易牙知道管相国不喜欢自己，却不露怨色，只在心中暗暗较劲。他想男子汉大丈夫，欲成大事，第一要隐忍。因而管仲越是不喜欢他，他越是在管仲面前笑得甜。管仲不同意用他任职，他也似乎并不在意。做一个可有可无的官，还不如在国君身边当一个亲信，只要得到国君信任，总有云开雾散、独步青云的那一天！他天天守在齐桓公面前，尽心侍候，细心周到。齐桓公反倒觉得亏待了他，对他更加信任，赐给他高屋大宅。
慢慢地，齐桓公除了让易牙主厨之外，还让他跟随左右，视为心腹。他身份倍增，锦衣玉食，虽不是高官，却胜似高官，一时间门庭若市，人来人往，络绎不绝。
一日，夜色已深，易牙侍候完齐桓公，返回家中，走到门口，刚从车上下来，突然见一人上前施礼。易牙定睛看去，在烛火之下认得那人是竖刀，急忙上前执其手道：“我道是谁，原来是刀兄！”
易牙刚到齐国时曾在临淄数月，开一个食馆，凭他的手艺，天天食客盈门。竖刀是他的常客，凡回到临淄，必来食馆，来到食馆必点招牌菜红焖羊肉，不仅他一人享用，还时常宴请亲朋，出手十分阔绰。当时易牙初来乍到，很愿意交结朋友，见竖刀性格豪爽，便主动与他结交，时间不久，二人竟如兄弟一般。
易牙与竖刀携手入门，一同来到堂上坐下。一阵寒暄之后，竖刀说明来意，想请易牙帮忙谋一个差使。原来这竖刀当一个税官，油水颇多，日子过得十分滋润。但自从管仲施行新法之后，为吸引客商来齐，竟然取消了进出的关税，只是稽查登记而已。这下再没有人为了少缴关税向他行贿了，好处一下子没了，真是不习惯。想在稽查上做些手脚，偏偏那吕树管得紧，定下了一道道规矩。吕树经过商，知道其中的猫腻，一道道规矩像一条条绳索，把这些税官的手脚捆得死死的。一次，竖刀勒索一个客商，那客商不识相，不仅一毛不拔，还告了竖刀一状。吕树有规定：凡举报官吏敲诈勒索者有奖，而被举报者，一经查实，则受重罚。竖刀因此被罢黜，一向大手大脚地花钱惯了，一下子没了俸禄，没几日就变成了穷光蛋。他听说易牙如今发达了，就想让易牙帮他引荐个差使，白天来过几次，都说不在家。这天傍晚，他又来拜见易牙，看门的仆役又把他拦住，爱搭不理地说易大人还未回府。竖刀横下一条心来，就在门外等，肚子饿了也不离开，足足等了两个时辰，直到站到脚酸、蹲得腿麻，才终于等到易牙回家。
易牙听了竖刀来意，想不到这昔日的阔佬，今日竟落得如此寒酸。竖刀以央求的目光望着易牙，在烛火映照之下，脸色虽大不如早先那么红润，但是那两道眉毛还是那么细长，显得很是俊俏。易牙突然生出一个念头，他沉吟着对竖刀说道：“倒是有一个美差，只恐刀兄不肯做哩。”
竖刀忙说：“如有差使，竖刀感激不尽。”
易牙道：“当今君上喜欢美色，后宫佳丽颇多，君上常为后宫管理欠佳而忧心。兄若肯屈尊，定能得到君上欢心，日后不愁飞黄腾达矣！”
竖刀却是不解：“我一个男儿之身，去管理后宫，君上哪肯放心？”
易牙道：“刀兄聪明一世怎么糊涂一时了，净了身君上不就放心了？”
“这，”竖刀打了一个愣怔，他定定神，看易牙一脸正经，不像开玩笑，拒绝道：“易兄何出此言？我竖刀正值年少风流之时，岂能忍心如此？”
“兄言差矣！有得必有失。兄为税官，见那商人多矣，尚不知本钱投入越多就获利越多的道理？”
易牙见竖刀低头不语，又开导说：“君上好色，如果为君上管理后宫，必定成为君上心腹，取富贵如拾草芥，到那时我易牙还要仰仗兄长庇护哩！”
“我只是舍不得这……”竖刀哭丧着脸，说不下去。
易牙拍拍他的肩膀，信心满满地说：“到时兄在宫内，我在宫外，我们内外联手，何愁没有富贵。机不可失，时不再来，请兄三思！”
易牙为竖刀打算，实际上也是为自己谋划。他从为长卫姬调理饮食一事发现君上好色，只可惜自己不能出入后宫，无法迎合君上。这竖刀长得风流俊俏，又曾是风月好手，定能猜度得君上喜好，赢得君上满意。食色，性也。竖刀主色，易牙主食，可谓完备。只是竖刀目光短浅，下不了决心，让易牙觉得有些不耐烦。易牙叹口气道：“兄被黜居闲，囊中羞涩，衣葛食糠，将自顾不暇，天下纵有美女如云，却并不是自己怀中之物，兄‘舍不得’又能如何？”
竖刀听了，不禁眼泪汪汪。他被黜之后，日日粗食淡饭，往日的好友都躲得远远的，真是有酒有肉有朋友，无钱无势无故人。别说再怀抱美女，就连家中那黄脸妻也鄙视自己，不给好脸看……
易牙又向竖刀说，君上好色只是一方面，关键是舍得放权。他把齐桓公信任管仲的事儿绘声绘色地说给竖刀听，说只要成了君上亲信，还不是要风有风，要雨得雨。直说得竖刀动了心。竖刀抹一把眼泪，一咬牙，一跺脚，说道：“好，我就净身入宫！”
易牙一拍大腿，叫一声好：“能屈能伸，这才是男子汉大丈夫！”
易牙当晚就留竖刀在家中就宿，第二天一早，与竖刀同车入宫，趁齐桓公早餐，引荐竖刀。一路上，易牙又嘱咐一番，说齐桓公虽然年轻英豪，但十分注重情意，表面上看是最硬朗的好汉，实际上心底很软，只要他觉得你对他忠心耿耿，他就实心实意地罩着你。竖刀也是精明人，对易牙的话听得明白，也不多说话，只是一个劲地点头。
齐桓公见竖刀长得唇红齿白，特别是两道眉毛细长细长的，像炭笔画上的一般，论相貌女人不及，心里有些喜欢。此人年纪轻轻的，正是享受男女之乐的时候，竟然愿意净身为自己管理内宫，心中有些不忍，但竖刀长跪不起，口口声声说仰慕君上雄才伟略，能为君上分忧后宫，是今生有幸。齐桓公听了心中感动，难得他如此忠心，只好点头同意了。
易牙请来最好的巫医，就在自己府上给竖刀净身。易牙让人将后院的一间厢房打扫干净，将门窗都挂上厚厚的布帘，不露一丝风。亲自下厨做了一份红烧羊肉，拿出最好的黄米酒，让竖刀美餐一顿，直喝得大醉如泥。这时巫医进来，让人把竖刀抬到榻上，退去下衣，怕他疼痛挣扎，先用布条将他捆绑到榻上，然后再把双腿分开，绑到榻的两边。那堆黑乎乎的宝贝完全露了出来，蔫蔫的，就像知道临将就刑似的，完全没有了昔日依红偎绿时的威武精神。
巫医从包中掏出一把刀子，放到烛火上烧了一会，然后左手攥住那宝贝，右手持刀，冲着根部只是那么一划，那一堆东西连囊带茎就完全割了下来，干净利落，一点都不剩。一时两腿之间鲜血淋漓，竖刀杀猪似的嚎叫一声，昏死过去。巫医随手抓一把新烧的草木灰，捂到伤口上，又用布裹起来，然后起身拍拍手，轻松地说道：“好了！”
易牙站在一边暗暗称奇，这前前后后还不到二刻钟，真是迅速麻利快。他忍不住称赞巫医做得熟练。巫医不无得意地说，熟能生巧，做得多了自然熟练，每年受宫刑者无数，曾经一天阉割过数十人。
易牙看着已经昏死过去的竖刀，有些担心地问巫医，净身之后性命无虞吧？
筮医轻松地笑道，放心，关紧门窗，不要受风，静养月余，我保他除了不能行那男女之事外，一切依然如初。
果如巫医所言，不到半个月，伤口即已愈合结痂，不到一个月就痂落痊愈了。在这期间易牙好酒好饭地尽心侍候，竖刀不仅没有半点消瘦，反而比净身之前更加丰润。易牙择日领着竖刀拜见君上，齐桓公见竖刀果然净身，二话不说，立马委任竖刀主管后宫。
竖刀在入宫之前，易牙即告诉他，后宫佳丽甚多，但长卫姬、少卫姬最受君上宠爱，只要设法讨得二位卫姬欢心，何愁成不了君上心腹？竖刀原本就是风月场中的老手，依红偎翠是他最拿手的本领，何况长卫姬、少卫姬长得确实漂亮，一见就动了爱怜之心，诚心实意地侍候她们，倒无需什么虚情假意。那长卫姬、少卫姬，还有那一班美如天仙一般的姬妾们，见竖刀年轻漂亮，也从内心里喜欢，尽管知道竖刀已经去势，但也止不住心里动情，眼里放光。竖刀感觉一下子找到自己的位置，很快就把一个后宫调理得和和美美，井然有序。齐桓公看了心里高兴，又加上长卫姬一个劲地说竖刀的好处，齐桓公逐渐将竖刀视作心腹。竖刀也如易牙，善于揣度齐桓公心思，主动迎合齐桓公，事事都安排的舒适周到，时间久了，齐桓公竟觉得离不开竖刀了。
一日，竖刀悄悄地对齐桓公道，临淄城中新建了若干女闾，里边美女如云，不知君上是否喜欢。
齐桓公知道，管仲为了吸引四方商旅，在市场周围建了若干条闾巷，以充馆舍。因招聘了一些年轻貌美的女子做侍女，故称作女闾。四方商人凡带一辆车的，免费供给食物；带三辆车的除免费饮食外，还免费供给牲畜饲料；带五辆车以上的另外提供五个侍女伺候他们的起居。又取消了关税，引得四方商人云集临淄，源源不断地运来粮食布帛和其他物资，又将齐国的鱼盐贩运到四面八方。如今实行了盐铁官营，寓税于价，日进万金，府库充盈。女闾刚建成时，管仲、吕树曾陪同齐桓公视察过，齐桓公见那些女子年轻漂亮，也曾动心过，觉得这女闾是个好去处，无奈管仲、吕树等人都是一本正经，齐桓公也不便多想。如今听竖刀提及，心里有些发痒。
竖刀见齐桓公沉默不语，知道是他是抹不开面子，便道君上若是喜欢，臣定细心安排，一定让它神不知鬼不觉。
齐桓公见竖刀如此殷勤，便点了点头，吩咐竖刀仔细行事。
当晚，齐桓公微服出宫，只乘一辆辒车，只有竖刀带几名亲信侍从跟随，直接来到一处女闾。闾门外烛火通明，商人出出进进，熙熙攘攘，十分热闹。齐桓公远远地下车，让侍从在闾门外等候，只带竖刀进到闾内。闾内道路两边一拉溜有十几个院落，一路走来，每个院落都不乏欢声笑语。竖刀早已提前来过，轻车熟路地领着齐桓公走进一个院子，来到一个房间，早有几个美女等在那里，她们都是经过竖刀精心挑选过的，一个个都媚得像狐狸精似的，见齐桓公进来，一起笑嘻嘻地迎上来……竖刀安排妥当，躬身退出，掩上门，站在门外静静地等候。
从此之后，齐桓公隔三差五地往女闾跑，每次都是竖刀跟随。齐桓公对竖刀越发满意，更加亲近起来。