话说陈哀公名叫溺，他的正妃郑姬生了儿子偃师，已被立为世子。次妃生了公子留，三妃生了公子胜。次妃善于谄媚而得宠，生下公子留后，哀公极其宠爱他，但因为偃师已被立为世子，无故废黜他没有理由，于是任命他的弟弟司徒公子招为留的太傅，公子过为少傅，嘱咐公子招、公子过说：“日后偃师应当把君位传给公子留。”
周景王十一年，陈哀公因病卧床不起，很久没有上朝听政。公子招对公子过说：“公孙吴渐渐长大了，如果偃师继位，必定会重新立吴为世子，怎么能轮到留呢？这是辜负国君的托付啊。如今国君因病卧床已久，事情都在我们掌握之中，趁国君还没死，假传国君的命令，杀了偃师而立留为君，这样就可以没有遗憾了。”
公子过认为他说得对，于是与大夫陈孔奂商议，陈孔奂说：“世子每天必定入宫探问病情三次，早晚都在国君身边，国君的命令不能假传，不如在宫巷埋伏甲士，等他出入时，趁机刺杀他，只需一个人的力量就够了。” 公子过于是与公子招定下计谋，把这件事托付给陈孔奂，答应在立公子留为君之日，增加封赏给他大的城邑，陈孔奂自己去暗中召集心腹力士，混在守门人的差役之中，守门人又把他们当作世子的亲随，并不怀疑。
世子偃师探问病情完毕，夜晚出宫门，力士扑灭他的灯火，刺杀了他。宫门大乱。
一会儿，公子招同公子过到来，假装作出惊骇的样子，一面派人搜寻刺客，一面宣称：“陈侯病得很重，应当立次子留为君。” 陈哀公听到变故，愤恨交加自缢而死。史官有诗说：
嫡长宜君国本安，如何宠庶起争端？
古今多少偏心父，请把陈哀仔细看。
司徒招拥戴公子留主持丧事并即位，派大夫于徵师把陈哀公去世的消息通报给楚国。当时伍举在楚灵王身边侍奉，听说陈国已立公子留为君，不知道世子偃师的下落，正在疑惑，忽然报告：“陈侯的第三子公子胜同侄儿公孙吴求见。” 灵王召他们进来询问来意，二人哭拜在地，公子胜开口说：“嫡兄世子偃师，被司徒招与公子过设谋冤杀，致使父亲自缢而死，他们擅自立公子留为君，我们担心被他们杀害，特地前来投奔。” 灵王责问于徵师，于徵师起初还抵赖，却被公子胜指证，无言可答。灵王发怒说：“你就是公子招、公子过的同党！” 喝令刀斧手，把于徵师绑下去斩首。
伍举奏道：“大王已经诛杀逆臣的使者，应当拥戴公孙吴去讨伐公子招、公子过的罪行，这样名正言顺，谁敢不服？平定陈国之后，再轮到蔡国，先君庄王的功绩就不足称道了！” 灵王非常高兴，于是下令出兵讨伐陈国。
公子留听说于徵师被杀，害怕灾祸临头不愿做国君，出逃到郑国去了。有人劝司徒招：“为何不同他一起出逃？” 招说：“楚军如果到来，我自有计策退敌。”
却说楚灵王大军到达陈国，陈国人都怜悯偃师的死，看到公孙吴在军中，无不踊跃，都用竹篮盛着饭食，用壶装着酒浆，来迎接楚军。
司徒招事情紧急，派人请公子过商议事情，公子过到来坐下后，问道：“司徒说‘有计退楚’，计策在哪里？” 招说：“退楚只需要一样东西，要向你借。” 公子过又问：“什么东西？” 招说：“借你的头罢了！” 公子过大惊，刚要起身，招身边的人用鞭棍乱打，将公子过打倒，立即拔剑斩下他的首级，亲自拿着前往楚军，叩头诉说：“杀世子立留，都是公子过所做的，我如今依仗大王的威严，斩下公子过的首级来献上，只希望大王赦免我这不才之人的罪过！”
灵王听他言辞谦卑，心中已经高兴，招又跪着向前，走到王座附近，秘密奏道：“从前庄王平定陈国之乱，已将陈国设为县，后来又重新封立陈国，于是丧失了功绩；如今公子留害怕获罪出逃，陈国没有君主，希望大王把它收为郡县，不要被别的姓氏占有。” 灵王大喜说：“你所说的正合我的心意，你暂且回国，为寡人建造宫室，以等候寡人的巡视。”
司徒招叩谢后离去。公子胜听说灵王放招回国，又来哭诉，说：“设谋都是出于招，而临时行事，则是公子过指使大夫陈孔奂做的。如今他却把罪责推给公子过，希望以此解脱自己，先君先太子在地下也不能瞑目了！” 说完，痛哭不已，全军都被感动。灵王安慰他说：“公子不要悲伤，寡人自有处置。”
第二天，司徒招准备好天子的车驾仪仗，前来迎接楚王入城，灵王坐在朝堂上，陈国的百官都来参拜，灵王把陈孔奂叫到跟前，斥责他说：“杀害世子，都是你行凶，不杀你怎么能警戒众人？” 喝令左右将陈孔奂斩首，与公子过的首级一起悬挂在城门上，又责备司徒招说：“寡人本想宽恕你，怎奈公众舆论不容啊。如今赦免你一条性命，你便可搬家远远地流放到东海去。” 招惊慌失措不敢辩解，只得拜辞，灵王派人把他押送到越国安置去了。
公子胜率领公孙吴拜谢讨贼之恩。灵王对公孙吴说：“本想立你为君，以延续胡公的祭祀，但公子招、公子过的党羽还很多，怨恨你必定很深，恐怕会对你不利，你暂且跟随寡人回楚国。” 于是命令毁掉陈国的宗庙，把陈国改为县，因为穿封戍在争夺郑国囚犯皇颉之事上，不谄媚，派他镇守陈地，称为陈公。陈国人非常失望。髯翁有诗叹道：
本兴义旅诛残贼，却爱山河立县封。
记得蹊田夺牛语，恨无忠谏似申公！
灵王带着公孙吴回国，休整军队一年，然后讨伐蔡国。伍举献计说：“蔡般作恶已久，已忘记自己的罪行，如果前去讨伐，他反而有话说，不如诱杀他。” 灵王听从了他的计策，于是假托巡视地方，驻军在申地，派人给蔡国送去礼物，请蔡灵公到申地相会。派人呈上国书，蔡侯打开阅读，大略说：
寡人渴望见到君侯的容颜，请君侯屈尊莅临申地。微薄的礼物，预先用来犒劳随从人员。
蔡侯命令兵车起行，大夫公孙归生劝谏说：“楚王为人贪婪而不讲信用，如今派人前来，礼物丰厚而言辞谦卑，大概是在引诱我们，国君不可前往。” 蔡侯说：“蔡国的土地比不上楚国的一个县，召唤而不去，他如果出兵，谁能抵抗？” 归生说：“那么请先立世子然后再出发。” 蔡侯听从了他的话，立自己的儿子有为世子，让归生辅佐他监国。
当天就命令驾车前往申地，拜见灵王。灵王说：“从这里分别后，到如今已经八年了！且喜君侯风姿依旧。” 蔡侯回答说：“我蔡般承蒙上国收纳盟会，依靠君王的威灵，镇抚敝邑，感恩非浅，听说君王开拓疆土到商墟，正想要赶来祝贺，使命降临，怎敢不前来奉承。”
灵王就在申地的行宫，设宴款待蔡侯，大摆歌舞，宾主畅饮非常快乐，又把宴席移到别的寝室，让伍举在外馆慰劳蔡侯的随从，蔡侯欢快饮酒，不知不觉大醉，墙壁的帷幕中埋伏着甲士，灵王掷杯为号，甲士突然冲出，把蔡侯捆绑在席上，蔡侯醉醺醺的，还不知道发生了什么事。
灵王派人向众人宣告说：“蔡般弑杀他的君父，寡人代天讨伐，随从之人无罪，投降的有赏，愿意回去的听便。”
原来蔡侯对待下属极有恩礼，随行的众臣没有一个肯投降的，灵王一声号令，楚军围裹过来，都被擒获，蔡侯这时才酒醒，知道自己被捆绑，睁大眼睛看着灵王说：“我蔡般犯了什么罪？” 灵王说：“你亲手弑杀你的父亲，违背天理，今日死还晚了。” 蔡侯叹息说：“我后悔不听公孙归生的话啊！” 灵王命令把蔡侯车裂而死，跟从他死的共有七十人，地位最低下的奴仆，都诛杀不赦。把蔡侯般弑君叛逆的罪行大写在木板上，在国中宣布，于是命令公子弃疾统领大军，长驱直入蔡国。
宋代儒者评论蔡般的罪行固然应当诛杀，然而诱杀他，是不合法的。髯翁有诗说：
蔡般无父亦无君，鸣鼓方能正大伦。
莫怪诱诛非法典，楚灵原是弑君人。
却说蔡世子有，自从他父亲出发之后，早晚派人探听消息。忽然报告蔡侯被杀，楚军不久将到蔡国，世子有立即纠集兵众，分发兵器登上城墙。楚军到来，重重包围，公孙归生说：“蔡国虽然长久依附于楚国，然而晋、楚曾有盟会，我曾参与盟书的签订，不如派人向晋国求救，如果晋国顾念以前的盟约，或许肯来救援。” 世子有听从了他的计策，招募国内能出使晋国的人。
蔡洧的父亲蔡略，跟随蔡侯到申地，在被杀的七十人之中，洧想要报父仇，应募而出，领了国书，乘夜从城北用绳索吊下出城，直达晋国，来见晋昭公，哭诉这件事，昭公召集群臣询问，荀虒奏道：“晋作为盟主，诸侯依赖它得以安宁，既不救陈，又不救蔡，盟主的大业就衰败了。”
昭公说：“楚虔残暴专横，我们兵力不及，怎么办？” 韩起回答说：“虽然知道不及，难道能坐视不管吗？为何不召集诸侯共同谋划？” 昭公于是命令韩起约请各国诸侯在厥憖相会，宋、齐、鲁、卫、郑、曹各国都派遣大夫到会所听命。
韩起说到救援蔡国的事，各国大夫人人伸舌头，个个摇头，没有一个肯担当主张的，韩起说：“诸君如此害怕楚国，难道要听任它蚕食诸侯吗？倘若楚军从陈、蔡逐渐波及各国，寡君也不敢过问了。” 众人面面相觑，没有人回应。
当时宋国右师华亥在会，韩起唯独对华亥说：“盟会于宋那次战役，你们家先右师实际上是倡导者，约定南北弭兵，有先发动战争的，各国共同讨伐他，如今楚国首先破坏盟约，对陈、蔡用兵，你却袖手旁观不发一言，不是楚国不讲信用，而是你们国家的欺骗与轻慢啊！” 华亥害怕地说：“下国怎敢欺骗轻慢，得罪盟主？只是蛮夷之人不顾信义，下国无可奈何罢了。如今各国长久荒废武备，一旦用兵，胜负难以预料，不如遵守弭兵的盟约，派一个使者为蔡国请求宽恕，楚国必定不会拒绝。”
韩起见各国大夫都有惧怕楚国之意，料想救援蔡国这件事鼓动不起来，于是商议写了一封信，派大夫狐父直接到申城来见楚灵王。蔡洧见各国不肯发兵救蔡，号泣着离去，狐父到申城将信呈上，灵王拆开信阅读，大略说：
往日宋之盟会，南北相互会见，本是以弭兵为名；虢之会，再次申明旧约，鬼神都可作证。寡君率领诸侯恪守成约，不敢轻易动用干戈，如今陈、蔡有罪，上国赫然震怒，兴兵前去讨伐，义愤所激，暂且权宜行事。罪人既已诛杀，军队还未撤回，上国对此有何说法？各国大夫执政，都聚集到敝邑，责备寡君以拯救危亡、排解纷争的道义，寡君很惭愧！还担心因征发军队，自己触犯盟约，派下臣起召集各国大夫共同写这封信，为蔡国请求赦免，倘若上国顾念以前的友好，保存蔡国的宗庙，寡君及同盟各国，都将受到君王的恩赐，岂止蔡国人！
信末，宋、齐各国大夫都签有名字，灵王看完笑着说：“蔡城早晚即将攻下，你用空话来解围，把我当作三尺童子吗？你回去回复你的国君，陈、蔡是我的属国，与你们北方各国无关，不劳你们操心！” 狐父还想哀求，灵王突然起身进入内室，也没有片纸回信。狐父怏怏不乐地回去，晋国君臣虽然怨恨楚国，却无可奈何，正是：
有力无心空负力，有心无力枉劳心。
若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧回到蔡国，被楚国巡军抓获，解到公子弃疾帐前，弃疾胁迫他投降，蔡洧不从，于是被囚禁在后军。弃疾知道晋国救援不会到来，攻城更加卖力。公孙归生说：“事情紧急了！我应当拼上一条命，直接前往楚营，劝说他们退兵，万一被听从，可免使生灵涂炭！” 世子有说：“城中的调度安排，全靠大夫，怎么可以舍弃我而去？” 归生说：“殿下如果不舍弃我，臣子朝吴可以出使。” 世子召朝吴前来，含泪派他前往。
朝吴出城前往见弃疾，弃疾以礼相待，朝吴说：“公子重兵攻打蔡国，蔡国知道要灭亡了，然而不知道罪过在哪里。如果因为先君般失德，不能得到赦免，那么世子有什么罪，蔡国的宗庙社稷有什么罪，希望公子怜悯而明察！”
弃疾说：“我也知道蔡国没有灭亡的道理，但我受命攻城，如果无功回去报告，必定会获罪！”
朝吴说：“我还有一句话，请屏退左右。”
弃疾说：“你只管说，我的左右无妨。”
朝吴说：“楚王得国不正，公子难道不知道吗？凡是有人心的，没有不怨恨愤怒的。又在国内耗尽民脂民膏大兴土木，在国外使百姓筋疲力尽于战争，使用民力而不体恤，贪得无厌。去年灭陈，如今又诱骗蔡国。公子不考虑君仇，听从他的驱使，怨恨诽谤正在兴起，公子将分担一半了。公子贤明而有声望，并且有‘当璧’的祥瑞，楚国人都希望公子做国君，果真能反戈一击，诛杀他弑君虐民的罪行，人心必定响应，谁能与公子对抗呢？与侍奉无道之君，积聚万民的怨恨相比，哪样更好呢？公子倘若有幸听从我的计策，我愿率领残余的将死之人，为公子做先锋！”
弃疾发怒说：“你这匹夫竟敢用巧言离间我君臣，本该斩首，暂且寄下你的头颅在脖子上，传话给世子，赶快反绑双手出城投降，还可以保全性命！” 喝令左右把朝吴带出营。
原来当初楚共王有宠妾所生的五个儿子，长子叫熊昭，即康王；次子叫围，即灵王虔；三子叫比，字子干；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。共王想在五个儿子之中，立一个人为世子，心中犹豫不决，于是大规模祭祀群神，捧着玉璧秘密祈祷说：“请神在五个人中，选择一个贤明而有福的，让他主宰国家社稷。” 于是把玉璧秘密埋在太室的庭院中，暗中记下位置，让五个儿子各自斋戒三天后，五更进入宗庙，依次拜谒祖先，看谁拜在玉璧所在之处，就是神所选定立为世子的人了。康王先进去，跨过埋玉璧的地方，在它前面下拜，灵王下拜时，手肘碰到了玉璧，子干、子晰离玉璧很远，弃疾当时年龄还小，让保姆抱着他进去下拜，正好在玉璧的纽带上，共王心中知道神保佑弃疾，对他的宠爱更加深厚，因为共王去世时，弃疾年龄还不大，所以康王先被立为王，然而楚国大夫听说埋玉璧之事的，没有不知道弃疾应当成为楚王的。如今朝吴说到 “当璧” 的祥瑞，弃疾担心这话传扬出去，被灵王猜忌，所以假装发怒而把他打发走。
朝吴回到城中，述说弃疾的话，世子有说：“国君为社稷而死，乃是正理，我虽然还未正式服丧继位，然而既然代理君位守卫国家，就应当与这座城共存亡，怎么可以向仇人屈膝投降，把自己等同于奴隶呢？”
于是更加坚守，从夏季四月被围起，一直到冬季十一月，公孙归生积劳成疾，卧床不起，城中粮食耗尽，饿死的人占了一半，守城的人疲惫不堪，不能抵御敌人，楚军如蚂蚁般攀附城墙而上，城于是被攻破。世子有端坐在城楼，束手就擒，弃疾入城，安抚慰问居民，把世子有装上囚车，并把蔡洧一起解到灵王处报捷，因为朝吴有 “当璧” 的话，把他留下不遣返。不久，公孙归生死去，朝吴于是留下来侍奉弃疾。
这是周景王十四年的事。
当时灵王的车驾已回到郢都，梦见有神人前来拜见，自称是九冈山之神，说：“祭祀我，我会让你得到天下。” 灵王醒来后大喜，于是命令驾车前往九冈山，恰好弃疾捷报传来，便命令取世子有充当祭祀的牺牲，杀了来祭神。申无宇劝谏说：“从前宋襄公在次睢的社坛用鄫子祭祀，诸侯都背叛了他，大王不可重蹈他的覆辙！”
灵王说：“这是叛逆蔡般的儿子，罪人之后，怎能与诸侯相比。正应当像对待六畜一样使用他。” 申无宇退下后叹息说：“大王骄奢暴虐太过分了，恐怕不得善终啊！” 于是告老还乡离去。蔡洧看到世子被杀，哀伤哭泣了三天，灵王认为他忠诚，于是释放并任用他。
蔡洧的父亲先前被灵王所杀，他暗中怀着复仇的志向，对灵王说：“诸侯之所以侍奉晋国而不侍奉楚国，是因为晋国近而楚国远，如今大王拥有陈、蔡，与中原接壤，如果加高扩大它们的城墙，各配备一千辆兵车，向诸侯显示威严，四方谁不畏惧服从？然后出兵攻打吴、越，先征服东南，再谋取西北，就可以取代周朝而成为天子。” 灵王喜欢他的阿谀奉承之语，日渐宠信重用他。
于是重新修筑陈、蔡的城墙，倍加高大宽广，就任用弃疾为蔡公，以酬谢他灭蔡的功劳，又修筑东西二不羹城，占据楚国的要害之地。灵王自认为天下没有比楚国更强的，很快就能得到天下，召来太卜用守龟占卜，问道：“寡人什么时候能成为真正的王？” 太卜说：“君已经称王了，还问什么？” 灵王说：“楚与周并立，不是真正的王，得到天下的，才是真正的王。” 太卜烧龟甲，龟甲裂开，太卜说：“占卜的结果没有成功。” 灵王把龟甲扔到地上，捋起袖子大声呼喊：“天啊，天啊！小小的天下，却不肯给我，生我熊虔有什么用？” 蔡洧奏道：“事情在于人为罢了，那腐朽的龟骨能知道什么。” 灵王于是高兴起来。
诸侯畏惧楚国的强大，小国前来朝拜，大国前来聘问，贡献的使者，在路上络绎不绝。
单说其中一人，是齐国上大夫晏婴，字平仲，奉齐景公之命，前往楚国聘问修好。灵王对群臣说：“晏平仲身高不满五尺，而贤名闻于诸侯，当今海内各国，只有楚国最为强盛，寡人想要羞辱晏婴，以张扬楚国的威风，你们有什么妙计？” 太宰薳启疆秘密奏道：“晏平仲善于应对，一件事不足以羞辱他，必须如此如此。” 灵王非常高兴。
薳启疆夜里调遣士兵在郢城东门旁边，另外开凿一个小洞，刚好五尺高，吩咐守门军士：“等齐国使臣到来时，就把城门关闭，让他从小洞进入。” 不一会儿，晏婴身穿破旧皮衣，乘坐瘦马驾的简陋车子，来到东门。见城门不开，于是停车不走，让车夫叫门。守门人指着小洞示意他说：“大夫出入这个洞，宽宽绰绰还有余，何必打开城门？” 晏婴说：“这是狗洞，不是人出入的地方。出使狗国的人，从狗洞进入；出使人的国家的人，还是要从人门进入。” 使者把他的话，飞快报告给灵王。灵王说：“我本想戏弄他，反而被他戏弄了！” 于是命令打开东门，迎接他入城。
晏子观看郢都城郭坚固，市井繁荣，真是地灵人杰，江南的胜地。怎么见得呢？宋学士苏东坡有《咏荆门》诗为证：
游人出三峡，楚地尽平川。
北客随南广，吴樯开蜀船。
江侵平野断，风掩白沙旋。
欲问兴亡意，重城自古坚。
晏婴正在观览，忽然看到有两辆兵车，从大街驶来，车上都是身材高大、胡须修长，精心挑选的出色大汉，盔甲鲜明，手握大弓长戟，样子像天神，来迎接晏子，想要用他们的高大来反衬晏子的矮小。晏子说：“今天是为聘问修好而来，不是为了攻战，哪里用得着武士？” 喝令他们退到一边，驱车径直前进。
将要入朝时，朝门外有十多位官员，一个个头戴高冠，腰系宽带，文质彬彬，排列在两行。晏子知道是楚国的一班豪杰，慌忙下车。众官员向前逐一相见，暂且按左右次序站立，等候朝见。
其中一个年轻人，先开口问道：“大夫莫非是夷维晏平仲吗？” 晏子看他，是斗韦龟的儿子斗成然，官拜郊尹。晏子回答说：“是的。大夫有何教诲？” 成然说：“我听说齐是太公所封的国家，兵力可与秦、楚匹敌，财物与鲁、卫相通。为何自桓公一霸之后，篡位夺权之事接连不断，宋、晋交替攻伐，如今齐国早上侍奉晋国晚上侍奉楚国，君臣在道路上奔走，几乎没有安宁的年份。以齐侯的志向，难道在桓公之下？平仲的贤能，不在管仲之下。君臣同心同德，却不想大展宏图，大力振兴旧业，以光宗耀祖；反而侍奉大国，自比臣仆，这实在是我所不理解的？”
晏子高声回答说：“识时务的是俊杰，通机变的是英豪。自周王室纲纪失控，五霸相继兴起，齐、晋称霸中原，秦称霸西戎，楚称霸南蛮，虽然说人才辈出，也是气运使然而已。以晋文公有雄才大略，仍在战场上受挫；秦穆公时强盛，子孙却渐渐衰弱。庄王之后，楚国也常常受晋、吴的欺侮。难道只有齐国吗？寡君知道天运的盛衰，通晓时务的机变，所以养兵练将，等待时机行动。今日相互聘问，是邻国往来的礼节，记载在王制之中，怎么能说是臣仆呢？你的祖父子文，是楚国的名臣，识时通变，倘若你不是他的嫡传后裔吗，为何说出这样荒谬的话？” 斗成然满面羞愧，缩着脖子退下。
一会儿，左班中有一位士人问道：“平仲固然自认为是识时通变之士，然而崔、庆之乱时，齐国臣子从贾举以下，效节死义的人无数，陈文子有十辆马车，却弃国而走。你是齐国的世家，上不能讨伐逆贼，下不能避位让贤，中不能以死报国，为何留恋名位呢？” 晏子看他，是楚上大夫阳匄、字子瑕，是穆王的曾孙。
晏子立即回答说：“坚守大节的人，不拘泥于小节；有长远考虑的人，怎会局限于眼前的谋划。我听说国君为社稷而死，臣子应当跟从，如今先君庄公，不是为社稷而死，那些跟从他死的，都是他的亲信。我晏婴虽然不才，怎敢置身于宠幸之列，用一死来沽名钓誉呢？况且臣子遇到国家的危难，有能力就谋划解决，没有能力就离开。我不离开，是想要安定新君，以保全宗庙祭祀，不是贪图名位。假使人人都离去，国家大事依靠谁呢？何况君父之变，哪个国家没有，你说楚国在朝为官的各位，人人都是讨贼死难之士吗？” 这一句话，暗中指责楚熊虔弑君，众臣反而拥戴他为君，只知道责备别人，不知道责备自己，公孙瑕无言可答。
不久，右班中又有一人出来说：“平仲！你说‘欲定新君，以保宗祀’，这话太夸大了。崔、庆相互争斗，栾、高、陈、鲍相互兼并，你在其中犹豫不决观望，并没有见你拿出奇谋良策，无非是依靠别人成事，尽心报国的，就仅止于此吗？” 晏子看他，是右尹郑丹、字子革。晏子笑着说：“你只知其一，不知其二。崔、庆的盟会，我晏婴唯独不参与，四族之乱时，我在国君身边，该刚则刚，该柔则柔，相机而动，主要目的在于保全国君与国家，这难道是旁观者所能看清的吗？”
左班中又有一人出来说：“大丈夫匡时救世遇到明主，有大才略，必有大的规划，依我看平仲，未免是个鄙陋吝啬之人。” 晏子看他，是太宰薳启疆，晏子说：“足下为何认为我晏婴鄙陋吝啬呢？” 启疆说：“大丈夫身为明主的臣子，贵为相国，本应当穿着华丽的服饰，乘坐高大的车马，以彰显国君的恩宠赏赐，为何穿着破旧皮衣，乘坐瘦马驾的车，出使外邦，难道是俸禄不足吗？况且我听说平仲，年少时穿的狐裘，三十年不换，祭祀的礼仪，猪腿小得不能盖住祭器，不是鄙陋吝啬是什么？” 晏子拍手大笑说：“足下的见识，多么浅薄啊！我晏婴自从担任相位以来，父族都能穿上皮衣，母族都能吃上肉，至于妻族，也没有受冻挨饿的。草野之士，依靠我而生活的，有七十多家，我自家虽然俭朴，而三族富足，自身看似吝啬，而众多士人满足，以此彰显国君的恩宠赏赐，不也是很大吗？”
话未说完，右班中又有一人出来，指着晏子大笑说：“我听说成汤身高九尺，而成为贤王；子桑力敌万夫，而成为名将。古代的明君贤士，都是因为状貌魁梧，雄勇冠世，才能在当时立功，垂名后代，如今你身高不满五尺，力气比不上一只鸡，只会耍嘴皮子，自认为有能耐，难道不可耻吗？” 晏子看他，是公子真的孙子，囊瓦字子常，担任楚王的车右之职。婴于是微微而笑，回答说：“我听说秤锤虽小，却能压千斤；船桨虽长，终究被水所驱使。侨如身材高大却在鲁被杀，南宫万力气极大却在宋被杀，足下身高力大，莫非要步他们的后尘吗？我自知无能，但有问必答，又怎敢自逞口舌之利呢？” 囊瓦不能再回答。
忽然报告：“令尹薳罴来到。” 众人都拱手站立等候，伍举于是揖请晏子进入朝门，对众大夫说：“平仲是齐国的贤士，诸君怎能用言语来羞辱他？”
一会儿，灵王升殿，伍举引领晏子入见，灵王一见晏子，就问道：“齐国难道没有人了吗？” 晏子说：“齐国中呵气成云，挥汗成雨，走路的人摩肩接踵，站立的人脚跟相并，怎么能说没有人？” 灵王说：“既然这样，为何派你这样的小人来出使我国？” 晏子说：“敝邑出使有一定的规矩，贤能的人出使贤能的国家，不贤能的人出使不贤能的国家，大人出使大国，小人出使小国，我是小人，又最不贤能，所以出使楚国！” 楚王对他的话感到惭愧，但心中暗暗惊异。
出使的事情完毕，恰好郊外的人进献合欢橘到，灵王先把一个赐给晏子，晏子于是连皮一起吃，灵王鼓掌大笑说：“齐国人难道没有吃过橘子吗？为何不剥皮？” 晏子回答说：“我听说‘接受国君赏赐的人，瓜和桃不削皮，橘和柑不剥皮’，如今承蒙大王赏赐，如同我的国君一样，大王没有吩咐剥皮，怎敢不全吃下去？” 灵王不觉对他肃然起敬，赐座命酒。
一会儿，有三四个武士，捆绑着一个囚犯从殿下走过，灵王急忙问道：“囚犯是哪里人？” 武士回答说：“齐国人！” 灵王说：“犯了什么罪？” 武士回答说：“犯了盗窃罪！” 灵王于是回头对晏子说：“齐国人惯于做盗贼吗？” 晏子知道他是故意设局，想要嘲笑自己，于是叩头说：“我听说‘江南有橘，移到江北，就变成枳’，之所以这样，是因为土地不同，如今齐国人在齐国不做盗贼，到了楚国就做盗贼，这是楚国的土地造成的，与齐国又有什么关系呢？”
灵王沉默许久，说：“寡人本想羞辱你，如今反而被你羞辱了！” 于是优厚地款待他，送他回齐国。
齐景公赞赏晏婴的功劳，尊他为上相，赐给他千金之裘，想要割地来增加他的封地，晏子都不接受。又想要扩建晏子的住宅，晏子也极力推辞。一天，景公到晏子家，见到他的妻子，对晏子说：“这是卿的内人吗？” 婴回答说：“是的！” 景公笑着说：“嘻！又老又丑啊。寡人有个爱女，年轻而美丽，愿意把她嫁给卿！” 婴回答说：“人们用年轻美貌侍奉他人的，是因为他人年老丑陋时，可以相托终身，我的妻子虽然又老又丑，然而我早已接受她的托付，怎忍心背叛她呢？” 景公叹息说：“卿不背叛自己的妻子，何况对君父呢？” 于是更加深信晏子的忠诚，更加重用他。要知后事，且看下回分解。