章武元年秋八月，刘备率领大军到达夔关，驻扎在白帝城。前锋部队已经出了川口，这时有近臣上报：“吴国的使者诸葛瑾到了。”刘备传旨下去，命令不要让他进来。黄权上奏说：“诸葛瑾的弟弟诸葛亮在蜀国做丞相，他此来必有缘故。陛下为什么拒绝他呢？应该召他进来，听听他说什么。如果可以听从，那就听从；如果不行，就借他的口把话传给孙权，让孙权知道我们兴师问罪是名正言顺的。”刘备听从了黄权的建议，召诸葛瑾进城。
诸葛瑾跪拜在地上，刘备问：“子瑜远道而来，有什么事吗？”诸葛瑾说：“我弟弟诸葛亮长期侍奉陛下，所以我不避斧钺之危，特地来奏明荆州的事情。之前，关公在荆州时，吴侯孙权几次求亲，但关公没有答应。后来关公攻取襄阳，曹操多次写信给吴侯，让他袭击荆州，吴侯本不愿意答应，但因为吕蒙与关公关系不好，所以擅自出兵，铸成大错。现在吴侯后悔也来不及了。这是吕蒙的罪过，不是吴侯的过错。现在吕蒙已经死了，冤仇已经平息。孙夫人一直思念故乡，现在吴侯派我来做使者，愿意送还孙夫人，交还降将，并将荆州原样交还，永远结盟友好，共同消灭曹丕，以纠正他的篡逆之罪。”
刘备大怒说：“你们东吴害了我弟弟关羽，今天你还敢用花言巧语来劝说我吗？”诸葛瑾说：“请让我用轻重大小的事情来和陛下理论。陛下是汉朝的皇叔，现在汉帝已经被曹丕篡夺了皇位，您不去想怎么剿灭他，却为了异姓之亲而屈尊就卑，这是舍弃大义而追求小义啊。中原是海内之地，两都都是大汉创业的地方，您不去夺取它们，却只争荆州这个小地方，这是舍弃重要的而追求次要的啊。天下人都知道您即位后必定要兴复汉室、恢复山河，但现在您却置魏国于不顾、反而要攻打吴国、我私下认为您的做法是不可取的。”
刘备更加愤怒地说：“杀我弟弟的仇、我与他不共戴天！想让我罢兵、除非我死了！如果不是看在我丞相诸葛亮的面子上、我现在就斩了你！现在你回去告诉孙权：洗干净脖子等着我来杀他！”诸葛瑾见刘备不听劝告、只得自己回江南去了。
张昭见孙权时说：“诸葛瑾知道蜀国兵力强大、所以假借讲和作为托辞、实际上是想背叛吴国投降蜀国、这次去了一定不会回来了。”孙权说：“我和诸葛瑾有生死不渝的盟约、我不会辜负他、他也不会辜负我。以前他在柴桑时、诸葛亮来吴国、我想让他留下来诸葛亮、但他说：‘我已经侍奉了刘备、就不能再有二心了。我不能留下、就像诸葛瑾不能去蜀国一样。’他的话足以表明他的忠诚和神明。现在他怎么会投降蜀国呢？我和诸葛瑾可以说是神交、不是外人的话所能离间的。”正说着、忽然有人报告说诸葛瑾回来了。孙权说：“你看、我说的话怎么样？”张昭满面羞惭地退了下去。
诸葛瑾见到孙权后、向他转述了刘备不愿意讲和的意思。孙权大惊说：“如果这样的话、那么江南就危险了！”这时阶下有一个人进言说：“我有一个计策、可以解除这个危险。”大家一看、原来是中大夫赵咨。孙权问：“你有什么好计策？”赵咨说：“您可以写一封信给我、我愿意作为使者去见魏帝曹丕、向他陈述利害关系、让他袭击汉中、这样蜀兵就会自顾不暇了。”孙权说：“这个计策最好。但是你此去不能失了东吴的气度。”赵咨说：“如果我有任何差错、就投江而死、哪里还有面目再见江东父老呢！”
孙权非常高兴，立即写下表文自称臣子，并派遣赵咨作为使者，连夜赶到许都。赵咨首先会见了太尉贾诩等大小官员。第二天早朝时，贾诩出班奏报说：“东吴派遣中大夫赵咨上表投降。”曹丕笑着说：“这是为了想退蜀兵的缘故。”于是立即下令召见赵咨。赵咨跪拜在丹墀前，曹丕看完表文后，问赵咨：“吴侯是一个怎样的君主？”赵咨回答说：“他是一个聪明、仁智、雄略的君主。”曹丕笑着说：“你是不是过于夸奖了？”赵咨说：“我并没有过分夸奖。吴侯从平凡的人才中选拔鲁肃，这显示了他的聪明；从行伍中提拔吕蒙，这显示了他的明智；抓获于禁而不加害，这显示了他的仁爱；攻取荆州而兵不血刃，这显示了他的智慧；占据三江之地而虎视天下，这显示了他的雄才；向陛下屈身称臣，这显示了他的谋略。从这些方面来看，他难道不是一个聪明、仁智、雄略的君主吗？”
曹丕又问：“吴主是否颇知学问？”赵咨回答说：“吴主拥有上万艘战船，百万甲士，他任用贤能，志在谋划天下。在闲暇之余，他广泛阅读书籍，研究历史典籍，吸取其中的主旨，而不是像书生那样只会寻章摘句。”曹丕说：“我想攻打吴国，可以吗？”赵咨回答说：“大国有征伐的兵力，小国也有防御的策略。”曹丕问：“吴国害怕魏国吗？”赵咨回答说：“吴国拥有百万甲士，以江汉为护城河，有什么可害怕的？”曹丕问：“东吴像你这样的大夫有多少人？”赵咨回答说：“聪明特达的人有八九十人。像我这样的人，用车载斗量，数不胜数。”曹丕赞叹说：“‘使于四方，不辱君命’，你可以担当这个使命。”于是立即降下诏书，命令太常卿邢贞带着册封孙权的诏书和九锡的礼物前往东吴。
赵咨感谢恩典后出城。大夫刘晔进谏说：“现在孙权害怕蜀国的兵力，所以来请求投降。依我之见，蜀、吴交兵，是天要亡他们。如果我们现在派遣上将率领数万大军渡江袭击吴国，蜀国攻打他们的外围，我们攻打他们的内部，吴国的灭亡不出十天。吴国灭亡后蜀国就孤立了。陛下为什么不早点图谋呢？”曹丕说：“孙权既然已经以礼服我，我如果攻打他，就会沮丧天下想投降的人的心意。不如接受他的投降。”刘晔又说：“孙权虽然有雄才大略，但他只是残汉的骠骑将军、南昌侯的职位，官职轻就势力微小，还有畏惧中原的心理。如果我们给他加上王位的尊号，他就离陛下只差一阶了。现在陛下相信他的假投降，尊崇他的地位来封赏他，这是给老虎添上翅膀啊。”曹丕说：“不是这样的。我不帮助吴国也不帮助蜀国。等看到吴、蜀交兵时，如果灭掉一个国家只剩下一个国家时我们再除掉它有什么难的呢？我已经决定了你不要再说了。”于是命令太常卿邢贞和赵咨一起捧着册封孙权的诏书和九锡的礼物直接前往东吴。
孙权则聚集百官商议如何抵御蜀国的进攻。忽然有报告说：“魏帝封主公为王并派来了使者我们应该远道迎接。”顾雍进谏说：“主公应该自称上将军、九州伯的职位而不应该接受魏帝的封爵。”孙权说：“当年刘邦接受项羽的封爵是因为时机需要为什么我们要拒绝呢？”于是率领百官出城迎接邢贞。邢贞自恃是上国的天使进门时不下车。张昭大怒厉声说：“礼法规定无不恭敬的而你却敢自尊自大难道以为江南没有锋利的刀剑吗？”邢贞慌忙下车与孙权相见并一起乘车入城。忽然车后有一人放声大哭说：“我们不能奋身舍命为主公吞并魏国蜀国却让主公接受别人的封爵这不是太耻辱了吗？”众人一看原来是徐盛。邢贞听到这话后感叹说：“江东的将相如此人才济济终究不会久居他人之下的！”
孙权接受了封爵之后，文武百官都前来拜贺。他命令手下收拾美玉明珠等珍宝，派人进献给曹丕以表达谢意。然而，有细作来报：“蜀主刘备率领大军以及蛮王沙摩柯的数万番兵，还有洞溪汉将杜路、刘宁的两支军队，水陆并进，声势浩大。水路军队已经从巫口出发，旱路军队也已经到达秭归。”孙权虽然登上了王位，但无奈魏主曹丕不肯接应，于是他问文武百官：“蜀兵势大，我们应当如何应对？”众人都默不作声。
孙权叹息道：“周郎之后有鲁肃，鲁肃之后有吕蒙，如今吕蒙已故，无人再能为我分忧了！”话音未落，突然从班部中走出一位年轻将领，他伏地奏道：“臣虽然年幼，但颇为精通兵法。愿乞求数万大军，以破蜀兵。”孙权定睛一看，原来是孙桓。孙桓字叔武，他的父亲名叫孙河，本姓俞氏，但因为孙策喜爱他，赐姓为孙，因此也成为吴王宗族的一员。孙河有四个儿子，孙桓排行老大，他善于骑马射箭，常随吴王出征，多次立下奇功，被任命为武卫都尉，当时年仅二十五岁。
孙权问：“你有何计策能胜蜀军？”孙桓回答：“臣有大将两名，分别叫李异和谢旌，他们都有万夫不当之勇。我只需数万大军，便可前往擒拿刘备。”孙权说：“侄儿虽然英勇，但无奈年幼，必须有人相助才可。”虎威将军朱然站出来说：“我愿与小将军同去擒拿刘备。”孙权应允了，于是派遣水陆军五万，任命孙桓为左都督，朱然为右都督，当日便起兵出发。
哨探马来报，蜀军已经到达宜都并扎下了营寨。孙桓率领二万五千大军，在宜都界口驻扎下来，前后分设为三个营寨以抵抗蜀军。蜀将吴班作为先锋率先出川以来所到之处敌军都望风而降兵不血刃直达宜都。当他探知到孙桓在宜都界口扎营后立刻飞速向刘备奏报此事。
此时刘备已经到了秭归听到奏报后愤怒地说：“量这个小子竟敢与我抗衡！”关兴上奏说：“既然孙权让这小子当将领那就不用劳烦陛下您再派大将去了我愿意前往擒拿他。”刘备说：“我正想看看你的壮气。”于是便命令关兴前往执行任务。关兴拜别刘备正要出发时张苞也站出来说：“既然关兴前去讨贼那我也愿意一同前往。”刘备说：“你们两个一同去非常好但必须要小心谨慎不可轻举妄动。”
于是关兴和张苞两人便拜别了刘备与先锋吴班会合后一同进军并在阵前排列成了战斗队形。孙桓得知蜀军大举进攻的消息后也立即命令全寨出动迎战。两军在阵前对峙孙桓带领李异和谢旌站在门旗之下而蜀军中则拥出两位大将他们都身穿银盔银铠骑着白马举着白旗。其中上首的张苞手挺着一支丈八长的钢矛而下首的关兴则横握着一把大砍刀。
张苞大声骂道：“孙桓你这个小子！死期就在眼前了你竟还敢抵抗天兵吗？”孙桓也回骂道：“你父亲已经成为无头之鬼了现在你又来送死真是愚蠢至极！”张苞大怒挺枪直奔孙桓而去。孙桓背后的谢旌也立刻拍马迎了上来与张苞交战在一起。两将战了三十多个回合后谢旌败下阵来张苞乘胜追击。李异见谢旌战败了慌忙拍马抡起蘸金斧上前接战。他与张苞又战了二十多个回合后依然难分胜负。
吴军中的裨将谭雄见张苞英勇无比李异难以取胜于是便偷偷地放了一支冷箭正射中了张苞所骑的战马。那战马负痛狂奔回本方的阵营还没到门旗旁边就扑通一声跌倒在地将张苞也掀翻在地。李异急忙冲上前去抡起大斧就朝着张苞的脑袋劈去。然而就在这时忽然一道红光闪过李异的头颅却先落了地。原来关兴见张苞的马跑回来了正准备上前接应却忽然看见张苞的马倒地李异冲了上来于是他大喝一声一刀将李异劈于马下成功解救了张苞。蜀军乘势发起了猛烈的冲锋孙桓的军队大败而逃双方都鸣金收兵结束了这场战斗。
第二天孙桓又带着军队前来挑战。张苞和关兴两人一同出阵应战。关兴骑马立于阵前单独挑战孙桓进行交锋。
孙桓大怒，拍马挥刀与关兴交战三十多个回合，但因力量不足，大败逃回阵中。张苞和关兴两位小将领兵追杀进吴营，吴班带着张南、冯习等人也驱动兵力掩杀过去。张苞勇猛当先，杀入吴军之中，正好遇到了谢旌，一矛便将他刺死。吴军见状四处奔逃。蜀军取得胜利，准备收兵，却发现关兴不见了。张苞大惊道：“如果关兴有失，我绝不独生！”说完，他绰起长枪，上马去寻找。没过多久，就看到关兴左手提着刀，右手活捉了一个将领。张苞问：“这是何人？”关兴笑着回答：“我在混乱的军队中正好遇到了我的仇人，所以就把他活捉回来了。”张苞一看，原来是昨天放冷箭的谭雄。他非常高兴，与关兴一同回到营地，将谭雄斩首沥血，以此祭奠死去的战马。然后写下战报，派人送去给先主刘备报捷。
孙桓在这场战斗中折损了李异、谢旌、谭雄等许多将士，兵力耗尽，形势孤立，无法抵挡蜀军的进攻。他立即派人回吴国求救。蜀将张南、冯习对吴班说：“现在吴军已经战败，正是我们乘虚而入，劫掠他们营寨的好时机。”吴班说：“孙桓虽然损失了许多将士，但朱然的水军现在还在江上结营，并未受到损失。如果我们今天去劫掠他们的营寨，万一水军上岸，断了我们的归路，那怎么办呢？”张南说：“这个事情其实很容易解决。我们可以让关兴、张苞两位将军各自带领五千兵马埋伏在山谷之中。如果朱然来救援的话，我们就让左右两军同时出击，夹攻他们，这样必然能够取得胜利。”吴班说：“这个计策不错，但我觉得还不如先派一些小兵假装投降，然后把我们要劫掠营寨的消息告诉朱然。他看到火起之后，一定会来救援孙桓。到时候我们再让埋伏的兵马出击攻击他们，大事就成功了。”冯习等人听了之后都非常高兴，于是就按照这个计策行事。
朱然得知孙桓损失惨重后，正打算前去救援时，忽然有伏路军带着几个小卒上船投降。朱然询问情况后得知这些小卒原来是冯习帐下的士兵因为对冯习的赏罚不明而特地来投降并报告机密情报的他们告诉朱然：“今天晚上冯习要乘虚劫掠孙将军的营寨并约定以举火为信号。”朱然听完之后立刻派人去通知孙桓做好防备工作但报信的人在半路上被关兴杀了朱然无法只能和部将商议对策部将崔禹建议说：“这些小卒的话我们不能完全相信如果我们贸然出兵救援万一有诈我们的水陆两军就都会陷入危险之中将军您应该稳守水寨让我替您去一趟吧。”朱然听从了崔禹的建议于是就让他带领一万兵马前去救援孙桓。
当天晚上冯习、张南、吴班分兵三路直接杀入孙桓的营寨中四处放火吴军大乱纷纷寻找逃路崔禹带兵前进看到火起之后急忙加快行军速度但刚刚转过山头就忽然听到山谷中鼓声大震左边关兴右边张苞两路蜀军夹攻而来崔禹大惊失色想要逃跑但正好遇到了张苞两人交手只一个回合崔禹就被张苞生擒活捉了回来朱然得知情况危急之后急忙将船往下水退了五六十里才敢停下来孙桓则带着残兵败将逃跑他问部将：“前面哪里有城池坚固、粮食充足的地方可以屯兵？”部将回答说：“从这里往正北方走就是彝陵城可以在那里屯兵。”孙桓于是就带着残兵败将急匆匆地赶往彝陵城去了。
他们刚刚进城蜀将吴班等就已经率兵追赶到了将彝陵城四面围定关兴、张苞等将崔禹押解到秭归来先主刘备大喜传旨将崔禹斩首并大赏全军将士蜀军自此威风大振江南的吴国将领们无不感到胆寒。
孙桓派人向吴王孙权求救，孙权听到消息后大惊，立即召集文武百官商议对策。他说：“现在孙桓在彝陵受困，朱然在江中也大败。蜀兵势大，我们该如何应对？”张昭上奏说：“虽然我们现在失去了很多将领，但还有十余人，何必惧怕刘备？可以任命韩当为正将，周泰为副将，潘璋为先锋，凌统为合后，甘宁为救应，起兵十万去迎战。”孙权采纳了他的建议，立即命令各位将领迅速行动。此时甘宁已经患了痢疾，但仍然带病出征。
先主刘备则从巫峡建平起，直接进军到彝陵界分，沿途七百余里，连结四十余寨。他看到关兴、张苞屡立大功，感叹道：“以前跟随我的将领都老迈无用了，现在还有这两个侄子如此英勇，我何必再担心孙权呢！”正说着，忽然有报告说韩当、周泰领兵前来。
先主正准备派将领去迎战，近臣却奏报说：“老将黄忠带着五六个人投降东吴去了。”先主笑着说：“黄汉升不是反叛之人，是因为我失言说老者无用，他必然不服老，所以奋力去东吴相持了。”于是立即召见关兴、张苞说：“黄汉升此去必然有失，你们两位贤侄不要辞劳苦，可以去相助。稍有微功，便可令他回来，不要让他有失。”关兴和张苞拜别先主，带着本部军马前去助战黄忠。