目前来说，荆州对于刘备集团重要性要远胜于江东。江东政权稳固，领导人孙权风华正茂，一时之间不会有太大的波动。此可以为援而不可图。
荆州富庶，但荆州内部派系林立，领导人刘表虽有一定的话语权，但行事多被地方大族干预。其中最能左右荆州态度者，更是以荆州蔡家为主。对于地方大族而言，能够远离战火、在他人征战之时获得一点蝇头小利，便是极好之事。至于对外扩张？除非稳赢之局，否则一点开战的想法都没有。
每当刘表有心向外之时，便有世家大族暗地里使绊子、蔡夫人在一旁吹枕头风、蔡瑁等人出工不出力等等糟心事烦身。加之年岁渐长，久而久之，刘表也被消磨得毫无进取之心。虽无向外之心，但刘表治下的荆州除了荆南四郡无法掌控以外，辖区内也是一番和乐景象。
对刘表而言，最大的敌人不是外敌，而是身边的蔡夫人与蔡家。刘琮因娶蔡夫人的侄女为妻，蔡夫人因此爱刘琮而恶刘琦。虽然刘琮聪慧可爱也深得刘表的喜爱，但刘琮毕竟并非长子。而且碍于蔡氏一族在荆州的权势，刘表极其担忧死后蔡氏一族将刘琮当作傀儡摆弄。
因此，刘表心中一直属意将荆州之主的位置交到刘琦手中。如此一来，蔡氏也不敢明目张胆地弄权。为此，刘表一直在明里暗里地削弱荆州世族与蔡氏的地位和掌控力。当刘表得知蔡瑁在豫章郡不敌孙策之时，第一反应不是惋惜反倒是惊喜。刘表正好趁此机会分出了蔡瑁的部分兵权。
但最令刘表惊喜，并自认为找到破局关键的，还是刘备的声名鹊起。这个与自己有着同宗关系且素有美名的“兄弟”，正是荆州破局之人。
当然，刘表也没有认为刘琦、刘琮能够压制刘备。无论刘备是否有心，底下人也必定不会放过荆州这一块肥肉。刘表虽然也在意这一州之权。但只要自己生前刘备不夺权、自己死后刘备能照顾刘琦、刘琮二人，即便荆州让给刘备又有何妨？
说到底，荆州本就应是天子之物，并非一人之物。自己既能鸠占鹊巢，又为何不准他人“窃取”？只要刘琦、刘琮能得安稳，这荆州给刘备夺取总好过被蔡氏把控。
刘表便是这么个想法。
所以，在刘表得知刘备有意派人来结盟抗曹之时，欣喜之情溢于言表。一旁的蔡氏也察觉到了别样的危机。
夜晚，蔡氏暗暗联系自己的弟弟蔡瑁谈论刘备结盟一事。
“我弟，你说刘备他们为何突然要来跟我们结盟？”
蔡瑁乐呵呵地说道：“姐，这是好事啊。豫州现在都被曹操占了，曹操随时都有可能南下攻打荆州。有玄德公与我们结盟，曹操也不敢随意进兵了。”
蔡氏白了对方一眼。豫章之时，蔡瑁就被韩愈以计谋算过。虽然蔡瑁自己还没有感觉，但蔡氏通过最后的结果便得知一切都是刘备方的计谋。
“那刘备怎会有这么好心？听说此次前来结盟的代表是刘备的四弟韩愈，此人颇有才名。传闻韩愈此人能发掘天下英雄。我总觉得韩愈此行不止是为了结盟，可能还要在荆州找寻什么人才或者有其他目的。我弟，等代表到来，你一定要派人将他们的行踪记录起来。”
蔡瑁不屑地说道：“咱们蔡家、还有其他家族在荆州发展了这么久。要是有人才早都为我们所用了。其余不过都是些乡野村夫罢了，还能发掘什么人才。姐，我跟你说，这韩愈还是个好人呢。等他来时，我也要去找他提点一番。”
蔡氏有些无语，自己这个弟弟还是有够一条筋的。
“也好，那便这样吧。”蔡氏敷衍完蔡瑁后，便对暗处的人说道，“韩愈入境后，务必派人随时盯紧，看看他们来此究竟所为何事。”
“遵命。”
蔡氏心头涌起不安之感。
“到底是来干什么的呢……”
由于随时可能与曹操开战，韩愈等人则从扬州入荆州境。一行十数天，终于来到了襄阳。
刘表早已派蔡瑁、许汜二人带人前往迎接。再见熟人，蔡瑁极为客气地上前搭话。
“韩公子久见了，舟车劳顿辛苦了。末将先带诸位前往落脚之处。主公已备好宴席，静候各位赴宴。”
“有劳蔡将军。”
韩愈此次出行带了一万零一百人——一个赵云加一百个亲卫。众人来到蔡瑁特别为韩愈准备的府邸中洗漱整装了一番后，韩愈与赵云二人便前往赴宴。
宴会上，刘表高坐其中，韩愈、蒯良二人座次距离刘表最近。其后便是蔡瑁、蒯越、张允、文聘等人。
“韩公子辛苦了，诸位敬韩公子一杯。”
“韩公子，请。”
众人在刘表的带领之下纷纷向韩愈敬酒，韩愈喝了几轮后已感微醺，便开始委婉拒绝。酒过几巡后，几人也开始进入了正题。
“如今曹操大败袁绍，袁绍二子不思父辈之功，反做阋墙之举，二人皆为曹操所杀。而幽州无主，被董思所得，如今董思献幽州给曹操。曹操明面上，已坐拥兖、冀、幽、青、豫五州。带甲之众，不下五十万之众。”
蒯良忍不住问道：“按韩公子所言，曹操已有五州之地，只需稍加休养，带甲百万也并非难事。而我主与玄德公相加不过二州之地，如何与曹军相持？”
韩愈再饮一杯，略带醉意地说道：“月余之前，曹操派董思率幽州部众来犯我徐州。幸得玄德公指挥得当、翼德将军杀敌神勇，我方得以大破曹军，以三万人对六万人，大获全胜，杀敌五万余。”
荆州众人听后倍感吃惊。以一半兵力击退对方便是壮举，何况还能杀敌五万？
“此事确凿？”刘表也忍不住询问一旁的蔡瑁，蔡瑁也有探听过这场战斗的情报，果断地点了点头。
韩愈接着说道：“曹军虽众，然在我二哥关云长、三哥张翼德、好兄弟赵子龙、温侯吕奉先面前，不过土鸡瓦狗耳。”