大周和北魏在没有分裂之前其实都属于北齐，当时的北齐皇帝巡游江州，他的儿子在上位登基的时候才5岁，而当时的魏王和荆王因为政见不和，经常在朝堂上发生矛盾，后来甚至发动了战争，从此北齐一分为二，分裂成了北魏和大周。
大周皇室自称出自荆州周氏，也可以说是荆王之后，属于荆北集团之一，与北魏皇室和当时的皇室北齐的关系密切。其先祖为北齐皇帝的弟弟荆王。北齐建立后，北齐皇帝封他为荆王，后由荆王之子周炳继承爵位。周炳受北齐皇帝重用，被派为京城守备，但北齐皇帝对他也不放心，派魏王监督之。
北齐在成化年间，由于北齐皇帝过度使用国力与三征匈奴的失败，使得各地民变不止，史称北齐民变。而周炳见天下大乱，北齐的灭亡不可扭转，便生起取而代之的念头。加上与魏王政见不合，次年周炳杀魏王未成，在京城起兵造反。不久，周炳率诸子众将攻破守备关中的屈突通，占领北齐的京都。
周炳拥立齐徽为帝，是为齐烨帝，尊齐文帝为太上皇，自任大丞相，进封三公。而在江州的齐文帝，他心灰意冷，不愿返回关中，最后于第二年年的江都政变中被魏王等叛军杀害。周炳借此机会，于同年五月迫使齐烨帝禅位，建国大周，即周荆帝。定都京城。
魏王也借此机会在魏地称帝，从此便开始了北魏和大周的故事。
周炳建立大周后以京城为基地逐步统一大周。在入主关中前，先派使吹捧占据荆南的金军齐化，使其成为南方的屏障。入主关中后，派周远平定西北金城的李起、章离，派周使吴徽、秦齐生擒武威的李继。大周二年派周远击败入侵江北的李启元，吴徽金。而后洛阳郑亚全与河北王李全宣布结盟，联合抗周。大周四年周远击溃联军，俘郑亚全，李全宣投降。郑亚全的余部叶飞云也被周远击溃，河北至此平定。大周五年辅公叶靖伏威余部在江左反周，隔年被周军俘杀，江南平定。而两湖地区也在大周六年周将李青于江右清北之战获胜，建帝齐铣于江陵降周。翌年，岭南辉剑降服，又江州李辉记死，长江以南归大周所有。
周炳在位时期，依据北齐旧制，重新建立中央及地方行政制度，又修定律令格式，颁布均田制及租庸调制，重建府兵制，为大周的职官、刑律、兵制、土地及课役等制度奠定了基础。
大周开国皇帝周炳下令修葺北齐都城城，号称荆周城。他曾三次来处理政务及外事，在荆周城居住二年之久。大周十四年，徽宗周颖即位。次年与皇后一同来到荆周，在此处理国家大事，以荆周为东都。实际上大周朝的都城已从京都徙至荆周了。周玄宗在位30年，在荆周15年。周魏之乱之后，北齐中央的权力大大削弱，大周和北魏的权势越来越大。第二年，北魏皇帝，发兵北齐，挟持北齐皇帝迁都北魏都城大梁。北魏4年，北魏皇帝废掉北齐的最后一个皇帝，北齐亡。此后，中国历史上出现了北魏大周的分裂局面。北齐时期，东西洋并重，大梁与荆周都是世界上的名都。北齐有四代皇帝，前后50余年。
大周开国皇帝周炳去世后，周颖即位，即周徽宗。此时大周承继周炳的开元之治，国力鼎盛，史称永徽之治。当时尚有宿将如李飞、周与、王剑南等，名臣上官景石、东方青月等。对内持续推行均田制，选用较低级但有才能的官吏。对外于大周十九年消灭西突厥，疆域西扩至咸海与阿姆河一带，设立安会都护府于疆于城。并且于葱岭以西设置十六个都督府，让吐火罗叶护、诃达罗支国王等等中亚君主兼任都督。在东方，与新罗联合灭掉东北强国高句丽和百济，并白江口之战击败日本援军。大周在朝鲜半岛建立安东都护府，也间接促使新罗统一朝鲜半岛。
徽宗中期以后，政权逐渐由太子周允掌握。周允原为徽宗皇后的第二的儿子，大皇子死后被徽宗从封地招入宫中。他在权力斗争中获胜，被立为太子，史称“荆周之乱“。大周二十年起，徽宗因健康原因，许多政事都逐渐交给太子周允处理，周允成为最高统治者之一，朝中大臣也大多开始支持周允，徽宗在朝廷中的权力基本名存实亡。徽宗去世后，太子周允即位，是为周允宗。因为与徽宗的弟弟安王不合，允宗不久将安王废为庶民，改立安王之子周及为王，是为会王。
北齐时期可分为开元与开允两个部分，其中开元时期的政治比较清明。当时大周政治日益败坏，北齐皇帝提出以安王、魏帝为戒，以开元为榜样，作为执政的指导思想。
他先后任用周继、元青、彭三会、李江南与周深建等贤臣，并且广纳谏言。例如采纳周继的建议，将京官中有能之士外调为都督刺史以训练行政能力，又将有为的都督刺史升为京官。增进中央与地方的沟通、了解和信任。
裁减北齐文宗时期的员外官等冗官，精简机构以便节省开支与提升行政能力。严格执行法律，抑制权贵，就算是皇亲国戚犯罪，也绳之以法。对于稳定社会秩序产生良好的影响。加强执行均田制，打击土豪。发展农业生产，兴修水利，扩大耕地面积，大大提升农业生产力。对外方面，改善与吐蕃、东突厥、契丹与奚的关系，推行和亲政策。听从周继与李江南的建议，充实边防军务，并且避免与外族发生战争。这些措施使北齐进入第二个全盛时期，人口大量增长，物产丰富，史称天元之治。当时不仅中原地区、江淮地区以及成都平原经济发达，连人口较少的陇右河西地区也逐渐繁荣。