吴王阖闾对孙武说道：先生会排兵布阵那么我找一些人先生操练起来，让寡人开开眼界如何，孙武说行啊，然后阖闾就让身边的两个爱妃。带着50个宫女站在下方，先生请 ，孙武定睛观瞧，心中不禁泛起一丝疑虑。他暗自思忖道：“看这阖闾的神情，似乎并未抱有善意啊！难道说……他是想要借此机会来试探我真正的实力不成？”孙武目光如炬地注视着阖闾，试图从对方的细微表情和举动中寻找答案。然而，阖闾却表现得异常淡定，让人难以捉摸其真实意图。孙武心想：也罢，既然如此，那我就索性顺水推舟，看看阖闾究竟葫芦里卖的什么药吧！孙武向阖闾施礼说道：大王那从现在开始，这群宫女就是我的兵士了，敢问大王，我可有生杀予夺的大权呀，阖闾心想。我让你给我演戏出丑，你还给我要起了权力，当然有了，随便你调令，寡人旁边的武士任你调遣，这是令旗和令剑先生请拿好，孙武接过令旗和令剑，立马换了一副态度，令旗一摆，大声说道：全军站好，我现在封你二位。妃子为左右队长，众人以她二人为头，同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。
这时孙武摆动令旗，调动人马，可是下面的宫女，一个个的笑得花枝乱颤。交头接耳。根本不听孙武的号令，孙武说：这次可能是我作为指挥，没有说清楚，来我再说一遍，我一举令旗让你们集合，你们就要集合，让你们往左你们就往左，让你们往右你就往右，你们二人为左右队长，如果犯错不听号令，皆为你二人之错，出错先斩你二人，这时候孙武说，既然讲完现在给我集合，一甩令旗，但下面的宫女。并没有听孙武的号令，反而是一个个的捧腹大笑，队形大乱。孙武便召集军吏，根据兵法，斩两位队长。吴王见孙武要杀掉自己的爱姬，马上派人传命说：寡人已经知道将军能用兵了。没有这两个美人侍候，寡人吃饭也没有味道。请将军赦免她们。孙武毫不留情地说：“臣既然受命为将，将在军中，君命有所不受。”孙武执意杀掉了两位队长，任命两队的排头充当队长，继续练兵。当孙武再次击鼓发令时，众宫女前后左右，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩，阵形十分齐整。阖闾失去爱姬，心中不快。孙武便亲见阖闾说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的通则。对士卒一定要威严，只有这样，他们才会听从号令，打仗才能克敌制胜。”听了孙武的解释，吴王阖闾怒气消散，便拜孙武为将军。在孙武的训练下，吴军的军事素质有了明显提高，粮草兵马国力民生全部治理的井井有条，是时候攻打楚国了，为了更好的攻打楚国孙武与伍子胥共谋利用唐、蔡两国与楚国的矛盾，将其争取为吴的盟国。随即与伍子胥等佐阖闾统领大军攻楚，吴王阖闾在先后灭掉归附楚国的小国徐国和钟吾国后，想趁机大举伐楚，但孙武认为楚国实力仍很强，便进言道：“楚国是天下强国，非徐国和钟吾国可比。我军已经连灭二国，人疲马乏，军资消耗，不如暂且收兵，蓄精养锐，再等良机。”伍子胥也劝吴王道：“人马疲劳，不宜远征。”并献策说：“现今楚国内部不和，我军如用一部人马出击，楚军必定全军出动，等楚军出动后，我军再退回，这样经过几年后，楚军必然疲惫不堪。那个时侯，便可考虑大举伐楚。吴王采纳了伍子胥的建议，将吴军分为三支，轮番骚扰楚军。当吴军的第一支部队袭击楚境的时候，楚国即派大军迎击。待楚军出动，吴军便往回撤。而楚军返回时，吴军的第二支部队又攻入了楚境，如此轮番袭扰楚国达6年之久，吴军先后袭击楚国的夷、六、潜等地，致使楚国连年应付吴军，人力物力都被大量耗费，国内十分空虚，楚军将士疲于奔命，斗志沮丧。
蔡国国君蔡昭侯、唐国国君唐成公，为报楚令尹子常（囊瓦）的勒索和被拘三年之仇，背叛楚国，与晋、吴结盟，使楚北侧失去屏障。应蔡国之请，晋、齐、鲁 、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾18国诸侯在召陵会盟，共谋伐楚。同年，晋国又指使蔡国出兵攻灭楚之附庸沈国。楚国于同年秋发兵围攻蔡国。吴国君臣认为倾全力攻楚的良机已至，决定以救蔡为名，经淮道秘密绕过大别山脉，从楚守备薄弱的东北部突入楚境，对楚国实施打击。
而吴国这边吴王阖闾为了表达对吴子胥的重视，吴王阖闾就亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。子常见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。当吴军与蔡军会合后，另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列。于是，吴、蔡、唐三国组成联军，浩浩荡荡，溯淮水继续西进。进抵淮汭后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥不解其意，问孙武：“吴军善于水战，为何改从陆路进军呢？”孙武答道：“用兵作战，最贵神速。应当走敌人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。就这样，孙武挑选3千5百名精锐士卒为前锋，迅速地穿过楚北部的大隧、直辕、冥厄三关险隘，直趋汉水，深入楚腹地，不出数日，挺进到汉水东岸，达成对楚的战略奇袭。当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。
左司马沈尹戍鉴于分散在楚国各地的兵力尚未集结，易被吴军各个击破，难以阻止吴军突破汉水的防御；又针对吴军孤军深入，不占地利的弱点，主张充分发挥楚国兵员众多的优势，变被动为主动：向令尹子常建议：由子常率楚军主力沿汉水西岸正面设防。而他本人则率部分兵力北上方城（今河南方城），迂回吴军的侧背，毁其战船，断其归路。尔后与子常主力实施前后夹击，一举消灭吴军。子常起初也同意了沈尹戍的建议。可是在沈尹戍率部北上方城后，楚将武城黑却对子常说：“如果等待沈尹戍部夹击，则战功将为沈尹戍所独得，不如以主力先发动进攻，击破东岸吴军，这样令尹之功自然居于沈尹戍之上。”大夫史皇也说：“楚人讨厌你而赞扬沈尹戍。如果沈尹戍先战胜吴军，功在你之上，你的令尹之位也就难保了。最好赶快向吴军进攻。”子常一听，觉得有理，于是改变与沈尹戌商定的夹击吴军计划，不待沈尹戌军到达，擅自率军渡过汉水攻击吴军。