一山难容二虎，在日本看来，分裂、孱弱、贫穷、落后的东亚大陆，是日本保持亚太霸权的基础，而东亚大陆一旦追求统一，必然要从日本手中收回被窃取的主权、资源支配权、市场占有权……所以，中日碰撞不可避免
。当时国际局势发生了急剧变化，1940年夏，德国闪击西欧成功，荷法相继败降，英国也危在旦夕。1940年4 月15 日，外务大臣有田发表声明，宣称日本与东南亚诸国及南洋地区有着不可分割的联系，日本**对这一地区的任何变化“不能置之不理”。6月29日又发表了所谓“建设大东亚新秩序”的演说。7月26日，第二届近卫内阁抛出了《基本国策纲要》，制定了《适应世界形势演变的时局处理纲要》，宣称日本**的根本方针是“认为“在欧洲战争中，旧势力正屈服于新兴国威力之下，仅剩英国一国在苟延残喘中，世界局势转变颇激，日本当前之急务，必须促进其实现者，为脱离历来受英美拘束之情势，而以日满华为基干，以印度以东及澳大利亚纽西兰以北的南洋区域为一圈，确立自给自足之态势，连成此一目的之机会，除今日以外，绝难俟诸来日，良机不再” 。8月1日，外务大臣松冈洋右在就职后的第一次演说中正式提出了建立“大东亚共荣圈”的口号。此举意图，一是在经济上，为日本的制造业提供巨大和可靠的市场以及稳定的原材料来源；二是在军事上， 阻断盟提出要把东南亚和西太平洋地区变成日本的殖民地，进而建立一个“自给自足”的经济体系
。至此，日本的“南进”政策最终确立， [ 1940年12月中旬在中国台湾省成立军事研究部，负责“南方各地军事情报及兵要地理之调查”，同月又命令华南方面军对其所属部队实施热带及登陆作战训练。次年3～4月，日本大本营又进行依次假想占领马来亚之后继续攻占新加坡的陆海空实际兵力联合演习，对航空军部进行海上远距离飞行（包括夜间飞行）及其与海军通讯联络训练，并于1941年9月创设空降部队。
日本资源极端贫乏，主要战略资源大部分要依靠进口，而东南亚地区资源丰富，尤其“荷属东印度是东亚的石油宝库，年生产量约800万吨，计为日本的20倍。日本当时每年需用石油约500万吨，而其自给能力尚不足十分之一”
，东南亚地理位置十分重要，占领东南亚既可以切断美英等国援华的两条重要的路上交通线
：滇越铁路和滇缅公路，又可以向西进入印度洋威胁印度，并与德军在中东会师，向南则可以攻占澳大利亚，称霸西太平洋。
日美矛盾激化
德国闪击西欧成功，致使欧美帝国主义把主要精力投放在欧洲战场，无暇东顾，使东南亚上空呈现“真空”状态，给日本帝国主义以可趁之机 。 日本改变了此前对签订德意日三国军事同盟的观望犹豫态度，1939年9月27 日，《德意日三国同盟条约》在柏林签字。它实现了日本帝国主义的“适应世界形势之骤变，迅速建设东亚新秩序 ，谋求加强日德意轴心”的基本方针。
美英与日本在远东的矛盾由来已久，特别是日本发动全面侵华战争严重损害了美英在华的经济利益。然而由于欧洲局势日趋紧张、英国综合国力的下降以及美国国内强大的孤立主义势力，他们尽量避免在远东与日本发生冲突，妄图“以牺牲中国利益为代价，换取日本的让步，实现双方有条件的妥协，从而保全西方国家在华的基本利益”
。在这种思想指导下，美英对日采取了妥协退让的绥靖政策。英国在处理对日关系问题上力图把美国推到第一线应付危局。为表示诚意，英国还同日本签订了“承认日本在华特殊地位与日军在占领区维护法律与秩序的责任”的《有田--克来萁协定》。
在日本不断扩大侵略的情况下，美国的对日贸易，尤其是对日战略原料的输出仍不断增加。1932年以后，美国供应了日本进口所需的90%的废钢铁，65%的石油与石油产品，90%的铜和45%的铅，以及扩大军事工业所必须的70%的机床
。1937年美国出口日本的物资共.8万美元，其中战争物资占58%；1938年出口日本的物资共.5万美元，其中战争物资占67%；1939年，日本进口石油的90%来自美国。
美英推行的绥靖政策助长了日本的野心，加速了日本发动太平洋战争的步伐。欧洲战争爆发以后，日本趁法国败降，英国困守英伦三岛之际，先后强迫他们关闭了滇越铁路和滇缅公路，并于9月强行进驻印度支那北部，迈出了用武力夺取欧美在东南亚殖民地的第一步。1941年7月，又强行进驻印度支那南部，并迫使法国签订《日法共同防卫印支议定书》，从而控制了西贡、金兰湾海军基地，将印度支那变成其实现“南进”计划的战略基地和后勤基地。
在欧洲战争爆发以后，美英两国在研究制定全球性战略时认为：英国本身是一个欧洲国家，拥有庞大的殖民帝国，如果说日本在东亚的扩张威胁的是英国的四肢，那么德国在欧洲的扩张战争威胁的则是它的心脏，显然德国的威胁要大于日本对它的威胁。而欧洲是美国的重要贸易伙伴和争霸重点，美国的海外投资有很大一部分在英帝国和欧洲国家，“美国的120亿美元的国外投资至少有百分之四十二在不列颠帝国境内” 。因此，美英把在欧洲战场打败希特勒摆在了首位。1941年1月29日~3月27日，美英两国总参谋长在华盛顿秘密会谈上达成了ABC-1协定，首次明确了“先欧后亚”的战略。在这一战略指导下，盟军的主要任务是集中优势兵力打败德国，而对日本将在东南亚发动的进攻只采取防御。
1941年4～5月间，本用来防御东南亚的美国太平洋舰队有3艘战列舰、1艘航母、5艘驱逐舰等奉命调往大西洋舰队，以应付英国危机形势，致使东南亚防御力量大为减弱.
1941年1～3月，美英两国总参谋长华盛顿会议制定了“先欧后亚”的全球性战略，而在远东防御问题上由于美英仍存在较大分歧，即在“由谁在太平洋上担当抵御日本的主要角色”
上未达成一致。1941年4月，英国远东司令波帕姆在新加坡两次召开由荷、澳、新、美等国代表参加的会议，制订了被称为“ADB”的协定，战略部署“要求集中在作为主要基地的新加坡，同时守住**和菲律宾这两个前进基地，从这两处封锁和袭击日本”
。然而美国认为其战略范围太广、承担的义务过多而拒绝接受，美英两国在远东防御问题上企图采取联合行动的计划再次破产。
太平洋战争爆发以前，中英两国已经意识到缅甸战略位置的重要性和受到日本进攻的可能性
，开始筹划共同防御计划，于1941年12月23日签订《中英共同防御滇缅路协定》，但是英国在太平洋战争初期则以中英“形式上的结盟就足以保证缅甸的安全”为由拒绝中国军队入缅布防，直到1942年2月，英国才意识到单凭自己力量无法保证缅甸的安全，要求中国军队入缅作战。
面对日本步步紧逼的侵略态势，美英两国对日本采取了相应的经济制裁措施。美国于1940年7月26日宣布对日本实行“道义禁运”、“出口许可证”、“经济禁运”等措施，在日本进驻印度支那后又对日本实行废钢铁出口许可证制度，英国也于10月18日重新开放了滇缅公路，开始输运援华物资。1941年7月28日，美、英冻结了日本在美、英的资本，这是“自1931年日本开始侵略扩张以来两国第一次对日本的侵略行径采取的抵制措施，是两国第一次的协调行动”
。但从这些制裁中美英仍不愿意过分地刺激日本，特别是未对石油实行禁运。1940年7月26日～1941年1月15日，美国向日本签署了700万桶的石油输出许可证，其中有300万桶石油已经输入日本，占1936~1939年出口平均率1/3的数量
。直到1941年8月1日，
美国才宣布对日实行石油禁运，9月美英两国才停止了与日本的所有贸易。
1941年3月～12月7日，美日两国进行了长达9个月的“马拉松”式谈判，这为日本发动战争赢得了时间
。在此期间，日本完成了南方作战兵力的部署；提高了军备生产能力，1941年日本年生产生铁600万吨、钢550万吨、飞机5000余架、下水舰艇48艘（包括航母5艘、战列舰、巡洋舰各1艘），完成了战争的最后准备。