话说陈桓公之庶子名叫跃，乃是蔡姬所生，蔡姬是蔡侯封人的外甥女。因为陈、蔡两国共同出兵讨伐郑国，陈国由大夫伯爰诸担任将领，蔡国则是蔡侯的弟弟蔡季作为将领。蔡季私下里向伯爰诸询问陈国的事情，伯爰诸说：“新君主佗虽然篡位自立，但人心并不服他，而且他生性喜欢打猎，经常穿着便装到郊外去打猎，不顾国家政事，将来国内肯定会有变故发生。”蔡季说：“为什么不追究他的罪责并杀了他呢？”伯爰诸说：“心里不是不想这样做，只是恨自己力量不足啊！”等到周天子战败后，三个诸侯国各自撤回本国军队。蔡季把伯爰诸所说的话，报告给蔡侯。蔡侯说：“太子免既然已经死了，接下来就该我的外甥继位。佗是个篡位弑君的贼子，怎么能让他长久窃取荣华富贵呢？”蔡季进言说：“佗喜欢打猎，等他出去的时候可以偷袭并杀掉他。”蔡侯认为这是个好主意，于是秘密派遣蔡季率领一百辆兵车埋伏在边界处，只等待逆佗外出打猎时就去袭击他。蔡季派间谍去侦察，得到消息回报说：“陈君三天前出去打猎了，现在驻扎在边界口。”蔡季高兴地说：“我的计划成功了！”于是将车马分成十个小队，全部装扮成猎人的样子，沿着道路一边狩猎一边前进。正好遇到陈君的队伍射中一只鹿，蔡季驱车过去抢夺。陈君大怒，亲自过来捉拿蔡季。蔡季驾车逃跑，陈君招呼车徒追赶。只听到一阵响亮的金锣声，十个小队的猎人一起冲上来，将陈君抓住。蔡季大声喊道：“我不是别人，是蔡侯的弟弟蔡季。因为你们国家的逆佗杀了君主，我奉哥哥的命令来这里讨伐叛逆，只诛杀一个人，其他人一概不追究。”众人都趴在地上，表示愿意服从。蔡季一一安抚他们，并说道：“原来的君主的儿子跃是我们蔡侯的外甥，现在拥立他做国君怎么样？”众人齐声回答：“这样非常符合您的心意，我们愿意做先导。”却说蔡季率领军队讨伐逆贼，迅速将其斩杀，并把他的首级悬挂在车上，长驱直入陈国都城。此前跟随陈君外出狩猎的那一帮人在前方开道，向人们展示蔡国的讨贼决心和立君诚意。由于事先有准备，陈国街市并没有引起骚乱，老百姓们都欢呼雀跃，对蔡季的到来表示欢迎。蔡季到达陈国后，下令将逆贼佗的首级供奉在陈桓公的庙宇里，举行了庄重的祭祀仪式，以此来告慰先君。然后，他拥立公子跃登上国君宝座，这就是后来的陈厉公。这件事发生在周桓王十四年。公子佗篡位仅仅一年零六个月，却因为一时的荣华富贵而背负万世骂名，真是愚蠢至极！自从公子跃即位以来，陈国与蔡国关系和睦，两国之间相安无事，度过了数年平静时光。关于这段历史，就不再赘述了。
且说南方有个国家名叫楚国，芈姓，爵位是子爵。这个国家的祖先可以追溯到颛顼帝的孙子重黎，他担任高辛氏的火正官职，能够光明普照天下，因此被命名为祝融。重黎去世后，他的弟弟吴回继承了祝融的职位。吴回生了一个儿子叫陆终，陆终娶了鬼方国君的女儿，怀孕长达十一年之久。她先从左边肋骨生下三个儿子，又从右边肋骨生下另外三个儿子。长子叫樊，己姓，受封于卫墟，成为夏朝的伯爵，后来商汤讨伐夏桀，将其灭掉；次子叫参胡，董姓，受封于韩墟，周朝时期成为胡国，但后来被楚国所灭；三子叫彭祖，彭姓，受封于韩墟，成为商朝的伯爵，商朝末年才灭亡；四子叫会人，妘姓，受封于郑墟；五子叫安，曹姓，受封于邾墟；六子叫季连，芈姓，他就是楚国君主的祖先。其中有一个名叫鬻熊的人，学识渊博，品德高尚，周文王和周武王都曾拜他为师，后代子孙便以熊为姓氏。
周成王在位的时候，遍寻天下，提拔了许多文王、武王时期的功臣后代，其中就包括鬻熊的曾孙熊绎，并将他分封到荆蛮之地，赐予他子爵的田地，让他在丹阳建都。历经五代传到熊渠这里，他非常受江汉地区人民的爱戴，于是便擅自称王。当时周厉王十分残暴无道，熊渠害怕他来攻打自己，就取消了王的称号，不再敢称王。又过了八代传到熊仪，这就是若敖；再传两代到熊眴，这就是蚡冒。蚡冒去世后，他的弟弟熊通杀了蚡冒的儿子并取而代之。熊通这个人强横凶暴且喜好战争，一直怀有僭越称王的野心。看到各诸侯国仍然尊奉周朝，每年向周天子朝拜纳贡从不间断，所以才一直有所顾忌。等到周桓王在与郑国的战斗中大败，熊通就更加肆无忌惮，决定要实现自己的僭越称王的图谋。楚国的令尹斗伯比建议说：“楚国已经很久没有使用王的称号了，如果现在恢复这个称号，恐怕会引起世人的震惊和不满。必须先凭借强大的实力震慑住诸侯才行。”熊通问：“那应该怎么做呢？”斗伯比回答说：“汉水东边的国家里，只有随国最大。您可以率领军队逼近随国边境，然后派遣使者前去求和。如果随国屈服了，那么汉淮一带的其他国家都会顺从我们。”熊通听从了他的意见，亲自率领大军驻扎在瑕地，派大夫薳章去随国请求议和。
此时，随国有一个贤臣叫季梁，还有一个谄媚的臣子叫少师。随侯喜欢听阿谀奉承的话而疏远贤臣，因此少师得到了宠爱。等到楚国使者到达随国时，随侯召见这两个大臣询问他们。季梁上奏说：“楚国强大，随国弱小，现在楚国前来求和，其用心难以揣测。暂且对外答应他们，但要加强内部防御准备，才能确保安全。”少师说：“我请求奉命去和楚国达成和约，并前往试探楚军。”随侯于是派少师到瑕地，与楚国结盟。斗伯比听说少师将要到来，向熊通上奏说：“我听说少师是浅薄短见之人，靠阿谀奉承才得以受宠。如今他奉命来到这里探查我们的虚实，我们应该隐藏起强壮精锐的士兵，用老弱病残展示给他们看，这样他们就会轻视我们，士气必然骄傲，骄傲则必定懈怠，然后我们就能实现目的了。”大夫熊率比说：“季梁在那里，这样做有什么用处呢？”斗伯比说：“不是为了现在，而是为了以后的打算啊。”熊通听从了他的计策。
少师进入楚营，左右环顾观察，看到楚国士兵的武器和盔甲都已经腐朽破败了，士兵们不是年老就是体弱，完全无法承受战斗的压力，于是脸上流露出轻蔑的神色，对熊通说：“我们两国各自守卫自己的领土，不知道贵国寻求和平是什么意思呢？”熊通故意回答道：“我国连续几年遭受饥荒，百姓疲惫不堪，如果小国联合起来成为我们的阻碍，所以希望能与贵国结为兄弟，互为唇齿之援啊。”少师回应道：“汉东这些小国家，都是我们国家可以控制的范围，您不必担心这个问题。”熊通于是与少师签订盟约。少师离开之后，熊通下令军队撤退。少师回到随国，向随侯描述楚军疲惫虚弱的状况：“幸好达成了和约，他们立刻就退兵了，显然非常惧怕我们。请让我率领一部分军队追击他们，即使不能全部俘虏他们，至少也可以掠夺他们一半的兵力，这样楚国以后就再也不敢正视随国了。”随侯认为他说得很有道理。当楚国正要起兵时，季梁听到这个消息，急忙入朝进谏道：“不能这样做啊！不能这样做啊！自从楚国的若敖、蚡冒以来，历代都致力于治理国家，侵犯汉水流域各国，已经积累了多年的经验和实力。熊通杀害侄子后自己登上王位，他的凶残和暴虐更是变本加厉。现在无缘无故地请求与我们讲和，这肯定是别有用心的。如今他们故意用老弱残兵来诱惑我们，如果我们追击他们，一定会陷入他们的圈套。”随侯占卜后得到的结果也不吉利，于是就没有追击楚军。
熊通听说季梁劝阻了追兵，便再次召见斗伯比询问对策。斗伯比献计说：“请您召集各诸侯国在沈鹿会面。如果随国人前来参加会议，那么他们必定会服从我们；如果他们不来，那就可以以背叛盟约为由讨伐他们。”熊通于是派遣使者向汉水以东的各个诸侯国传达命令，约定在孟夏初一在沈鹿会合。到了约定的日期，巴、庸、濮、邓、鄾、绞、罗、郧、贰、轸、申、江等国都如期到达，但只有黄、随两国没有派代表出席。楚王派薳章去责备黄国，黄国国君赶紧派遣使者前来谢罪。接着，楚王又派屈瑕去责备随国，随侯却并不服软。熊通于是率领军队攻打随国，驻扎在汉水和淮河之间。随国国君召集大臣们询问抵御楚国的计策。季梁上前说：“楚国刚刚联合诸侯，率领军队逼近我国，他们的锋芒正锐利，我们不能轻视敌人，不如用谦卑的言辞请求讲和。如果楚国答应了我们，两国恢复以前友好的关系就足够了。如果楚国不同意，那么理亏就在楚国一方。楚国看到我们言辞卑微会心生懈怠，而我方士兵看到楚国拒绝讲和则会心怀愤怒。这样一来，或许可以一战，说不定还能幸运地战胜楚国呢！”这时，少师在旁边挽起袖子大声说道：“你怎么这么胆小怕事啊！楚人远道而来，简直就是自己前来送死罢了。如果不赶快作战，恐怕楚人又像上次那样逃走了，那不是太可惜了吗？”随侯被他的话所迷惑，于是让少师担任车右，让季梁担任车夫，亲自率领军队抵御楚国，并在青林山下排兵布阵。
季梁登上战车观察楚国军队的情况，对随侯说：“楚国的军队分为左右两军。楚国的习俗是以左边为尊贵，他们的君主一定在左边，所以那里聚集着精锐部队。我们应该集中力量攻打他们的右军，如果右边战败，那么左边也会士气低落！”少师说：“避开楚国的君主不去攻击，难道不会被楚国人耻笑吗？”随侯听从了他的话，首先攻打楚国的左军，楚国打开阵势让随军进入。随侯冲入阵中，楚国四面八方的伏兵都起来了，每个人都很勇猛，每个人都很强壮。少师和楚国将领斗丹交战，不到十个回合，就被斗丹斩杀在车上，季梁保护着随侯拼死作战，但楚军并没有后退。随侯放弃了战车，换上便衣混入小军中，季梁杀出一条血路，才逃脱包围，清点士兵，损失了十分之六七。随侯对季梁说：“我没有听你的话，导致这样的结果！”又问：“少师在哪里？”有士兵看到他被杀了，向随侯报告，随侯叹息不已。季梁说：“这是耽误国家大事的人，君主何必惋惜呢？现在最重要的是尽快请求讲和。”随侯说：“我今天为了国家的安危完全听你的，你放心大胆地按你的计划从事吧。”
季梁于是进入楚国军队请求讲和。熊通气愤地说：“你们的君主背叛盟约，拒绝参加会议，用军队对抗我们。现在战败了才来求和，这不是真心的。”季梁脸色不变，从容地进言说：“从前奸臣少师，仗着宠爱贪婪邀功，强迫我们的国君出兵，实际上并不是出自我们国君的意愿。如今少师已经死去，我们的国君深知自己的罪过，派遣我向您叩头认罪。您如果赦免他，他将倡导率领汉水东边的诸侯，早晚在朝廷朝拜，永远做南方的臣民，请您裁决。”斗伯比说：“上天不想让随国灭亡，所以去掉他们谄媚奸佞的人，随国还不能被消灭啊。不如答应讲和，让他们倡导率领汉水东边的诸侯，向周朝颂扬楚国的功绩，趁机请求给予封号，用来镇抚蛮夷，这样对楚国没有什么不利。”熊通说：“好。”于是派薳章私下告诉季梁说：“我们的国君占有江、汉地区，想借天子的名号来镇抚蛮夷。如果能得到贵国的恩赐，率领各蛮族请求周天子赐予名号，有幸获得允许，那就是我们国君的光荣，实在是贵国的恩赐。我们的国君将收兵等待命令。”
季梁回到随国后，将情况告诉了随侯，随侯不得不听从他的意见。于是随侯就代表汉东各国的诸侯，表示对楚国的功绩表示赞颂，并请求周王室赐给楚王封号，以压制南方的蛮夷。周桓王不同意这个要求，熊通听到这个消息后，愤怒地说：“我的祖先熊鬻曾辅佐文王和武王，仅仅被封为小小的子爵，居住在偏远的荆山。现在我们国家领土扩张，人口众多，蛮夷都已经归顺，可是大王却不给我加官进爵，这就是没有赏赐；郑国的射手射中了大王的肩膀，大王却无法讨伐，这就是没有惩罚。没有赏赐和惩罚，怎么能成为天下之王呢？况且王的称号，是我的祖先熊渠曾经使用过的，我只是恢复旧有的称号罢了，要周朝干什么呢？”于是熊通就在军队中自立为楚武王，并与随国人结盟后离去。汉东各国纷纷派遣使者前来祝贺。周桓王虽然对楚国很生气，但也无可奈何。从此之后，周王室越来越衰落，而楚国的欲望也越来越难以满足。熊通去世后，他的儿子熊赀继位，把都城迁到了郢，驱使周边的蛮族部落，逐渐有了侵略中原各国的趋势，如果不是后来齐桓公率领八国联军在召陵会师，晋文公在城濮打败楚军，那么楚国的势力将会难以遏制。
欲知后事如何，且看下回。