“不，准确地说，从那首童谣在京畿传唱开始，这个局，就已经布下了。”
章功走到司空寒面前，居高临下地看着他。
“钓鱼，总得用点好饵。苏御生性多疑，一般的虾米他不看在眼里。只有这动摇国本的反诗，才能把你们这些藏在深宫里、最毒的鹰犬给引出来。”
“我们殿下也很好奇。”章功蹲下身，直视司空寒的眼睛，“苏御那个老匹夫，除了抓壮丁和搜刮世家，他手里那张最后的底牌，到底是什么？”
章功的声音很轻，带着不容抗拒的压迫感。
“你身为龙渊卫的四个镇抚使之一，这京城里最阴暗的角落，你应该最清楚。”
“不如现在，你我平心静气地聊一聊。把你知道的，关于苏御的事，一五一十地交代了。”
章功伸出手，拍了拍司空寒沾满泥污的脸。
“说了，也免得回头去诏狱里受那剥皮抽筋的苦。”
“我呸！”
司空寒一口带血的浓痰啐在章功的衣角上。
“乱臣贼子！你想从老子嘴里套出陛下的机密？做梦！”
他死死盯着章功，哪怕双臂被废，依然像一头随时准备咬人的野兽。
“龙渊卫，没有孬种！只有死士！老子就算死，也绝不会让你们这群南蛮子得逞！”
“死？”
章功看着衣角上的血痰，轻声笑了。
他站起身，走到火堆旁，拿起刚才拨弄炭火的那根枯树枝。树枝的一头，已经在炭火中烧得通红，泛着令人心悸的红光。
“司空镇抚使，你可能在龙渊卫待得太久，习惯了给别人上刑，忘了自己也是肉长的。”
章功转过身，拿着那根烧红的树枝，一步步走向地上的司空寒。火光映照在他温和的脸上，此刻却透出比地狱修罗还要恐怖的森寒。
“在我们锦衣卫的诏狱里。”
“死，是最昂贵的赏赐。”
章功蹲下身，将那根通红的树枝一点点地靠近司空寒的右眼。
“我会让你明白。”
“在这个世上，死，是一件多么奢侈的事情。”