在深夜的宁静中，花园偶尔会被虫鸣打破寂静。
南方的夜晚总是显得那么宁静而祥和。
皇帝刘靠坐在摇椅上，双眼轻闭，沉浸在片刻的宁静之中。他粗大的手指轻轻敲打着椅子的扶手，似乎在沉思着国家的大事。偶尔，他会起身，品尝放在身侧桌子上那杯浓烈的苦咖啡，偶尔还会有咖啡豆随吐出。
“皇帝刘，你在沉思什么？”一个声音从他背后传来，是吕后。她手托着一只托盘，上面放着几碗散发着冷金色光芒的液体，缓缓走近，在他身边蹲下。轻轻整理好袖子后，她温柔地帮助刘脱去鞋袜。
皇帝刘含糊地咕哝着：“我早说过，不要把事情搞复杂，让仆人们去处理便是。”尽管如此，他还是配合地伸出了脚，找到一个舒适的位置。当他的脚浸泡在冷酒之中，他满意地哼了一声，仿佛所有的烦恼都随之消散。
“我侍奉你已经许多年，绝不能让其他人来做这些事情。他们如何知道你偏爱的冷酒的温度？若是太冷，你定会再次责怪于人。这种事情，想想都令人害怕！”
吕后继续她的关怀，手指轻柔地按摩着皇帝刘的大脚。
刘邦的脸上流露出满满的舒适与满足。
他的脚显得有些粗糙，或许是因为他自幼便习惯赤脚，不论春秋寒暑，总是裸足劳作。脚趾略显扭曲，脚面覆盖着黄灰色的硬茧。脚底更是布满了冻疮愈合后的疤痕，记录着他一生的辛劳与坚韧。
在他的一生中，只有两位女性曾为他洗过脚。一位是他的母亲，另一位则是他的妹妹，吕雉。
冷酒渐渐软化了他的脚部老皮。吕后从旁取出一块特制的脚部磨砂板，细致地擦洗着那些因酒精而变得软化的皮肤，让它化作细小的鳞片漂浮在酒面上。
“孩子们都已安睡了吗？”刘邦满足地哼唱着，满足地问着刚刚用过晚餐。
吕后未抬头便回应道：“他们刚刚入睡。”
“我们的孙子真是杰出，一名真正的汉朝王子！”刘邦闭着眼睛，含糊地赞许，“如此幼小的年纪，便能以逻辑和理性讨论骑马与部落事务，真是令人惊叹，太过惊人了！有了这两位贤良的汉朝王子，我们伟大的汉朝至少能够确保两百年的稳定！”
“你想得太远了！”吕后笑了起来，“两百年只是一个模糊的概念，谁又能预知那时会是怎样一番景象！”
刘邦也笑了起来：“将来，在那一天，我们众多的儿子和女儿都能安然坐下，牢牢地掌握他们的地位，哈哈！”
“他们都是我的孩子，都是我亲生的。当然，他们只能是最佳的！”吕后自豪地宣称，她的目光投向她的孙子们。
“你为刘家立下了赫赫战功，是咱们刘家的英雄！”
随着脚部的清洁，吕后用一块柔韧的布巾仔细地擦干它们，接着从一旁取出一双崭新的布鞋，温柔地帮助刘邦穿上。
“试试看，这是我为你特意制作的。合脚吗？”
“无需试穿，我这一辈子穿的都是你亲手做的鞋，没有一双不合脚的！”刘邦坐直了身子，轻轻地在地上跺了跺脚，脸上洋溢着幸福的笑容：“真舒服，恰到好处！”
说话间，他突然注意到吕后手上有一个弯曲的伤口，他皱起眉头，担心地问：“这是怎么了？”
吕后随意地将洗脚水倒进花园，微笑着说：“今天早上，在做鞋缝补的时候，针不小心扎到手指上了。”她轻声叹了口气，“唉，年纪大了，视力也不如以前了！”
在昏暗的光线中，吕后身着简朴的衣物，曾经光泽的头发在鬓角处已悄然泛起灰色。
突然，刘邦感到头部一阵刺痛。
时间匆匆，那个眼眸明亮、牙齿洁白的身影如今已经衰老。
她伴他走过了无数艰难岁月，不得不坚强地承担起家庭的重担，管理家务，成为军官及其妻子的楷模。即便他登上了皇位，作为皇后，她也依旧保持着朴素与节俭，细心地照料着他们的生活起居。
她的心中只有他，只有他们共同的家庭！
想到此处，刘邦心中涌起一股暖流，情不自禁地握住了吕后的手，轻声说：“妹妹，这几个月你辛苦了！”
吕后有些惊讶，随后打了个大大的哈欠，轻松地说：“有什么辛苦可言？我是你的人，为你服务不是理所当然的吗？”
两只手紧紧相握，传递着让人安心的温暖，仿佛两人的心灵也在这一刻紧密相连。
刘邦细心地聆听着妹妹的话语，同时留意到两人身上岁月留下的痕迹。
“妹妹，”刘邦突然提出了一个问题，“人们是否真的有来世？”
吕后眨了眨眼，不解地问：“谁知道呢？问这个问题有什么意义？”
“若真有来世，我仍愿与你结为夫妻！”刘邦认真地说道。
吕后的眼中闪烁着温柔的光芒，但又不由自主地翻了个白眼，调皮地说：“这辈子还没陪你够，你竟然还想着让我下辈子继续伺候你？你真是太过分了！”
“记得我们结婚的那天，我还是个天真无邪的小伙子呢！”刘邦笑着回忆，同时轻轻地握着姐姐的手。突然，他冲动地将吕后紧紧拉进自己的怀里。
“这辈子，我最大的幸福就是能陪伴在你身边。”
“你……？”吕后猝不及防，脸上泛起淡淡的红晕，尴尬地问道：“你这是在做什么？”
“别动！”刘邦紧紧地拥抱着她，“让我再抱你一会儿。我们都已经年老，还能对谁如此放肆？”
话音未落，刘邦感受到一股强大的力量击中他的腰间，他被吕后猛地推开了。
“你这个老无赖，竟然敢在我们这个年纪还这么大胆！”吕后有些尴尬又带着几分生气地说。
刘邦并未放手，含糊其辞地说：“年龄又有什么关系？难道因为我们年纪大了，就不能再亲近了吗？”他再次伸出了手。
“走开！”吕后用力推开他，“你这个老无赖，我可不想丢这个人！”
“妹妹，别走！”刘邦呼唤着。
“放开我！”吕后真的动怒了，继续用力推着他。
刘邦所在的摇椅剧烈地摇晃着，他忍不住发出几声笑叫：“嘿，嘿，嘿！”
随着叫声，刘邦终于失去了平衡，头部向前倒去。
“哈，你自找的！”吕后转身离开，看着他这一滑稽的样子，忍不住笑出声来。
刘邦从地上爬起来，拍去衣服上的灰尘，有些狼狈地说：“真倒霉！”然后，他似乎有些赌气地说，“如果我们不能亲近，那就算了，我再去寻找其他人。后宫中满是渴望得到我们的人，每个人都如花儿般纯洁美丽！”说着，他向前走了几步，但突然停下了脚步，转过身来，只见吕后透过窗帘凝视着他。
“我只是在说，考虑到我们的年纪，嘿嘿！”刘邦带着笑意说道，“我只是在说！”他对自己的妃嫔并无深厚的感情，与太监同床也并无不妥。但在他的妹妹，吕后面前提及此类事宜，总让他感到一丝不适。
正当他打算后退几步时，宫殿的帘子突然紧紧地合上了。
室内传来一个声音，命令宫女们：“熄灯，时候已晚，该休息了！”
“嘿！”刘邦在门外轻声叹息，“你真的生气了吗？”
他摇了摇头，双手负后，一边低语，一边步履蹒跚地走开，“圣人说得对，培养人才确实不易，尤其是男人！”
他一边走着，一边有几个宫女向他鞠躬，随后跟随着他。
他缓缓走过坤宁宫，步入了永和宫。与皇帝的居所相比，这里显得有些昏暗。见到皇帝驾到，宫中的仆人们急忙跪地迎接，纷纷向他报告事务。
不久，一位身着正式宫装的宫女优雅地走出，欠身行礼道：“陛下，您的奴婢在此向陛下请安！”
“嗯，你还未休息吗？”刘邦打着哈欠，双手负后，“起来吧！”随后，他步入了宫殿。
宫女们默默地跟随在他身后，其中一人轻声笑道：“陛下，我原以为这个月您会多在您妹妹那里停留。”
“我睡不着，所以出来散步，顺便来看看你！”刘邦笑着回答，转过身来，“猜猜看，我走了好一会儿，有点累了。我就在这里你脚下休息一下！”说着，他走进大厅，在一张椅子上坐了下来。
“陛下，您是否需要奴婢为您按摩腿部？”宫女单膝跪在刘邦面前，手法轻柔。
“我告诉过你多少次了，在没有旁人的时候，不必称呼我为陛下，这样显得太过正式。”刘邦听着宫女的话，声音有些含糊。
宫女脸颊微红，改口道：“姐夫！”
“嗯！”刘邦笑着应答。
这位宫女不是旁人，正是吕后的妹妹，拓跋宁妃。
拓跋宁妃出身于沛县，是骑兵将领拓跋赐星的女儿。吕后曾是拓跋赐星的养女，他对她犹如亲生。拓跋赐星去世后，不仅将骑兵的指挥权留给了刘邦，也将年仅九岁的女儿交给了他照顾。
鉴于这种特殊的关系，刘邦自然对她与其他男性不同，她不仅是他的女人，也是他的小姨子！
刘启的日常生活显得缓慢而单调。每个月，他的活动仅限于在学院上课以及在宫中与吕后共度时光，除此之外几乎无所事事。
吕后还在宫中开辟了几块菜园，种植蔬菜，养了一些小鸭和小鸡。刘启和他的兄弟们总是喜欢在菜园里嬉戏，追逐着吓唬小鸭和小鸡，或在蔬菜叶下寻找昆虫的乐趣。
然而，此刻：
“真是无聊至极！”
在学院里，太监韩竹正滔滔不绝地讲解着经典之作，但刘启却陷入了沉睡之中。
他对学习并无太大兴趣；那些圣人的智慧对他而言，听起来犹如天书难懂。并非只有他一人如此，学院中的其他年轻王子和贵族们也显得漫不经心，纷纷打起了瞌睡。
在皇室的后代中，刘彻是个特例。他端坐在座位上，全神贯注地聆听讲解，成为勤奋向学的好榜样。
历史上，正是他对学习的执着和对父母的孝顺，最终赢得了刘邦的赏识。
“何时才能下课？”
“唉！但愿能快点长大。”他在心中再次叹息，就像他童年时那样。
人们总是渴望成长，同时又恐惧衰老。
在讲台之下，太监韩竹正传授农业方面的知识，他的话语如同流水般持续不断，但突然间，他终止了那无尽的讲述。
刘启在听讲中，好奇地问：“殿下，您在思考些什么？为何无故叹息？”
“并没有！”感受到周围同学的目光，刘启心不在焉地回应，“我的头痛得厉害！”随即他提高声音说，“我真的觉得头痛得厉害！”
“殿下，您的头痛是真的吗？”突然，负责在外值班的季伯恩急匆匆地闯入教室，从门缝中探头探脑地说，“我是否应该召唤御医？”他紧接着对学院外的人高声喊道，“快来照顾殿下，他头痛！”
“不必麻烦御医！”刘启装作虚弱地挥了挥手，“只是有些昏沉沉的感觉而已！”
岳正认真地听着刘启的解释，轻轻地叹了口气，“殿下，您的健康至关重要，头痛绝非小事。最好还是让御医来为您检查一番！”
“确实如此！”刘启站起身来，走出学院，其他皇子羡慕地望着他的背影。“我不会打扰到您的教学，我出去坐一会儿！”
这种策略他已经运用过多次。每当他感到头痛或精神不振时，他就会悄悄告知外面的侍从他的头痛，季伯恩会配合他上演这场戏，让他得以逃离课堂。
然而，这种策略并非长久之计；他需要另辟蹊径。
离开学院后，刘启紧锁的眉头立刻舒展开来，他的精神状态也似乎有所好转。
季伯恩却在他身旁，眉头紧锁，脸色显得有些忧郁。
“不必担忧！”刘启清楚他的侍从在担心什么。若是太子刘盈发现他帮助自己逃课，恐怕没人能逃脱责罚。“放心，我不会让你受到牵连的！”
季伯恩的脸上露出了无奈的苦笑。不会连累他？这不过是一种奢望！
然而，对方毕竟是太子的孙子，未来的主人，是他应该讨好而非违抗的人。
“住手！”
正当刘启迈出几步之时，一个深沉而严肃的声音从背后传来，让他不由自主地停下了脚步，身体颤抖起来。
正如俗话所说，小心你所祈求的；他却被抓了个现行！
刘启缓缓转身，努力挤出一个尴尬的微笑，“殿下！”
太子刘盈身着简朴衣衫，站在不远处，目光冷峻地注视着他。
“你打算去何处？”刘盈语气严厉地询问。
“殿下，我的头痛得厉害！”刘启不假思索地编织着谎言，“我只是想出去走走，呼吸一下新鲜空气。”
“才短短两天，你就已经用头痛的理由逃避了三回课程！”刘盈快步走来，脸上的愤怒扭曲了他的五官，“你当我是什么？你竟然用头痛来做逃课的借口！”
刘启后退了几步，声音带着恳求，“殿下，我真的是因为头痛，而且感觉思维混乱。”说着，他注意到太子的孙子刘盈也穿着朴素的衣服出现在刘盈身后。他立刻走过去，跪在刘盈的脚边，“爷爷，爷爷！”
“你这是何意？”刘盈严厉地瞪着刘启，“见到长辈就如此惊慌失措？难道你不知他才刚刚痊愈吗？”随后，他语气柔和地向刘启询问，“我的孙子，你可有哪里不适？”
“孙儿只是有些头痛，学院中空气沉闷，故想出来呼吸些新鲜空气。”刘启依旧坚持着自己的谎言。
“你可曾召唤御医？”刘盈焦急地追问。
“不过是有些闷而已，出去走走应该就没事了。”刘启回答，目光落在刘盈身上的平民服饰上，心中开始盘算，“陛下，殿下，你们为何身着如此普通的衣衫？”
“皇宫里太过沉闷，我们出来散步。”刘盈微笑着回应。
“孙儿也想去！”刘启兴奋地几乎跳了起来。
“你不必去！”刘盈反驳道，“你刚刚不是说头痛吗？现在怎么又不头痛了？”
“你得学会如何说话！”刘邦再次严厉地瞪着刘盈，“如果你真想去，那就去吧，但切勿再以头痛为借口逃避上课！”
刘启的小计谋根本无法欺骗刘邦，他被轻易地识破了。
然而，此刻刘启心中充满了对离开皇宫和探险的渴望，他不由自主地脱口而出，“孙儿遵命！”
春天的南方，景色生机盎然、色彩斑斓。在紫墙黄瓦的映衬下，漫步于街头巷尾，可以领略到真正丰富多彩的人间烟火。应天，这座南方的关键城镇，是一座繁华的古城，曾五度成为朝代的都城。汉朝时期，它被选为首都，其地区的繁荣景象令人难以忘怀。刘邦带着刘盈缓步退后，刘盈紧随其后。在一群九名健壮的护卫的隐约护卫下，他们在人群中悄无声息地前行。刘氏三祖并未选择走主要街道或宽阔的大道，而是穿行于小胡同，深入城市的各个社区。他们并未参观任何宏伟的宫殿或富人的商铺，也未购买任何丝绸或锦缎。相反，他们访问了售卖日常必需品的小店，如柴火、小麦、油和盐。
“这小麦中掺杂了何物？”刘邦不经意间步入几家小麦店铺，随手拿起一把灰暗的麦子发问。
这家小小麦店铺突然迎来了几位不速之客，店主感到有些头昏眼花。作为一个商人，他擅长洞察顾客，尽管这些人穿着朴素，但他们的仪态并不像普通百姓，因此他对他们表示了极大的尊敬。
“尊敬的老祖宗！”店主回答，“这些灰小麦中掺入了少量的铁粉和泥土。”
一“担”土的重量可达到几百斤（旧中国重量单位）。在那个时代，“斤”约等于九两半（旧中国重量单位）。换句话说，两斤铁的代价便能换取两百二十斤小麦，这样的价格并不算高。
刘邦微微皱了皱眉，“这价格比起秋天来还要贵！”
“这是因为，”店主解释道，“您看到的是上个月冬天的最新小麦，而秋天市场上出售的小麦，其实是上个月之前收获的。”
“哼！新小麦或旧小麦，归根结底，不还是你们商人说了算吗？”刘邦轻蔑地挥了挥手，随后转身离开小麦店。
走出店铺，刘邦转向刘盈道：“小麦价格上涨，这意味着普通百姓将不得不花费更多的钱！”
刘盈好奇地问：“但如果小麦价格下跌，商人不是会从中受益吗？”
“你要明白，不要只听那些书呆子的话！”刘邦边走边教导刘盈，同时拉着刘启的后衣领，“即便每担小麦多赚几两，种田的农民也未必能赚到多少。利润最高的是粮食商人！在丰收时节，他们勾结起来抬高价格；在歉收之时，他们囤积粮食，然后以低价出售给民众。他们总能盈利，而辛勤劳作的农民，以及城市中的人们，却不得不勒紧裤腰带。”
“发布指示给全国各地的监察御史和巡视官员，”刘邦严肃地说，“不得随意提高粮食价格，粮食工人也不得无理降低对农民支付的粮食价格。唉，人们整月辛勤劳作，所有的努力却可能被粮食工人剥削。这种行为真是可恶！”
刘启心不在焉地听着。他尊重普通人和学者，但对于工人，他并没有太多的敬意。按照汉朝的法律，无论工人如何富有，他们都不被允许拥有奴隶，也不得穿戴精美的丝绸和锦缎。
此刻，刘邦的舌头轻轻抵了抵嘴唇，似乎感受到了某种美味的诱惑，“这香气如此清新，究竟是什么佳肴？”
刘启顺着气味判断，“爷爷，那边似乎有人在卖瓜！”
“确实有些口渴了，我们过去挑选几个好的！”刘邦兴致勃勃地回应。
他们一行人走向瓜摊，卖瓜人赤着上身高声叫卖：“西瓜，西瓜，又甜又解渴的西瓜！哦，老祖宗，您想要挑选哪个？”
刘邦手里拿着一颗瓜，轻轻摇了摇，问道：“这要多少钱？”
“两银子。”卖家回应。
“这价格太贵了！”刘邦立刻皱起眉头，调侃道，“难道这瓜皮是用银子做的，还是瓜子含银子？”
卖家解释道：“您老，现在就是这个市价。”
刘启紧张地紧绷着小小的脖子，好奇地问：“这瓜熟了吗？”
“我可是卖了几个月的瓜了，怎么会卖给你不熟的瓜呢？”卖家自信地回答，“要挑哪个呢？”