这一场战争，足足持续了八个月。
从春天，打到了深秋。
瓦剌凶悍，兵强马壮。
不过，他们内部矛盾重重，而且缺乏足够的后勤补给。
脱花因为俘杀皇帝，一开始在各部落中收获了极大的威信。
然而，随着战事久久不能结束，死伤严重，越来越多的人认为是他太过冒进。
甚至有他的兄弟想要取而代之。
相比之下，朝廷这边虽然战斗力弱于瓦剌，但因为粮草供应充足，而且臣民们的斗志被点燃，局势愈发明朗。
皇帝殉国了，连太后和贵太妃的亲爹都在前线作战，京城的老百姓们恨不得都去参军，其余各地亦是如此。
书房内，姜芙陪着小皇帝一起看军报。
看到我军的伤亡数量，萧延只觉得眼眶热热的。
尽管刚打了好几场胜仗，但同样也死伤了很多人。
姜芙递给他一杯水，低声道：“阵亡的士兵，应该好好抚恤，确保他们的家人还能继续生活下去。至于伤残的，也要安置妥当，保证自给自足。”
萧延握着杯子，点点头。
他从未想过自己会做皇帝，或许在成为太子之后想过，但没想过这一切会来得如此之快。
薛先生说过，要做一个好皇帝。
只是他越来越体会到自己的弱小。
幸好，还有太后帮扶。
“母后，”萧延声音沙哑，抬头看向姜芙：“我……朕能做好这个皇帝吗？”
姜芙凝视他的眼睛，许久之后，她才微笑：“只要你想。”
只要你想，你就能做好。
当然，如果你真的做不好，我也会找到更合适的人选。
这句话，姜芙就不必告诉他了。
自姜芙升级为太后，郎轶便有意识地缩减了司礼监各部门的权力。
相反，他会把折子分门别类整理好，送到姜芙的手上。
而郎轶自己则和薛润分工明确，一个教读书，一个教朝政。
没多久，朝中就有传闻，说郎轶想要效仿前任宗主，想要离宫荣养。
连赵安都听说了，主动约郎轶喝酒：“怎么，你要学我师父，急流勇退？”
当初宫里人人都觉得赵安会继承他师父的衣钵，谁知道半路杀出来了一个郎轶，愣是踩着一众人的脑袋，坐稳了宗主之位。
郎轶给他倒了满满一杯酒，苦笑道：“赵哥，怎么连你也打趣我，我真是无地自容。”
赵安正色道：“既然你没有这心思，那就尽快好好敲打一番，免得底下有人狗急跳墙。”
又过几天，郎轶遣散了一众干儿子，只留下小李子一人。
到底父子一场，郎轶给干儿子们都找了不错的肥缺，除了不能留在京城。
但这些太监自从进了宫，就等于无亲无故，只要能多捞油水，去哪里都一样。
郎轶自断臂膀的行为，被不少人认为是主动向小皇帝示好。
至此，他开始心无旁骛地教导皇帝。
姜芙这个太后做得也不轻松。
前线打仗要钱，鼓励民生要钱，搞好基础建设要钱……
即便是风调雨顺之年，在生产力总体低下的时代，粮食收成都很有限。
更何况洪涝、干旱、雨雪、低温……几乎隔不了多久，这些自然灾害就会卷土重来。
一开始，姜芙简直忙到焦头烂额，左支右绌。
好在到了年底，终于有好消息传来——
赵家军打退瓦剌，瓦剌各部落分崩离析，剩下一些老幼伤残，败走西部。
虎父无犬子，赵将军颇有其父风采，他率领五千精锐，打入瓦剌王帐，生擒脱花。
同样是被俘，脱花倒是比先帝有骨气。
他大骂了一通脏话，主要是问候了远在京城的小皇帝祖宗十八代，又感慨上天不庇佑瓦剌，何其不公，他不服气。
然后很痛快地抹了脖子。
“老子管你娘的服不服气！”
赵将军二话不说，麻利地割了脱花的脑袋，高高地挑在枪尖上。
“胜！大胜！大胜！”
身后的赵家军发出山呼海啸一般的吼声，直入云霄。
解决了瓦剌这一心腹大患，姜芙代皇帝拟旨，宣布接下来三年全国都要休养生息，轻徭薄赋。
此外，对于贫困县镇，她更是大力推广以工代役，积极开展基础建设。
只要家里有一人去修路或者通渠，除了本人有银钱赚，还可以凭户籍低价购粮。
虽然限量，但也足够一家三五口人果腹。
所以，如今一听说哪里征人，家家户户再也不像过去似的，搞得生离死别，而是主动报名，甚至有些家里人口多，愿意出两个三个。
农户人家都舍得出力，只要不是农忙，不少青壮也要进城打短工。
现在朝廷减了税，粮食除了自家吃，还能攒下一些。
即便不够吃，还能低价买，只要熬过青黄不接的月份，地里的粮食也就熟了。
放在以前，这简直连想都不敢想。
绝大多数的百姓，对于这天下是属于谁的，其实并没有很深的感悟。
只要他们能吃得饱，不饿死，好好种地，就觉得生活有了指望。
又是一年秋收，摸着沉甸甸的谷穗，姜芙终于松了一口气。
坐在她身边的皇帝也露出微笑。
他即将过十五岁生日，如今已经是少年模样，因为少年老成，所以难免给人一种不苟言笑的感觉。
但在姜芙面前，萧延其实还像个没长大的孩子。
他凑上去，也捏了捏谷穗，笑道：“母后见了这些东西，比见了金银珠宝还开心。”
姜芙毫不掩饰心中的喜悦之情：“这是新品种，产量提高了足足一倍，能养活好多人。”
说罢，她放下手里的盒子，对萧延正色道：“让百姓们吃饱，听着简单，却可能要用几十年，甚至几百年才能真正做到。你就要亲政，母后希望你无论到什么时候，都能记着‘民贵君轻’这四个字。”
萧延立即跪下，表示他绝不敢忘。
皇帝十五岁生日一过，姜芙便痛痛快快地放权。
至于皇后，她和郎轶、于贵太妃商量过，又询问了皇帝自己的意见，终于定下了适合的人选。
第二年，皇帝大婚。
帝后成婚之后，琴瑟和鸣，很是恩爱。
姜芙特地将他们二人交到身边，先叮嘱了几句，然后正式将宫务交给皇后。
皇后也不过只有十五岁，她十分惶恐，连忙表示太后统领六宫事务理所应当，自己绝没有别的想法。
就算是小门小户，也没有小媳妇刚进门，就要从婆婆手里夺权的。
姜芙却说，自己累了，以后想过清闲日子。
皇帝了解她，知道姜芙不是在试探，而是真的不愿意再操劳。
好在他如今还算勤勉，朝中臣子也都能干，身边又有薛润、小乐子、小李子等忠心护主的，更别说遇到不懂的，自己还能去求助郎轶。
是的，郎轶。
经过几年的磨合，这对君臣不能说事事相合，但只要是有利江山社稷的，他们二人总能达成共识。
姜芙终于过上了退休生活。
她把桃枝嫁了出去，六品官员的正妻，以后就是正儿八经的官太太了。
把各宫的宫女们都给羡慕得够呛。
闲着没事，姜芙就和几个太妃一起打打牌，逗逗两个长公主。
皇长子萧宁的耳朵的确有问题，他天生耳聋，所以也一直没学会说话，不过很聪颖，也很安静乖巧。
他五岁那年，有一天拿着毛笔乱画，正巧被姜芙看见。
从那以后，姜芙亲自教他写字。
不料竟教出来一个书法天才，说是青出于蓝而胜于蓝也差不多了。
这一日，她陪着萧宁在水榭练字。
大概是阳光正好，微风不燥，姜芙竟睡了过去。
半梦半醒中，她睁开眼，发现郎轶正站在面前，笑吟吟地凝视着自己。
时光对他们很宽容，哪怕过去了这么多年，二人依稀仍是初见时候的模样。
唯一不同的是，此刻望着姜芙的郎轶不再冷酷骇人。
他向她伸出手：“这个时节的江南甚美，要不要和我一起去看看？”