总之，内迁的匈奴部众，已逐渐转向农业经济，并且纷纷沦为田客和奴婢。
但，匈奴王侯贵人的情况则远远凌驾于一般部众之上。
魏及后来的晋朝统治者虽然限制了匈奴王侯贵人的军政权势，在经济上仍给以优裕待遇。
《晋书》卷101《载记第一刘元海传》言：
刘元海，新兴匈奴人……初，汉高祖以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏，……于扶罗子豹为左贤王，即元海之父也……幼好学，师事上党崔游，习《毛诗》、京氏《易》、马氏《尚书》，尤好春秋左氏传、孙吴兵法，略皆诵之。
《史》、《汉》、诸《子》，无不综览，尝谓同门生朱纪、范隆曰：“吾每观书传，常鄙随、陆无武，绛、灌无文……”太原王浑虚襟友之，命子济拜焉。
以上材料说明，刘洲一家，作为匈奴的贵族，历汉、魏、晋三代而未衰，但已深受汉族文化的影响。
刘洲本人少时家境甚为富裕，故能诵读书传，他既明古学，故能与名儒士大夫贯通一气，而为太原士族王浑等友敬。
由于刘渊懂得帝王统治人民的史实，更助长了其野心。
一到时机成熟，刘邦昔日“大丈夫当如此也”的喟叹便在刘渊脑际盘旋，而欲“成高祖之业。
”
综上以观，匈奴在三国时表面似无作为，不过为军阀的附庸。
然匈奴入塞既久，其部众既渐从事农业，掌握中原比较先进的生产技能，上层部帅亦通晓中国传统文化。
其民族凝聚力既然保存，但许多人口又沦为田客、奴婢，深受汉族地主阶级的压迫和剥削，此皆可资匈奴上层贵族利用。
待到三国之后的西晋，因内乱不休，无力对付近在肘腋下的匈奴等族人，这就给匈奴贵族以可乘之机。
所以三国时代正是匈奴养精伺隙的关键时代，也是此后他们在中原首次建立少数民族王朝的准备阶段，其重要性是不言而喻的。
二、乌桓
《三国志》卷30《乌桓传》言：“乌桓、鲜卑即古所谓东胡”。
东胡是我国古老的民族之一，史言商代初期东胡居商之北。
春秋战国时，东胡西邻匈奴，南接燕国。
当时各国常互送质任，燕将秦开曾为质于东胡，甚得东胡信任。
秦开归国后，乘东胡不备，袭击破之，东胡却地千余里。
秦汉之际，东胡与匈奴部比较强盛。
匈奴头曼单于子冒顿曾为质于东胡。
冒顿归国后，杀父而即单于位。
东胡自恃强盛，相继向冒顿索得千里马及冒顿所爱阏氏，仍不餍足，复向冒顿勒索瓯脱外弃地。
汉高帝元年（前206年），冒顿知东胡骄疏可袭，乃发兵一举而灭之，于是东胡属下的乌桓便受匈奴奴役。
每年必须向匈奴输送马、牛、羊等牲畜和皮张。
至元狩四年（前119），汉武帝遣霍去病击破匈奴左部，乌桓始摆脱了匈奴的羁绊。
汉武帝把一部分乌桓迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外。
从此乌桓得临近先进的汉人农业区。
对乌桓社会经济的发展提供了有利的条件。
汉对乌桓的需求，主要在军事方面，即令乌桓侦察匈奴的动向。
乌桓大人每年朝见汉帝一次。
汉设护乌桓校尉，以卫护和监视之，使不得与匈奴交通。
至昭帝时，乌桓渐强，乃发匈奴单于墓，以报冒顿时的优怨。
但被匈奴击破。
汉大将军霍光打算趁匈奴与乌桓交兵时，出兵打击匈奴。
结果，没有邀击到匈奴，却把乌桓袭击了一下，由是引起乌桓的反抗，被汉军击败。
宣帝时，乌桓仍为汉保塞。
王莽代汉后，准备打击匈奴，乃征调乌桓等兵屯驻代郡，而质乌桓兵妻子于郡县。
乌桓兵恐久屯不休，遂自亡叛，诸郡尽杀其质，由是双方结怨。
匈奴诱使乌桓贵族与己连兵寇汉边境。
东汉建武二十一年（45年），刘秀遣马援将三千骑出五阮关掩击乌桓。
乌桓相率遁逃。
但当汉军还师时，乌桓又尾随追击，马援晨夜奔归，因乏食，杀马千余匹。
次年（46年）匈奴发生内乱，乌桓乘机击破之。
匈奴北徙数千里。
刘秀下诏罢除诸边郡亭候，以币帛招降乌桓。
建武二十五年（49年），乌桓大人郝旦等九百余人率众归附，于是封其渠帅为侯王君长者八十一人。
皆居塞内，布在缘边诸郡，令招来种人，给其衣食，遂为汉侦候，助击匈奴、鲜卑。
总的来说，乌桓同东汉的关系，好于鲜卑同汉的关系。
汉灵帝初，上谷乌桓大人难楼众九千余落，辽西乌桓大人丘力居众五千余落，各自称王。
辽东属国乌桓大人苏仆延众千余落，自称峭王；右北平乌桓大人乌延众八百余落，自称汗鲁王，皆有智勇。
灵帝中平四年（187年），前中山太守张纯叛入丘力居众中，自号弥天安定王，为三郡乌桓元帅，抢劫青、徐、幽、冀四州，杀略吏民。
次年，汉以刘虞为幽州牧。
刘虞前曾为幽州刺史，在胡汉民众中素有威信。
丘力居等闻虞至，皆降附。
张纯走出塞，为其客所杀。
后丘力居死，子楼班年小，丘力居从子蹋顿有武略，代立为大人，总摄辽西、辽东、右北平三部。
时袁绍与公孙瓒频繁交战，蹋顿等助绍破瓒，绍赐蹋顿、难楼、峭王、汗鲁王单于印缓，以“宠其名王而收其精骑”。
建安十年（205年），曹操攻占冀州后，袁尚偕同其为幽州刺史的胞兄袁熙投奔蹋顿。
蹋顿数与袁尚兄弟入塞为寇。
建安十二年（207年），曹操亲率大军往击三郡乌桓，大破之，斩蹋顿及名王，得汉及乌桓等降人二十余万口。
辽东单于苏仆丸与尚、熙投奔辽东太守公孙康，康不敢受而诱杀之，将三首一齐送操。
操归至易水时，代郡乌桓行单于普富庐、上郡乌桓行单于那楼来向操庆贺，表示愿意降服。