北明帝都，邯郸。
邯郸城如同一颗镶嵌在河北大地上的明珠，在初夏的阳光下熠熠生辉。
自赵云当年入主冀州，便大力发展邯郸，数载之间，邯郸从一个破落残城，一跃成为天下第一等的繁华之地。
城中人口已逾八十万，四方商贾云集，天下货物汇聚，俨然已是神州腹地的第一都会。
宽阔的朱雀大街笔直如矢，青石铺就的路面足可容纳八辆马车并驾齐驱。
街道两侧，鳞次栉比的坊市延绵不绝，飞檐斗拱层层叠叠，朱漆门楣上悬挂着各色匾额，在午后的阳光下泛着温润的光泽。
绸缎铺、瓷器行、茶肆酒楼、书坊药铺，应有尽有，无一不彰显着这座城市的富庶与生机。
街上行人如织，熙熙攘攘….
有身着锦袍的商贾，手提皮匣，在伙计的簇拥下谈笑风生….
有头戴方巾的士子，手捧书卷，在人群中从容踱步，口中念念有词。
有挽着竹篮的妇人，三五成群地聚在果脯铺前，叽叽喳喳地讨价还价….
还有光着脚丫的孩童，举着风车在人群中穿梭嬉戏，笑声清脆如铃。
一辆辆满载货物的马车在街中缓缓驶过，车夫甩着响鞭，扯着嗓子吆喝“借光借光”。
路旁的摊贩们扯着各色腔调叫卖——炊饼、馎饦、糖葫芦、热腾腾的羊肉汤，那香气混着市井的喧嚣，在初夏的暖风中弥漫开来，勾得行人驻足不前。
这便是邯郸，这便是大明的都城。
与天下其他州郡那些残破的城池相比，这里简直是另一个世界。
这里没有战火，没有烽烟，没有饥馑与流离。
城中的百姓不必担心哪一天会有乱兵破城、烧杀抢掠，不必担心哪一天会有饥荒席卷、饿殍遍野。
他们只需安安稳稳地做自己的营生，过自己的日子，偶尔还会对朝堂上的政事评头论足一番——这在大明，是允许的。
因为大明皇帝说过：天下兴亡，匹夫有责。百姓议政，乃国之大幸。
当然，邯郸最耀眼的，并非朱雀大街的繁华，也非城中数十万人口的熙攘，而是那座雄踞于邯郸城西南，西依邯山而建的紫禁城。
紫禁城，大明的皇宫。
远远望去，那朱红色的宫墙绵延数里，如同一条赤色的巨龙盘踞在邯山脚下。
宫墙高达五丈，墙头覆着金黄色的琉璃瓦，在午后的阳光下闪烁着璀璨的光芒，仿佛一道从天而降的金色城墙，将凡尘与天阙隔绝开来。
宫墙之内，最引人注目的，是那座高耸入云的奉天殿。
奉天殿，紫禁城正殿，大明皇帝举行大朝会、接见群臣、颁布诏令之所。
那是一座堪称鬼斧神工的巨构。殿基以汉白玉砌成，高达五丈，共有九十九级台阶自下而上，取“九九归一”之意。
台阶两侧，雕栏玉砌，每一根栏柱上都刻着栩栩如生的五爪金龙，龙首昂扬，龙爪怒张，仿佛随时都会腾空而起，直冲云霄。
大殿本身更是气势恢宏，殿顶覆以金黄色的琉璃瓦，在阳光下如同一座燃烧的金山。
殿脊两端，各有一只巨大的螭吻，张着大口，仿佛要吞噬天地。殿檐之下，斗拱层叠，榫卯交错，每一处细节都巧夺天工，令人叹为观止。
而最令人震撼的，是殿前那九根盘龙金柱。
每一根金柱都高达十丈，需三四人方能合抱。
柱身以金丝楠木为胎，外裹赤金，其上各盘着一条张牙舞爪的五爪金龙。
那金龙鳞甲森然，龙须飘拂，龙眼中镶嵌着鸽卵大的夜明珠，即便在白日里也泛着幽幽的光芒，让人不敢直视。
这便是紫禁城，大明的权力中枢。
它矗立在那里，如同一座不可撼动的山岳，无一不在诉说着大明的强盛与威严，无一不在告诉天下人，这个新的王朝，已经彻底站稳了脚跟，再无人能撼动分毫。
……
紫禁城，坤宁宫。
与奉天殿的金碧辉煌不同，坤宁宫更多了几分雅致与宁静。
宫中遍植花木，初夏时节，牡丹虽已谢了，但满园的芍药开得正盛。
层层叠叠的花瓣在午后的微风中轻轻摇曳，红的如火，粉的如霞，白的如雪，将整座宫苑装点得如同仙境。
花丛之间，有彩蝶翩跹，蜜蜂嗡嗡，偶尔还有几只翠鸟落在假山的太湖石上，歪着小脑袋，打量着这座宁静的宫苑。
宫中正殿，陈设素雅而不失贵气。
紫檀木的案几上摆着一尊博山炉，炉中燃着上等的沉水香，青烟袅袅升起，在空中盘绕出各种形状，香气清幽而不浓烈，让人闻之心旷神怡。
墙上挂着几幅字画，皆是出自名家之手，其中一幅是皇后甄姜亲笔所书的《女诫》节选，字迹娟秀而不失风骨。
殿中侍立的宫女们垂手而立，鸦雀无声。
这时，殿外传来一阵轻快的脚步声。
那是木屐踏在青石板上的声响，清脆而急促，带着几分少女特有的娇憨与任性。
殿帘掀开，一个身影如风一般卷入殿中。
那是一个年约十一二岁的少女。
一袭鹅黄色的流仙裙穿在她身上，衬得肌肤如雪，眉目如画。
那双眼眸尤为动人——清澈如水，却又灵动如星，眼波流转间，既有少女的纯真烂漫，又隐约透着一股与生俱来的聪慧与灵气。
她的面容更是精致得如同画中之人，眉如远山含黛，鼻若悬胆，唇不点而朱，下颌尖尖，轮廓分明。
那一头乌黑如瀑的青丝，只用一根白玉簪随意挽了个髻，余下的发丝披散在肩头，衬得那张小脸愈发娇小可人。
此刻，这张精致的小脸上，却满是不高兴的神色。
那小巧的樱唇高高噘着，几乎能挂上一只油瓶，一双灵动的大眼睛瞪得圆圆的，两颊鼓鼓的，活像一只生了气的小河豚。
她大步走进殿中，一屁股坐在锦凳上，双臂交叉抱在胸前，重重地“哼”了一声。
宫女们见状，纷纷掩嘴偷笑，却不敢出声。
这少女不是别人，正是皇后甄姜的胞妹，甄家五娘——甄宓。
又过了约莫一炷香的功夫，殿外终于再次传来脚步声。
这一次，脚步声沉稳而从容，木屐踏在青石板上，一下，又一下，节奏不急不缓，带着一种雍容华贵的气度。
殿帘再次掀开，一个身着凤袍的女子缓步走入殿中。
她年约二十七八，身量修长，体态丰腴而不失窈窕。
一袭玄色凤袍以最上等的锦缎制成，其上以金线绣着展翅欲飞的凤凰，凤首昂然，凤尾逶迤，在午后的阳光下流光溢彩。
她头戴凤冠，冠上缀着九颗东珠，每一颗都有龙眼大小，在光线下泛着温润的光泽。
但比这凤袍凤冠更引人注目的，是她那张面容。
那是一张端庄而不失温婉的面容。眉如远山，目若秋水，鼻梁挺直，唇若含丹。
她的美，不是那种惊心动魄的艳丽，而是一种久经岁月沉淀后的从容与优雅。
那双丹凤眼中，既有母仪天下的威仪，又有洞明世事的睿智，还有一种只有经历过风浪的人才会有的沉稳与从容。
她便是大明的开国皇后，甄姜。
她见证了赵云从一个边郡太守，一步步走到今天的位置。
她也从当初那个代城军需作坊的女管事，变成了如今母仪天下的皇后。
身份虽然变了，但有些东西却从未变过。
比如，她至今仍亲自打理着国坊。
因为那是她的骄傲，也是她与陛下之间，一种无需言说的默契。
甄姜步入殿中，一眼便看到了坐在锦凳上，气呼呼的妹妹。
她嘴角勾起一抹宠溺的笑意。
“这是怎么了？”
甄姜的声音温柔而舒缓，如同三月的春风拂过湖面，带着一种让人安心的力量。
她缓步走到甄宓面前，微微俯下身，用指尖轻轻点了点小妹那鼓鼓的腮帮子，眼中满是笑意：
“谁惹了我家小五啊？瞧这气鼓鼓的样儿，像只小河豚。”
甄宓猛地抬起头，那双灵动的大眼睛瞪得更圆了，小嘴一瘪，声音里满是委屈与气愤：“阿姊！你可算回来了！”
“哦？”
甄姜在甄宓身旁坐下，挥手示意宫女们退下，然后拉起小妹的手，柔声问道：“究竟怎么了？”
甄宓深吸一口气，仿佛要将胸中积压的委屈一股脑儿倾泻出来。
“还不是被那个老顽固气的！”
老顽固。
甄姜的眉梢微微一挑。
她当然知道小妹口中的“老顽固”是谁，她们的亲生父亲，当朝尚书省右仆射，甄逸。
父亲前些时日还在河南太守任上，近日才奉调回京，出任尚书省右仆射。
父亲回京，本该是阖家团聚的喜事。
可怎么才回来，就把小五气成这样？
“父亲怎么了？”甄姜不动声色地问道。
甄宓气呼呼地挥了挥小拳头，声音都拔高了几分：“阿姊你说，老顽固这刚回京，不想着给老大不小的尧三郎找门亲事，反倒想给我订亲！”
甄姜端着茶盏的手，微微一顿。
那动作极轻，极短，茶盏中的水面只泛起了一圈几不可察的涟漪，便又恢复了平静。
但她的心，却没有水面那般平静。
小妹今年才刚过十二岁。
十二岁，虽已至豆蔻之年，但在甄姜看来，还只是一个该在花园里扑蝶、在书房里练字的小姑娘。
她自己当年嫁给陛下时已是二八年华，如今小妹年方十二，父亲就急着给她订亲？
这不合常理。
甄姜缓缓放下茶盏，面上依旧是那副温和从容的神色，看不出任何波澜。
“哦？阿父看上了哪家儿郎？”
她的声音依旧温柔，带着几分好奇，仿佛只是在与妹妹闲话家常。
甄宓气呼呼地从锦凳上跳起来，小手指着宫外的方向，声音里满是不忿与委屈：“还能是谁？清河崔氏一个叫崔什么来着？叫什么来着……”
她歪着脑袋想了半天，却怎么也记不起那个名字，愈发气恼，跺了跺脚：
“反正就是清河崔家的！阿姊你是不知道，那个老顽固这几日天天在我耳边念叨，说什么清河崔氏人才辈出，族中出过多少名士、多少显宦，又说那个崔家儿郎如何如何才学出众、品貌非凡……”
她越说越气，小脸涨得通红，眼眶中竟泛起了水光，仿佛随时都会哭出来：“阿姊，我才多大啊，老顽固就急着把我嫁出去，我也没吃他多少饭啊！”
甄姜伸出手，将小妹揽入怀中，轻轻拍着她的后背，柔声安慰道：
“好了好了，别气了。你还没吃午膳吧？要不要让御膳房给你做碗你最喜欢的梅花汤饼？”
“不要！”
甄宓从阿姊怀中挣脱出来，仰起那张泪眼婆娑的小脸，可怜巴巴地望着甄姜，声音里满是央求：
“阿姊，你可要为我做主啊，最好下道懿旨给老顽固，命令他从今往后不得再干预我的婚事。”
“哼，我不信老顽固敢抗旨不….”
甄宓话未说完，大殿外突然传来女官的禀报声：“启禀娘娘，不良帅求见！”