祭足上奏说：“主公，这件事不能这么办。郑国强大而陈国弱小，主动请求讲和的是我们郑国，陈国必定会怀疑这是离间计，所以才不会同意。不如派遣边境地区的将士趁其不备，突然入侵陈国境内，肯定能够取得重大胜利。接着派遣能言善辩之人归还缴获的俘虏和财物，表明自己并没有欺骗他们，这样一来，陈国必定会听从我们的话。等到平定陈国之后，再慢慢商议讨伐宋国的事情也为时不晚。”庄公听后表示赞同，于是派遣两名边境官员率领五千名士兵，装作外出狩猎，悄悄潜入陈国边界，大肆抢掠男女和物资，大约抢到了一百多辆车。
陈国的边疆官吏向桓公报告此事，桓公非常惊讶，正在召集大臣们商议对策时，忽然有人禀报说：“郑国使者颍考叔在朝门外，带着本国书信请求觐见，并交还俘获的人员和物品。”陈桓公询问公子佗说：“郑国使者这次前来是什么意思呢？”公子佗回答道：“互通友好的意图，不能再次拒绝。”桓公于是召见颍考叔进入朝堂，颍考叔行二次叩拜之礼，然后把国书呈递给桓公。齐桓公打开书信观看，信里大概说道：郑庄公姬寤生再次拜见并恭敬地奉上书信给尊敬的齐贤侯殿下：您刚刚受到周天子的恩宠，我也有幸成为周王室的臣子，理应相互友好，共同尽到作为屏障和篱笆的责任。最近请求讲和没有成功，边境的官员就擅自怀疑我们两国之间有隔阂，擅自发动侵略掠夺行为，我听到这个消息后，感到非常担忧，无法安心入睡。现在将俘获的人口和物资全部归还，并派遣下臣颍考叔前来道歉，希望能与您结交兄弟般的情谊，希望得到您的应允。
陈桓公看完信后，才知道郑国修好是出于真心实意，于是对颍考叔厚加礼遇，并派遣公子佗回访郑国，从此陈国和郑国恢复了友好关系。郑庄公对祭足说：“陈国已经平定了，接下来该如何讨伐宋国呢？”祭足上奏道：“宋国爵位尊贵，国家强大，周王室尚且用宾客之礼相待，不可以轻易征伐它。主公之前一直想要入朝拜见周天子，只因为被齐侯邀请在石门相会，又遇到州吁入侵，所以耽误到现在。如今应当先进入周朝，朝拜天子，然后借天子的名义，召集齐国、鲁国的军队一起攻打宋国，这样师出有名，必定能够大获全胜。”郑庄公听后非常高兴地说道：“爱卿所谋划的事情，可以说是天衣无缝啊！”当时周桓王即位已经有三年了。郑庄公交代世子忽管理国事，自己则带着祭足一同前往周朝，朝拜周王。此时正是冬季的十一月初一，乃是各国诸侯前来朝拜天子、祝贺新年的日子。周公姬黑肩劝谏周桓王应该增加礼数来对待郑国，以此来激励其他诸侯国效仿。然而，周桓王一直以来都不喜欢郑国，并且还想起了之前郑国侵犯他的麦子和稻子的事情，心中怒火燃烧，于是问郑庄公说：“你们国家今年的收成怎么样啊？”郑庄公回答道：“全靠大王如同上天般的庇佑，没有遭受水灾和旱灾。”周桓王说道：“幸好今年丰收了，温邑的麦子、成周的稻子，我可以自己留下来吃了。”郑庄公听到周桓王的话语带有冒犯之意，便闭上嘴巴不再说话，立刻告辞离去。周桓王既没有设宴款待郑庄公，也没有赠送礼物，只是派人送了十车黍米给郑庄公，并告诉他说：“这些黍米就当作防备饥荒时的物资吧。”郑庄公非常后悔这次入朝，对祭足说：“当初大夫劝说我入朝，现在周王如此傲慢无礼，口出怨言，还用黍米和稻子来讥讽我，我想拒绝接受这些东西，但不知道该怎么说才好呢？祭足回答道：“诸侯之所以重视郑国，是因为我们世代都是周朝的卿士，能在周天子身边辅佐。天子所赏赐的东西，无论厚薄，都被称为‘天宠’。主公如果推辞不接受，显然就会和周朝产生隔阂。郑国既然失去了周朝的支持，又怎么能让诸侯们敬重呢？”正在讨论的时候，忽然有人报告说周公黑肩来访，还私下送来了两车彩色丝绸作为礼物，说话之间，表现得极为殷勤，过了很久才告辞离去。庄公问祭足说：“周公这次来是什么意思？”祭足回答说：“周王有两个儿子，长子叫沱，次子叫克，周王特别宠爱次子，嘱托周公辅佐他，将来肯定会有争夺嫡位的阴谋，所以周公今天先来结交我国，作为外部援助，主公收下他的彩色丝绸，正好有用处。”庄公道：“此计有何作用？”祭足道：“郑国朝拜周王这件事，周围各国没有不知道的。现在把周公赏赐给我们的彩色丝织品，分别放在十辆车上，外面再用锦绣包裹起来。离开都城的时候，就宣扬说这是天子赐予的礼物，并加上红漆雕弓和黑色箭杆，假称：‘宋国长期不向天子进贡，主公亲自接受了天子的命令，率领军队去讨伐它！’这样来号令各国，责令他们跟从出兵，如果有不响应的，就是违抗王命，可以大作文章，其他诸侯肯定会相信并听从的。宋国虽然是个大国，但怎么能抵挡得住奉王命出征的军队呢？”庄公拍着祭足的肩膀说：“爱卿真是个智者啊，我完全按照你的计策行事。”
且说郑庄公出了周境，一路上到处宣扬周王的命令，大声传播宋公对周王不忠的罪行，听到的人没有一个不以为这是真的。这话一直传到了宋国，宋殇公心里十分害怕，于是派遣使者秘密告诉卫国的卫宣公，卫宣公就联合齐国的齐僖公，想要让宋、郑两国讲和，他们约定好日期在瓦屋这个地方相会，举行歃血订盟仪式，各自放下过去的怨恨，宋殇公派人带着丰厚的礼物送给卫国，约定提前在犬邱见一面，商量郑国的事情，然后一起驾车到瓦屋，齐僖公也按时到达。只有郑庄公没到，齐侯说：“郑伯不来，和议失败了！”就要驾车回国，宋公强行留下他参加结盟，齐侯表面虽然答应，但心里却有观望的意思，只是宋、卫两国交情很久了，互相深深结交后散去。这时周桓王想要罢免郑庄公的官职，让虢公忌父代替他，周公黑肩极力劝谏，于是就让忌父担任右卿士，负责国家政事，郑庄公则成为左卿士，只是个虚名而已。郑庄公听说这件事后，笑着说：“我猜周王也不能夺走我的爵位啊！”后来听说齐国和宋国联合在一起，郑庄公便和祭足商量这件事，祭足回答说：“齐国和宋国本来就没有很深的交情，都是因为卫国从中挑拨离间才结成联盟的。他们之间虽然结盟了，但实际上并不是真心的。现在主公可以打着周天子的旗号，并向齐鲁两国发布命令，然后拜托鲁侯去邀请齐侯一起讨伐宋国。鲁国和齐国接壤，世代联姻，鲁侯参与此事，齐侯一定不会违背他的意思。此外，蔡国、卫国、郕国、许国等国家也应该用檄文召集他们。这样才能显示出您是代表天子去讨伐宋国，如果有哪个国家不来，就可以出兵攻打它。”郑庄公按照祭足的计策行事，派使者到鲁国，答应在作战的时候，侵占的宋国土地都归鲁国所有。公子翚是一个贪婪而蛮横的人，非常高兴地答应下来，并向鲁隐公上奏，请求批准。然后又转达给齐侯，约定郑国在中邱这个地方与齐国军队会合。齐僖公派他的弟弟夷仲年作为将领，率领三百辆战车；鲁隐公派公子翚作为将领，率领两百辆战车，前来援助郑国。郑庄公正亲自率领着公子吕、高渠弥、颍考叔、公孙阏等一众将领和士兵们，他们组成了一支强大的军队。郑庄公自己担任中军的统帅，树立起一面巨大的旗帜，上面绣着一只威武的虫子，名为“蝥弧”。旗面上还书写着“奉天讨罪”四个大字，显得庄重而威严。鲁隐公派遣军队用辂车装载着公子冯，把彤弓弧矢悬挂在车上，号称是卿士讨伐罪人，让夷仲年率领左军，公子翚率领右军，扬起威风炫耀武力，杀气腾腾地奔向宋国。公子翚首先到达老桃这个地方，守将带领士兵出来迎战，结果被公子翚奋勇当先，只用了一阵子就打得宋兵丢弃盔甲拖着兵器，拼命逃跑，被俘虏的有二百五十多人。却说公子翚将捷书飞报郑伯，郑伯十分高兴，立即下令班师回国，并让使者去卫国和齐国通知两国军队一同撤退。随后郑伯亲自率领大军，昼夜兼程，前往许国救援。
当他们到达许国时，只见齐、卫两国的军队已经开始撤退了。郑伯见此情景，心中暗喜，心想自己来得正是时候，可以独吞许国的土地。于是他命令军队加快速度前进，迅速赶到许国都城外。
这时，许国国君正在城里焦急地等待着齐、卫两国的救兵。可是等了很久也不见援兵到来，心里十分着急。忽然听到城外传来阵阵喊杀声，知道郑国的军队来了。他急忙登上城楼观望，只见郑国的军队已经包围了城池，旗帜飘扬，士气高昂。
许国国君深知自己无法抵抗郑国的进攻，只好打开城门投降。郑伯带领军队进入城中，接受了许国国君的投降。接着，他宣布将许国一分为二，一部分归郑国所有，另一部分则分给了跟随他作战的将领们。这样一来，郑国不仅扩大了领土，还增强了自己的实力。
此时，公子翚又派人送来捷报，说他已经攻破了许国的都城，并俘虏了许国国君。郑伯听后非常高兴，称赞公子翚立下了大功。他立即下令犒赏三军，并将公子翚封为大夫。同时，他还让人把这个好消息告诉给国内的大臣们，让大家一起分享胜利的喜悦。
随后，郑伯决定继续扩张自己的势力范围。他命令颍考叔和公子翚率领军队攻打郜城，公子吕负责接应；公孙阏和夷仲年率领军队攻打防城，高渠弥负责接应。而他自己则率领主力部队驻扎在老桃，专门等候前方传回捷报。
却说宋殇公听说三国军队已经进入了宋国境内，吓得脸色苍白，急忙召见司马孔父嘉询问应对策略。孔父嘉上奏说：“我曾经派人去周都洛邑打探消息，并没有得到周王要讨伐宋国的命令。郑国假借王命，其实并不是真正的王命，齐国和鲁国特别容易落入他们的圈套罢了。然而三国既然已经联合起来，他们的势力确实不能与之正面交锋。现在只有一个计策，可以让郑国不战而退。”殇公说：“郑国已经获得利益，怎么会轻易退兵呢？”孔父嘉说：“郑国假借王命，广泛召集各国诸侯。现在听从他号召的，只有齐国和鲁国而已。上次东门战役，宋国、蔡国、陈国、鲁国一同参与，但鲁国贪图郑国的贿赂，陈国又与郑国讲和，都加入了郑国的阵营。没有跟从郑国的，只有蔡国和卫国。郑国国君亲自率领大军在这里，军队人数必然众多，国内必然空虚。主公如果用重金贿赂卫国，并派遣使者向卫国告急，让卫国联合蔡国，派轻装部队袭击郑国。郑国国君得知自己国家受到攻击，必定返回救援。这样我们就可以解此困境。”郑军既然已经撤退，齐国和鲁国能独自留下吗？”殇公说：“您的计策虽然好，但如果不是您亲自前往，卫兵不一定会立即行动。”孔父嘉说：“我应当率领一支军队，作为蔡国的向导。”殇公随即挑选战车二百辆，任命孔父嘉为将军，携带黄金、白玉、彩缎等物品，连夜赶到卫国，请求卫国国君出兵袭击郑国。卫宣公接受了礼物，派遣右宰丑率兵与孔父嘉从小路出发，出其不意地直接逼近荥阳。世子忽和祭足急忙下令守城，但是已经被宋国和卫国的军队在城外大肆掠夺一番，掳走了无数人畜和物资。右宰丑想要攻城，孔父嘉说：“凡是偷袭敌人的军队，只是趁他们没有防备，得到利益就停止，如果军队停留在坚固的城池下，郑国君主回兵救援，我们就会腹背受敌，这是坐以待毙啊，不如向戴国借道，全军返回，估计我们的军队离开郑国的时候，郑国君主也应该离开了宋国！”右宰丑听从他的话，让人借道于戴国，戴国人怀疑他要来攻打自己，关闭城门。孔父嘉大怒，在十里之外，同右宰丑兵分两路，准备进攻，戴城人固守，几次出城交战，各有斩获。孔父嘉派使者去蔡国求助救兵，不在话下。
此时颍考叔各路人马已打破郜城及防城，并派人汇报郑伯老营报捷，恰好世子忽送来告急文书。到底郑伯将如何处置？再听下回分解。