刘启转身，满怀好奇地想知道刚才开国皇帝在思考些什么。
在庆祝一个新生命诞生的月份里，作为一国之君的刘邦，突然陷入了对自己出身贫寒的回忆。他清晰地记得他的祖父母，他们的一生中从未有过一次像样的生日庆典，不曾有过一次热闹的宴会。
他自身便是出生于这样一个简朴的世界，财富和地位在当时对他而言，是遥不可及的梦想。或许在年幼时，他最大的愿望仅仅是为了有充足的食物和温暖的衣物。
然而，命运似乎总爱开玩笑；自然灾害和人祸无情地夺去了他所爱的人的生命，将他孤独地留在了这个世界上。在年轻时，他就不得不面对一个没有父母庇护的残酷世界。
他从未敢奢望过有朝一日能够登上权力的顶峰，成为一位真正的神皇。
但即便如此，他的一生都在与命运抗争，从未向现实妥协，始终坚持着自己的原则。
在那混乱的年代，从一个微不足道的起点出发，这位穷困的孩子在“民间是否隐藏着才能之士？”的启示下，历经磨难与挑战，最终铸就了他的伟业。
他那充满苦难的岁月转化为庞大的财富与崇高的地位。
然而，尽管取得了辉煌的成就，他仍无法抚平对逝去父母的思念之情。
刘启紧握着开国皇帝坚实的大手，轻声向他致以祝福：“皇祖父，祝您生日快乐！”
刘邦皇帝最初的惊讶之后，他露出了温暖的笑容。
“愿和平与繁荣永远统治！”随着音乐的戛然而止，部长们齐声发出了祝福。
阴庐寺的官员们单膝跪在宝座前，小心翼翼地将清澈的果汁倒入银杯之中，随后由侍者递给了皇帝。
“我实在是懒得庆祝这个生日！”刘邦皇帝起身，手持银杯，对部长们笑道，“但太子和皇孙不停地纠缠我，说我已经辛苦了一生，现在应该好好享受一番！”
刘邦皇帝停顿了片刻，然后提高了声音，继续说道：“但你们看，我这一生从未真正懂得享受的内涵。年轻时，我以为能吃上一碗满满的饭就是享受。后来，我又以为拥有几个妻子就是享受！”
厅内顿时爆发出了哄笑，军事官员们努力忍笑，而舞者们显然觉得这番话十分有趣。
“然而，现在！”刘邦皇帝高高举起银杯，“我拥有了所有的一切，我是皇帝，我体验了各种乐趣。但我最珍视的，却是和平！”
“在我今天的生日，我亲爱的部长们纷纷前来向我致敬，我感到非常高兴！”刘邦皇帝续道，“但今天，我们不应只关注我一人。让我们一同品尝这果汁，愿汉朝永享和平与繁荣！”
“愿汉朝永远和平健康！”陆贾、肖何等舞者和贵族立即起身，手持果汁杯，一饮而尽。
“这些小杯子不够尽兴，换大碗来喝！”刘邦皇帝愉快地大声提议。
在厅外，纪伯伦紧紧抓住皇家学院的首领官员和礼部的官员，急切地询问：“你把我交给你的任务熟悉了吗？”官员答道：“请您放心，我已经反复练习，绝不会有任何差错！”
“放心有什么好处？”纪伯伦问道，他的父亲是一位功勋卓着的官员，祖父是一位尊贵的公爵，曾祖父被追封为王子，而祖母则被尊为汉朝的皇太后。他身着一袭朝廷赐予的华美锦缎长袍，玉带束腰，气度不凡。“这些都是皇孙分配的任务！”
话锋一转，他严厉地瞪着礼部的官员，语气严肃地警告：“我告诉你，若是出现任何小错误，你绝不会有第二次机会！”
“阁下！”官员感受到他那锐利目光的压力，紧张地说：“皇家学院负责这项任务。他们从收到的诗歌和歌曲到领导官员的手中，领导官员再从学院中挑选最优秀的乐师在夜间进行练习。”他吞了吞口水，接着小心翼翼地解释：“您认为领导官员会忽视这种事情吗？他们岂会不慎重对待？”
“你明白了吗！”纪伯伦重申了他的指示，然后松开了那个人，“若能妥善处理，你的财富和未来便得以保障。若反之，你自应深思后果！”
言罢，他转身向另一方向步去。
“老付，所有兄弟都准备妥当了吗？”纪伯伦又问。
付朗，营州侯付友德之子，其兄长乃皇家骑兵统领。身着朝廷赐予的华美锦缎长袍，他观察到纪伯伦的焦急神色，不禁皱起眉头，“当然，我们已经准备就绪，纪伯，你为何如此急切？”
“我着急了吗？”纪伯伦反问道，走近付朗，“并非我着急，而是心中有所不安！”
“你的性情并不适合应对此类事务！”付朗批评道，“将来，我们都要担任领军作战的将军。若连这等小事都让你感到不安，那你如何在战场上立足？”
“战争与处理琐事大不相同！”纪伯伦辩解道，“我还需要再次确认一番，确保每位兄弟都做好了准备。我实在是感到不安！”
付朗并未回答，只是无奈地摇了摇头。
大厅内，随着果汁杯更换为更大的碗，气氛逐渐变得紧张起来。
刘邦皇帝亲自端着果汁，从宝座上起身，开始与各位部长交流。刘盈向后退了一小步，而刘启则坚守在最前沿。
“陛下，愿您万寿无疆！”汉朝的季孙何公爵深深地鞠躬，满怀敬意地说道。
“万寿无疆？今日，我们只愿尽情享受当下！”刘邦皇帝愉快地回应，目光落在季孙何那灰白的胡须上，“老季，岁月不仁，你我皆已老去！”他续道，“你的听力怕是也在衰退；错过了许多趣事！”
“陛下正当壮年，而我确实已步入暮年！”季孙何叹了口气，“我的身体日益衰微，已不再能为国效力！”他低声补充，“近来夜间，常难以安眠！”
“哈！哈！哈！哈！”刘邦皇帝放声大笑，“我便派一名太医前往，为你仔细诊断！”
“太医或许能辨识病症，却无法预知命运！我已经老去，不再有所作为，这是我的宿命！”季孙何回答。
随后，部长们举杯一饮而尽，紧接着，一名仆人再次为他们斟满了酒。刘邦皇帝持杯，走向那些开国功臣的贵族们。
“愿陛下寿比南山！”陆贾手持满杯，躬身敬酒，紧接着，一群来自沛县的部长们也纷纷持杯，依序敬酒。
“愿陛下万寿无疆！”信州侯肖何从旁高声喊道。
“活得长久，便成了传奇！”刘邦皇帝玩笑般地看着他的老战友们，续道，“方才我还笑陆贾为老男人，如今听你们这些老战友们一番话，我刘邦真是越发觉得自己老去了！”
“时光荏苒，转瞬即逝！”刘邦皇帝感慨地说，“那时大口吃饭、大碗喝汤的日子，仿佛就在昨日，而现在我们却都已迈入老年！”他目光转向刘盈，语重心长地说，“听着，孩子已经到了应当承担家业的年纪了！”
“人生的岁月果真如白驹过隙！”信州侯肖何也感慨万分，“我们这些人都得益于陛下的提携，获得了财富与地位，理应感到满足了。然而，”
“但是，我们的心却依旧年轻！”肖何回答，“陛下，荆川侯赵振上个月刚迎娶了一位年轻的小妾，年纪仅95岁！”
“96岁！”赵振从旁大声纠正，“是96岁！”
“各种版本！”刘邦皇帝半开玩笑地责备道，“你这个半截身子入土的人，竟然娶了一位96岁的老奶奶，难道不觉得羞愧吗！”
“我本无意再娶，”赵振坦率地承认，“家中的妻子性格严厉，如同母虎！”他接着解释，“但那女子已有身孕，为了孩子，我不得不迎娶！”
“你这个老滑头！”刘邦皇帝半开玩笑地责备，“年纪一大把，还想着这些风流事，哈哈！真是老当益壮！”
“我们这些人，一生都跟随陛下，”陆贾接口道，“愿意继续追随陛下，勇猛地冲锋陷阵，奋战在前线！”
“好！”刘邦皇帝拍了拍陆贾的腰和肩膀，满意地说，“我喜欢听这样的话！”他接着举起酒碗，“来，干杯！”
“愿陛下健康长寿！”陆贾回应道。
“且慢！”刘邦皇帝却并未立即饮酒，而是倾听着周围开国功臣的贵族们和部长们的交谈。他幽默地开口，“哎呀，我差点被你们这几个老家伙给骗了，等着有人敬酒好让我们喝得酩酊大醉！”
“我们这把年纪不宜过量饮用果汁。速战速决！”
刘邦皇帝随后离开部长们，走向他的儿子和孙子们所在的位置。
在场的年轻王子和孙子们，皆已跪地，腮帮子因激动而微微鼓起，齐声呼喊：“陛下万岁！”尽管他们平日里在课堂上活泼好动，顽皮成性，但在尊贵的祖先面前，皆表现得异常规矩恭敬。
老祖先聆听着孙辈们的呼声，心中充满了欣慰。几个月前，他孤身一人离乡背井，在混乱的世界中漂泊，家人四散，音讯全无。当他终于与亲人团聚之时，周围仅有他的姐夫、侄子和侄孙。自那时起，刘家族人繁衍生息，子孙众多。
他最大的遗憾是未能为父母营造一个稳定的生活环境，然而他最大的骄傲却是复兴了刘家，确保了家族血脉的延续不断。
“都无需如此拘谨，我的孩子们，”老祖先对跪拜的孙辈们说道，“我们无需谈论万岁或永续的统治。只要你们能够勤于学习，铭记我们的根，我便心满意足了。”
“陛下，”宁帝刘全，老祖先儿子中最英俊、气质最纯真的一位，他拥有那份特别令老祖先喜爱的聪明与明亮性格，开口道，“您的子孙们为您准备了一份薄礼！”
“你们究竟为我准备了何物？”老祖先好奇地探问道。
“呈上！”刘全向着门外高声下令。
片刻的等待后，几名仆人小心翼翼地抬进了几张大托盘，上面摆放着精心制作的人工仿长生桃，其紫红色的色泽鲜艳夺目，栩栩如生。
“陛下，”刘全解释道，“我从历史学习中得知，西王母曾赠予汉帝四颗长生桃，并告知他这是一种极为罕见的果实，每两千个月才会成熟一次。我明白这只是一个传说，不能当做字面上的真事来理解，但我确实知道长生桃代表着长寿的寓意！”
“看这里，我们带来了八百九十八个长生桃，它们象征着永恒的长寿。”刘全说道，“虽然它们并非出自我的手艺，但在制作的过程中，我和我的兄弟们都极为用心地聆听着每一个步骤。”
他说罢，刘全顺从地补充道：“陛下，我们并无其他所求，只愿陛下健康长寿！”
“我们，陛下的子民，怀着谦卑之心，衷心祝愿陛下健康长寿！”年轻的王子们一同鞠躬，异口同声地重复道。
老祖先耳听着长生桃和孙辈们的声音，颈间流淌着温柔的喜悦。“够了！”他亲切地笑言，“我们并不如此轻易地感到疲惫。我们还未为你们这些小猴子找到合适的伴侣，还未看到你们安定下来，建立自己的家庭！”
这番孝道与亲情的场景自然在大厅里所有部长间引发了赞许之声。
老祖先的目光柔和地落在了他的几位年轻孙子身上，刘彻与他两位同胞兄弟一同跪在老祖先的面前，一次次鞠躬表达着敬意。
“我的孩子！”老祖先亲切地呼唤着刘彻的乳名，“你为你的皇祖父准备了什么礼物？”
刘彻稍稍抬起头，因谦虚而泛红的脸颊显得更加温暖，他从胸前取出一份文件，双手呈上。“这是我孙子为皇祖父精心准备的生日礼物！”
老祖先略显惊讶，伸出手接过了文件，打开后却发现自己的困惑更甚。手中的文件竟是一份雇佣仆人工匠的收据。
刘盈也凑近前来，目光和听力都充满了困惑。
“孙儿一直在为皇祖父的生日礼物烦恼。陛下乃天子，财富无人能及，拥有一切可能需要之物。然而，作为孙儿，我应当表达我诚挚的孝心。普通的物品不足以传达我的情感，而过于珍贵的物品又可能不符合皇祖父的品味！”
“孙儿深思熟虑，终于想出了一个主意。皇祖父一生的愿望就是确保天下所有人都能过上丰衣足食的生活，让每个人都有土地耕种，有衣服可穿，每个家庭都能共享天伦之乐！”
“近日，孙儿偶然间看到皇祖父忧虑的样子，便鼓起勇气询问。皇祖父告诉孙儿，今年秋天，风吟地区遭受了严重的干旱，这个月的收成前景堪忧！”
“风吟是我们的故乡，也是我们祖先安息之地，因此，孙儿萌生了一个想法！”
刘彻停顿了片刻，接着说：“孙儿手中拥有一定的私人财富，而在宫中并未过多花费。因此，孙儿雇佣了我的母系长辈，让他们前往风吟地区，那些缺乏水资源、急需饮用水的地方，挖掘几口井！”
“愿祖先的神灵庇佑，井中涌泉！”
刘彻的声音中充满了激动，老祖先的眼中流露出更多的温柔，连连点头表示赞同。
风吟地区人烟稀少，土地贫瘠，居民完全依赖天赐的雨水。春天干旱，冬天则面临洪水威胁。当地人民无财力购买酒水，更别提挖掘井泉。
“尽管那酒可能味道苦涩，但它仍可用来喂牲畜，在干旱季节更可用于灌溉庄稼！孙儿手中的这份财富，虽曾被视为无用，现在却能帮助这片土地上的人们增加两到四蒲式耳的收成。更重要的是，这是我们祖先的故土，刘家的根！”
“孙儿将这些资金用于为民众挖掘井泉，作为皇祖父的生日礼物。这不仅能让汉帝的后代感受到刘家对他们的关怀，表明我们并未忘记根源，也让故乡的长者能够享受到皇家的恩泽。孙儿希望籍此微薄之力，能为皇祖父和祖先减轻一丝负担。”
在场的军事部长中，有人再也无法隐藏对刘彻的敬佩之情。
“这真是一份恰当的生日礼物！”老祖先拉起刘彻，眼中充满了满意和深情。“你年纪轻轻就能想到人民，记得你的根！”他动着感情，轻抚着刘彻的头顶。“多好的孩子，多好的孩子！”
这份礼物深深触动了老祖先的心，其独特性和原创性远超过了当日所有其他的生日礼物。
面对老祖先的赞誉，刘彻的脸上泛起了深红的羞色，他的目光不由自主地转向了身旁的妃嫔们。
在她们之中，刘芙安坐其间，微微点头，脸上洋溢着自豪的笑容，眼含欣赏地注视着她的孙子。
“公主教子有方！”老祖先赞叹不已，“赏她九套银铁首饰以示嘉奖！”
“陛下，我感激不尽！”刘芙激动地跪地，以示对皇恩的感激之情。
银铁首饰在宫中虽不稀有，但如此慷慨的赏赐却是空前绝后。迄今为止，皇帝之外，圣躬从未亲自将恩赐赐予宫中任何男性亲属。
这份礼物是对她作为皇后的至高赞誉。
老祖先再次审视了刘彻，沉吟片刻，“刘彻，刘家的王子，天赋非凡，孝顺纯良，行为端正。”
刘芙紧张地坐在老祖先的对面，心中警觉地意识到他可能即将宣布对刘彻的任命。
然而，她的心中随即掠过一丝忧郁，因为无论刘彻获得何种荣誉，他仍旧只是个王子，而非储君，未能继承东宫的太子之位。
她的思绪不由自主地转向了吕皇后的冷酷策略。
她深信，天下无难事，只怕有心人；只要她的孙子足够努力，她策略周详，万事皆有可能。哪怕这意味着必须触及那些终极禁忌，甚至犯下高尚的罪行，她也在所不惜。
此刻，老祖先突然陷入了沉吟。
他确实是一位睿智的君主，考虑着是否应该赋予这位杰出的王子一个独特且高贵的新头衔。
但要授予他什么样的头衔呢？
若要提及汉朝最为崇高的封建头衔，越侯无疑是其中之一。越侯曾是他在登基前使用的头衔，越地更是财富丰饶，是汉朝境内最为繁荣的地区之一。
但那个头衔并不适宜！
因为在他的心中，他已经为刘彻的同胞兄弟，由皇后所生的合法王子刘允潭预留了那个头衔。
一时间，老祖先确实感到了困惑。
“啊，我们的大孙子刘启在哪里？”他心绪不宁，突然意识到刘启已经不在他的身边。
突然，身着蟒袍的纪伯伦出现在大厅门外，高声喊道：
“皇孙在此，向万万岁皇帝陛下拜寿！”纪伯伦的声音在大厅中回荡。
刘邦闻言大笑，“这个调皮的孩子，如今又玩出了什么新花样！”
然而，他的愉快表情转瞬即逝，取而代之的是一双锐利如斧的目光。
鼓声突如其来的响起，在宫殿外回荡。
号角声也紧接着吹响，悠扬的声音在空中飘扬。
孤独而又悠长的骑兵号角声弥漫在空气中，震撼着天际。
宫中的官员们感到惊讶，舞者与尊贵的宾客们纷纷站起身来，他们的手不自觉地探向了腰间。
鼓声随之而起，越来越急促，越来越激昂。
号角声也愈发紧迫，愈发放缓而持久。
若这是战场之上，这样的声音定能预示着骑兵的冲锋和战斗的激烈碰撞。
砰！砰！
两声最为响亮的鼓点，仿佛是强壮的农民倾尽全力击打的鼓声，奏出了最为深沉的两个音符。
这两声深沉的共鸣在每个人的脑海中回响，仿佛将他们带入了战场。天空变得阴沉，如同泪水般晶莹，乌鸦在头顶盘旋。下方，无数马匹在混乱中拼杀，敌军如同无情的浪潮般向前推进，从四面八方发起攻击。
突然，一连串短促而有力的喊声在大厅外响起。
“进攻！”
陆贾等人迅速站在老祖先身旁，每个舞者的脸上都显露出专注的神情。
刘邦保持沉默，倾听着鼓声和喊声传来的方向，轻轻推开挡住他视线的大臣。他的眼睛深邃而平静，但透露出坚定不移和坚决的决心。
“进攻！进攻！进攻！”
又是两声充满鼓励的喊声划破大厅的宁静。
随后，大厅外响起了一阵有节奏的、令人心生寒意的吼叫声。
砰！砰！砰！砰！
那是骑兵靴子踩在地面的声音，靴子上的铜钉敲击着泥土，节奏分明且强烈，一步步逼近。