禁卫军监察使江焕转身走到屏风后面，注意到远处走廊有人偷听，他微笑着用背手关上屏风，坐在摆满果汁和菜肴的桌子旁。
他随意拿起一双筷子，从陆守痣脸颊下夹起一块浸泡在汤里的黄色虾仁，小心地品尝着味道。
江焕满意地点了点头，随后为自己倒了一杯果汁，微笑着评论道：“福瑞楼的手艺确实非凡，远超首都的最佳厨艺。这浸泡在汤里的黄色虾仁，新鲜得令人赞叹！”言罢，他饮尽手中的果汁。
“呃……”陆守痣的声音逐渐微弱。
“各位辛苦了！”江焕拿起一个蓝白色的碗，盛了几条红烧狮子尾，上面淋了一些汤汁，对守卫们说，“别浪费了这顿佳肴，我们送大叔叔踏上最后的旅程！”
几个严肃的守卫脸上终于露出了满意的笑容。
其中一人检查了陆守痣的脖子颜色，报告道：“大人，时间已经差不多了，他只剩下一丝气息！”
江焕嘴里塞着软狮子尾，连眉毛都没抬，只是应了一声：“嗯，那就再推进一步吧！”
所谓的“再推进一步”，是指采用一种窒息的惩罚方式。这种方式涉及将湿马皮纸按在囚犯的脖子上，直至他们无法呼吸。这种惩罚听起来或许并不特别残忍，但想象一个活人被纸张慢慢窒息的场景，其残忍程度可想而知。
此外，用于窒息的纸张往往会记录下囚犯死前最后的表情。
然而，此刻采用这种惩罚方式，正是为了让陆守痣的死亡过程被更多人见证。
他的脸已经因极端痛苦而扭曲变形，步入了最痛苦的时刻。很快，他的四肢也将开始剧烈扭曲。
用酒精浸泡过的纸张来窒息他，实际上并未真正伤害他，而是在某种程度上为他提供了帮助。这样，当他的家人见到他的遗容时，还能辨认出他的模样。
湿漉漉的马皮纸缓缓覆盖在陆守痣的脖子上，他的庞大身躯已经无力挣扎。
江焕似乎已经吃饱，放下筷子，将杯中剩余的酒和果汁泼洒在地上。
“大叔叔，这是我们为你送行的仪式！”
突然，外面传来急促的脚步声，紧接着是一连串猛烈的撞击声，屏风被猛地踢开。禁卫军指挥使刘向急切地冲进门内，脸色苍白，神态狂乱。
“在！”刘向无视下属的敬礼，直接冲向陆守痣的身边，驻足仔细审视了一番。
“江焕，你竟敢在皇帝的命令下擅自对囚犯进行惩罚！”
他正在审查案卷，突然被告知江焕私自进入了囚犯的牢房，惊得他匆忙赶来，却还是晚了一步。
“大人！”江焕单膝跪地，声音在室内回荡，“此事背后有隐情！”他四处扫视，似乎有些犹豫。
“出去！”刘向挥手示意，将其他人推开，只留下他和江焕在房间内。
江焕向前迈出一步，压低声音道：“作为禁卫军的长者，我岂会不知私自惩罚囚犯的罪过？而且，这位囚犯乃是汉王朝皇帝的亲属，他所涉及的案件对我国国情具有深远的影响！”“老卫兵，你也是奉命行事。”
刘向目光锐利地审视着对方，沉默不语。
禁卫军作为皇帝的亲兵，从某种意义上说，他们不过是皇帝的家仆。他们的荣誉与耻辱，宠信与失宠，往往在转瞬间就能决定。
刘向是皇帝的亲信，这是朝中无人不知的事实。
在开国皇帝统治的第九个月，刘亮叛乱案以及随后的空印案中，给许多人带来了沉重的打击，让他们感到恐惧和颤抖。无论何人——无论是皇室亲属还是朝廷大臣——一旦落入他的手中，便失去了生存的机会。
若是能够直接被处决，那或许是一种解脱。但更令人忧虑的是，可能不会被处决，反而被迫揭露无数同谋。
这位禁卫军指挥官不仅令人畏惧，而且拥有巨大的权力。
然而，他深知自己面临的挑战。作为开国皇帝的臣子，这并不意味着未来的皇帝会继续宠爱和使用他。
太子对刘向并无好感。因为他手上的无辜之血实在太多，然而他别无选择。尽管心中明了这一点，他仍不得不遵从命令，执行他必须完成的事。
历史上，像他这样的禁卫军——被视为权力的攻击犬——在政权更迭之际，往往不会受到良好的评价。
而这位同知蒋焕，却是现任皇帝的亲信。
他在东宫担任太监卫兵时，太子正于武华殿学习。他能够晋升为禁卫军指挥官，是接管禁卫军准备工作的一部分。
因此，当江焕坚称自己是在执行命令时，刘向感到彻底震惊。他不禁疑惑，江焕是在遵循谁的命令？
“是太子的命令，让他受到较轻的惩罚！”江焕继续坦率地解释，“毕竟，他是太子妃的弟弟！”
江焕深谙下属的脾性，因此在言辞和行动上都极为谨慎，从未有过任何不敬之举。至少，在他成为禁卫军指挥官之前，一直是这样。
刘向依旧沉默不语，静静地倾听着。
“并非守卫没有提前通知京城指挥使，而是情况紧急，太子的命令也是突然下达，守卫不得不立即采取行动！”江焕恳切地请求，“请大人，对守卫的难处给予理解！”
“我理解你的困境，那么谁会理解我？”刘向突然愤怒地爆发出来，“你手中有着太子的秘密诏书，我无法公之于众，告诉他人他的惩罚是太子的意愿。但是现在囚犯已经受到了惩罚，我该如何是好？”
这时，他咬牙冷笑，“自罚以赎罪？这不过是为其家人掩饰罢了。它能骗过我们治安司的同事吗？”
“啊，消息一旦传开，难道不会有人说，江焕兄弟，这位禁卫军指挥官，比本指挥使还要威风，连放个屁都不敢？”
“这些守卫不敢！”
啪！刘向一挥手臂，眼中闪过恶毒的光芒。
扑通！溅水声！
江焕向前跌倒，恰好摔在摆满果汁和佳肴的桌子上，纯净的果汁和精致的瓷器瞬间四散飞溅。
“大人，求您饶了我！”江焕挣扎着站起，单膝跪地。
在秋和宫，仆人们轻手轻脚地移动，小心翼翼地更换新的香料，随后又悄无声息地离开。
刘盈端坐在龙椅上，时而皱眉，时而微笑，全神贯注地审阅着奏折。
而刘齐，脸上带着痛苦的表情，在刘盈的不远处辛勤练习书法。
不知何故，刘盈对他学的功课特别感兴趣，这个月来，他更是亲自去学校接他，然后直接带回到秋和宫，亲自听他完成作业。
此刻，他的贴身侍从甄步吉以及兼任禁卫军指挥官的江焕，悄无声息地进入室内，并在屏风之后静静地站立。“嗯！”刘盈轻轻地点了点头，挥了挥手。
甄步吉遵命退下，江焕则深深地鞠躬，恭敬地跪伏在地。
“殿下，我已经完成了您交代的任务！”江焕高声报告。
“哦，进展得顺利吗？”刘盈问，目光依旧停留在奏折之上，连头也没有抬。
“非常顺利！”江焕答道，“微臣虽然愚钝，但仍然愿意承担这些琐碎之事，以减轻殿下的忧虑！”他稍作停顿，然后补充道，“陆家的人已经被通知，将……处理此事。”
“陆家本欲引起骚动，但我稍加言论，便使他们平静了下来。我预计他们会在这两日内举行一场低调的葬礼。”
“至于治安司的事务，我已亲自介入。那位叔叔不幸患上了突发性疾病，目前卧床于治安司。”
“嗯！”刘盈继续专注地审阅着奏折，“我明白了！”
说着，他放下笔，终于转向江焕，赞许地说：“做得好！”
“为宫中服务，是我的荣幸！”江焕跪下，头微微低下。
瞬间，刘盈注意到他脖子的异常僵硬。
江焕的脖子上显露出被打的青肿痕迹。
“这是怎么了？”刘盈皱着眉头，严厉地问。
“我……我不小心……”江焕支吾着。
“说！”刘盈语气严厉地命令。
“这……”江焕犹豫了片刻，随后低声解释道，“殿下，您也知道禁卫军指挥刘将军性格暴躁。我没有先向他汇报，便自行采取了行动。他因此非常愤怒，所以……”
“刘将军原本是戏曲演员出身，性情急躁直率……”
刘盈微微眯起眼睛，追问道：“你没有在他 面前提到我的名字吗？”
“起初，我确实提过！”江焕回答，“毕竟，刘将军是我的部下，我只是希望他能够发泄一下怒气，随后才会提及殿下，太子！”
“他有何反应？”刘盈进一步询问。
“他并未直言！”江焕说道，“但他的表情显然并不愉快。”他稍作停顿，接着说，“我是在太子的命令下采取行动的，自然不会向所有人张扬。然而，由于我这次越过了界限，我违反了刘将军的意愿，结果被指控私自惩罚囚犯！”
“因此，我必须为这件事向刘将军提供一个合理的解释。”江焕继续说道，“我脖子上这些微不足道的小伤，实际上象征着刘将军对我的宽容。”
“陆守痣已经残废了？”在一旁假意书写大字的刘齐，不屑地翻了翻白眼。
然而，当他听到刘盈的话时，他的心情也不禁有些沉重。
“那个幸运的老家伙终于屈服了！”
如果陆守痣并未残疾，陆家此次恐怕会遭受沉重的打击。
既然陆守痣已经残疾，最大的受益者实际上成了刘盈的太子妃。
否则，一位贵族官员开设赌场的消息一经传出，必定会污染她太子妃的名誉，甚至她的宫中地位也可能受到动摇。
他开始考虑是否直接撤销她的职务。
刘盈命令禁卫军允许陆守痣自行了断，这无异于将陆家与事件完全切割开来。
“如果我处在刘盈的位置，我会怎么做？”
令人费解的是，刘齐并未感到愤怒，反而陷入了深思。
他会选择等待禁卫军彻底调查完毕，再听凭他的妹妹陷入尴尬的境地，还是采取先发制人的策略，让问题彻底消失？
实际上，刘盈所采取的是任何一个成熟女性都可能会做出的选择。
然而……
刘齐，目睹跪在刘盈脚下的那个人，心中不禁涌起一丝厌恶。
眼前的江焕给人的感觉并不稳定可靠。
刘盈静静地聆听着，眼睛微微眯起，手指轻轻地敲打着桌子。这些动作蕴含着刘家的家风，即便是家族的长辈在深思时，也会展现出这样的姿态。
“您的付出，我将会铭记于心！”刘盈在江焕陈述完毕后，语气诚挚地说道。江焕抬起头，谦逊地回应：“我能做出什么贡献呢？我只是在为太子尽忠职守！”
“既然有了贡献，那就是实打实的。我并非一个苛刻之人。”刘盈回答，语气变得温和，“刘向性格如火，你在他麾下工作，能保持冷静，这难能可贵。在任何纷争中，你都应该有更加长远的考量，避免直接与他冲突！”
“殿下教诲，江某定会铭记于心！”江焕应声道，颔首行礼。
“切记，不要让人误以为，只因你是我的亲信，江家的家主便对你格外礼遇。你近日是否太过谦虚了？”刘盈不忘继续提醒。
江焕听后，神色微微一滞，随即诚恳地说道：“殿下，即便我忘却了自己的姓氏，我对您的教诲也是刻骨铭心！”
“很好！”刘盈应声道，“你可以退下了，我累了。”
“微臣告退！”江焕回答，深施一礼后，恭敬地退出了房间。
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厅中只剩下刘盈和另一个人。
“父亲，这个江焕为人吝啬！”
“你是如何看出来的？”
“只需观察他的举止，聆听他的言谈即可。”
刘盈搁下笔，转身对刘齐招手，“过来，我们私下里说会儿话。”
刘齐依命走近，站在了刘盈的身边。
“再近些！”刘盈见他站得有些距离，便提示道，“为何站得这么远？”
“我怕殿下会踢我。”刘齐老实回答。
“你若站得远，我怎会踢你？”刘盈笑斥道，“快过来！”
刘齐随后站在了刘盈的身边。
“现在，告诉我，为何我觉得他不可靠？”刘盈问，同时从一旁的水果拼盘中取过一个橙子，开始剥皮。
“首先，他过于计较功劳。”刘齐直言不讳地说，“虽然他说不想要功劳，但他的言下之意分明是在暗示，希望殿下能注意到他的出色表现，以及他在处理事务中的高效和关键作用。”
“嗯，说下去！”刘盈点头鼓励。
“其次，他总是抱怨不已。”刘齐继续分析，“实际上，他完全能够轻而易举地避免遭受这次的惩罚！”
刘盈闻言，停下手中剥橙子的动作，好奇地追问：“你怎么了解得这么清楚？”
“我听得足够多了，刘焕虽然是在遵从殿下的命令行事，但他并未事先告知他的下属，而是独自行动。”刘齐条理清晰地解释道，“禁卫军中的伤亡固然严重，但若是牵涉到皇帝的亲族，那就成了天大的事情！”
刘盈沉吟了片刻，随后微微点头。
“陆守痣是你母亲的远亲，一个非常亲近的远亲，他所涉的案件极其复杂！”
刘齐继续阐述：“任何明智之人，在执行殿下的命令时，首先考虑的应当是沟通下属，并以无比的谨慎来处理事务，而非急于动手打人！”
“他看似一切做得妥妥当当，但实际上留下了众多蛛丝马迹。”
“更为恶劣的是，他故意确保你听得一清二楚，借此毒害他的下属！”
刘盈递过手中的橙子，赞许地说：“你能洞察这些事情，父王感到非常欣慰。”他边说边轻轻抚摸着刘齐的胡子，“但记住，有时候我们也得学会装作不知情。”
“装傻也是尊重皇帝意愿的一种策略。”
“对于某些人，如果你想利用他们，就必须赋予他们目标感。”
“尤其是在驯养狼的过程中；如果你想让他们去追捕猎物，就不能给予他们过多的自由！”
作为接受传统武术和医学教育的王子，刘盈，这位太子，对禁卫军或许抱有一丝轻视。
禁卫军是皇帝的耳目，虽不可全信，但鉴于他们手握大权，也容易滋生腐败，故意犯罪。对刘盈而言，利用这些禁卫军来监控权力高层，或许并非最明智的选择。历史上，鲜有皇帝采取此种策略。
刘盈对他们并无好感，然而，作为历史上最为稳固的太子，他并非如外界所认为的那般仁慈。
不喜好并不代表不能利用，利用亦不意味着不能施加惩罚。
在他眼中，这些官员不过是可供操控的工具而已。
刘盈聆听了他孙子的见解后，不禁困惑地发问：“若我身处此位，又该怎么做呢？”
“家族自有家规，当然，我们仍应遵循皇法来裁处！”刘齐语气坚决地回答，“作为家族的恩人、大汉的功臣，他已然赢得了财富与荣誉。如何还能容忍他开设赌场，牟取不义之财？此罪不可饶恕！”
刘盈却仍显得有些迟疑，“你所言不无道理，刘家确是我们一族的恩人，我们自然应当给予他们一定的尊重。而且，此事正受到沛县贵族的密切注意。如果我们处理失当或过于严苛，岂不会导致他们与我们疏远？”
他边说边轻柔地帮刘齐整理衣衫，低声补充道：“沛县的贵族，是我们家族的根基，你祖先的传承。”
“父亲，我有几件只有我们两人才能探讨的事情，可以私下谈谈吗？”刘齐语气中带着一丝保密的暗示。
“说吧，孩子，尽管说。”刘盈鼓励道。
“确实，沛县的贵族是我们的根，你后代的子孙源于此。”刘齐激昂地说，“然而，我们，你后代的子孙，不也成为了他们权力和财富的源泉吗？”
“如今，随着大汉帝国即将迎来成立一周年的庆典，山河州在每月的天光下蓬勃发展。我家族的力量正在不断增强，尽管每月仍有一些边境冲突偶有发生，但我们家族正逐步从专注于武术转向以武力辅佐治理！”
听闻此言，刘盈的眼神变得深沉，他连连点头。
三位先祖刘家的人物，并不只是崇尚武术而忽视舞蹈，他们更不会像当年撤退到大楚时那样，对舞蹈进行武力镇压。
然而，如今大汉确实正在从单纯的武术修炼转向以武力来进行治理。
这是因为实行了一项政策，即在家族边境之外维持一定数量的敌人，结果导致了连续几个月的边境冲突，每隔两到三个月便有一次大规模的战役。因此，宫廷中的舞者们影响力大增。
然而，战争的本质究竟是为了什么呢？归根结底，它是关于资源的争夺。
为了确保家族的资源安全，必要的武力是不可或缺的，因为只有武力才能真正构建出一个强大而健康的家族。
用古人的话说，经济是基础。
无论有多少家族或个人，没有资源，一切都是空谈。
“自从大汉帝国成立以来，我们英勇的将军们已经超越了汉和楚的势力范围，沛县的舞者代表着舞蹈艺术的巅峰！”刘齐续道，“拥有如此高超的舞蹈技艺，他们自然是不可轻易被取代的！”
顿时，刘盈听着孙子的话，眼神变得更加深邃。
那句话深深触动了他，直指长辈们近期对功臣日益严厉的态度背后的根本问题。
大汉帝国的创始贵族群体实在过于庞大、过于庞杂，以至于武官们的力量难以抗衡。
这也是过去几个月里，像刘亮这样的功臣频频遭遇麻烦，长辈们对数万人施以惩罚的原因。然而，一向仁慈悲悯的刘盈却选择了沉默。
这听起来或许有些残酷，但尊重皇帝的艺术往往包含了不尽人意的方面。
有些事情并非仅仅基于对错那么简单。
“我们不能怀有害人的心思，但也不能缺乏必要的警惕！”刘齐继续阐述，“过去的功绩并不能确保财富和荣誉代代相传。让我直言不讳，如果我们不紧紧握住祖先留下的遗产，随着时间的流逝，随着老将军和贵族们的离世，他们的后代又将如何寻得职位和财富？”
此外，现在的时代已经不同于皇帝和长辈们共同抵御外敌、身处权力巅峰的时代了。如今，刘家高居 ，周围有诸侯和臣民，如果总是采取宽容的态度，可能会导致秩序混乱，这对家族和百姓都无益处！
“罪行必须受到惩罚！如果我们总是只看到他们过去的功绩，岂不是在暗示他们可以继续犯罪吗？”