孙权想要索取荆州，于是张昭给他献了一个计策：“刘备所依仗的人就是诸葛亮。而诸葛亮的哥哥诸葛瑾现在在我们吴国做官，我们何不把他的家人抓起来，然后让诸葛瑾到蜀中去告诉他的弟弟，让他劝刘备把荆州交还给我们。如果刘备不还荆州，就会连累到诸葛瑾的家人。诸葛亮顾念他们兄弟之间的同胞之情，肯定会答应的。”孙权说：“诸葛瑾是个诚实君子，我怎么能忍心抓他的家人呢？”张昭说：“我们明着告诉他这是个计策，他自然会放心的。”孙权就同意了，于是召来诸葛瑾的家人，假装监禁在府中，另一方面又写信让诸葛瑾去蜀中。
不久，诸葛瑾就到了成都，先派人通知了刘备。刘备问诸葛亮：“你的哥哥来这里是为了什么？”诸葛亮说：“他是来索要荆州的。”刘备说：“我们应该怎么回答他呢？”诸葛亮说：“只需如此如此便可。”于是两人商量定了计策，诸葛亮就出去迎接诸葛瑾。他们没有去诸葛亮的家，而是直接去了宾馆。见面之后，诸葛瑾放声大哭。诸葛亮说：“哥哥有什么事就说吧，为什么要哭呢？”诸葛瑾说：“我们全家老小都要死了！”诸葛亮说：“是不是因为不还荆州的事情？因为我的缘故，让你们全家被抓，我心里怎么能够安心呢？哥哥不用担心，我自有计策还荆州。”
诸葛瑾听后大喜，于是和诸葛亮一起去见刘备。刘备看了孙权的信后大怒说：“孙权既然已经把他的妹妹嫁给了我，却又在我不在荆州的时候偷偷地把她接回去，这是情理难容的事情！我正要起兵讨伐他，他竟然还想来索要荆州！”诸葛亮哭着跪在地上说：“吴侯抓了我哥哥的家人，如果我们不还荆州的话，我哥哥全家都会被杀。哥哥死了，我岂能独活？希望主公看在我的面子上，把荆州还给东吴吧。”刘备再三不肯答应，但是诸葛亮只是一直哭求。最后刘备慢慢地说：“既然这样，那就看在你的面子上吧。我们把荆州一半的地方还给他们吧。”于是就把长沙、零陵、桂阳三郡割让给了东吴。
诸葛瑾拿到刘备的书信后就辞别了刘备和诸葛亮回到荆州去找关羽交割三郡。但是关羽却不肯交出三郡并且说：“我和刘皇叔桃园结义共同扶持汉室江山荆州本来就是大汉的领土怎么能随便割让给别人呢？‘将在外君命有所不受’虽然刘皇叔有书信来但是我就是不还荆州！”诸葛瑾说：“现在吴侯抓了我的家人如果我不拿回荆州的话他们就会被杀掉的请你可怜可怜我吧！”但是关羽却说：“这是吴侯的诡计我怎么会上当呢？”最后诸葛瑾只好满面羞惭地回到船上再次前往蜀中去见诸葛亮。
但是此时诸葛亮已经出巡去了于是诸葛瑾只好再次去见刘备并向他哭诉关羽要杀他的事情。刘备说：“我的弟弟性格急躁很难和他说话。你可以先回去等我攻下了东川、汉中等地后再调遣他过去镇守那时候才能把荆州交付给你们。”诸葛瑾只好回到东吴去见孙权并向他详细汇报了前面发生的事情。孙权听后大怒说：“诸葛瑾这次去蜀中反复奔波是不是都是诸葛亮的计谋？”诸葛瑾说：“不是的我弟弟也曾经向刘备哭诉求情他才答应先还三郡的但是关羽却坚决不肯。”孙权说：“既然刘备已经答应先还三郡了那我们就可以派人去长沙、零陵、桂阳三郡上任了。”于是孙权就派人前往三郡上任但是不久之后这些人都被关羽赶回来了并且告诉他们：“关云长不肯相容如果你们迟走的话就要被杀了！”
孙权因为刘备借走荆州却不肯归还而大为震怒，他召来鲁肃责备道：“你当初为刘备作保，借我们荆州，现在刘备已经得到西川，却不肯归还荆州，你怎么能坐视不管呢？”鲁肃回答说：“我已经想出一个计策，正要告诉主公。”孙权问：“什么计策？”鲁肃说：“现在我们在陆口屯兵，然后派人请关云长赴会。如果他肯来，我们就用好话劝说他，如果他不同意，就伏下刀斧手杀了他。如果他不肯来，我们就立即进兵，与他决一胜负，夺取荆州。”孙权说：“正合我意，可以立即行动。”但是阚泽进谏说：“不可以。关云长是世上的虎将，不是等闲之辈可以对付的。恐怕事情不会成功，反而会遭到他的祸害。”孙权大怒说：“如果这样，荆州什么时候才能得到！”于是命令鲁肃立即执行这个计划。
鲁肃于是辞别孙权，到陆口召来吕蒙、甘宁，商议在陆口寨外的临江亭上设宴，写下请柬，选派帐下能言快语的人作为使者，乘船渡江去邀请关羽。关平在江口询问了情况后，就带领使者进入荆州，叩见关羽，详细转达了鲁肃的邀请之意，并呈上了请柬。关羽看完请柬后，对来人说：“既然子敬相邀，我明天就来赴宴。你可以先回去。”使者告辞后，关平说：“鲁肃相邀，必定没有好意。父亲为什么要答应他呢？”关羽笑着说：“我怎么会不知道呢？这是诸葛瑾回报孙权，说我不肯还三郡，所以让鲁肃屯兵陆口，邀请我赴宴，以便索取荆州。我如果不去，就会显得我害怕了。我明天独自驾着小船，只带十几个亲随，单刀赴会，看鲁肃能拿我怎么样！”关平劝谏说：“父亲怎么能以万金之躯，亲自踏入虎狼之穴呢？这恐怕不是重视伯父的寄托的做法。”关羽说：“我在千枪万刃之中，矢石交攻之际，都能匹马纵横，如入无人之境，难道还会怕江东这群鼠辈吗！”马良也劝谏说：“鲁肃虽然有长者的风范，但是现在事情紧急，他不得不生出异心。将军不能轻易前往。”关羽说：“昔日战国时赵国的蔺相如，没有缚鸡之力，但是在渑池会上却觑秦国君臣如无物，何况我曾经学习过万人敌的武艺呢！既然已经答应了他，就不能失信。”马良说：“即使将军一定要去，也应该有所准备。”关羽说：“你只管让我的儿子选快船十只，藏善水军五百，在江上等候。看我的认旗起处，便过江来。”关平领命自去准备。
却说使者回报鲁肃说关羽已经慨然应允明天准时赴宴。鲁肃与吕蒙商议：“他来了我们该怎么办？”吕蒙说：“如果他带军马来我们就各自领一军在岸侧埋伏放炮为号准备厮杀；如果他不带军马来我们就在庭后埋伏刀斧手五十人在筵席间杀了他。”两人商议已定。次日鲁肃派人在岸口远远了望。辰时以后看见江面上一只船来船上的梢公水手只有数人一面红旗在风中招展显出一个大“关”字来。船渐渐靠近岸边只见关羽青巾绿袍坐在船上旁边周仓捧着大刀。八九个关西大汉各跨腰刀一口。鲁肃惊疑不定将关羽接入庭内。两人叙礼完毕入席饮酒举杯相劝鲁肃不敢仰视。关羽则谈笑自若。
酒至半酣鲁肃说：“有一句话想告诉君侯希望您能听一下。当初您的哥哥皇叔刘备让我在我们主公面前担保借荆州暂住约定在取得西川后归还。现在西川已经得到但是荆州却还没有归还这是不是有点失信呢？”关羽说：“这是国家大事筵席间不必谈论。”鲁肃说：“我们主公只有区区的江东之地但是却肯把荆州借给你们是因为考虑到你们兵败远来没有立足之地。现在已经得到益州那么荆州自然就应该归还了。但是皇叔只肯先割让三郡而您又不答应这恐怕在道理上说不过去吧。”关羽说：“乌林之战左将军刘备亲自冒着矢石奋力破敌岂能徒劳无功而没有得到一丝土地作为资助？现在你又来索要土地吗？”
鲁肃说：“不对。君侯您开始时与皇叔刘备在长坂坡一同战败，计策用尽，力量耗尽，将要远逃，我们主公怜惜皇叔没有安身之地，不爱惜土地，让他有所依托，以图谋将来的功业。但皇叔却违背道德，破坏友好关系，已经得到西川，又占据荆州，贪婪而背信弃义，恐怕会被天下人所耻笑。希望君侯您能明察。”关羽说：“这都是我哥哥刘备的事情，不是我应该参与的。”鲁肃说：“我听说君侯与皇叔在桃园结义，誓同生死。皇叔就是君侯，君侯就是皇叔，怎么能推托呢？”关羽还没来得及回答，周仓在台阶下大声说道：“天下的土地，只有有德之人才能居住。难道只有你们东吴应当拥有吗！”关羽脸色一变，站起身来，夺过周仓所捧的大刀，立在庭院中，瞪眼看着周仓喝斥道：“这是国家大事，你怎么敢多嘴！赶快离开！”周仓会意，先到岸口，把红旗一挥，关平的船只像箭一样迅速划过来，奔过江东来接应。关羽右手提刀，左手挽住鲁肃的手，假装喝醉说道：“你今天请我赴宴，不要提起荆州的事情。我现在已经醉了，恐怕会伤害我们之间的旧情。改天我会派人请你到荆州赴会，再作商议。”鲁肃吓得魂不附体，被关羽扯到江边。吕蒙、甘宁各自率领本部军队想要出击，但看到关羽手提大刀，亲自握着鲁肃的手，担心鲁肃受伤，于是不敢轻举妄动。关羽到了船边，才放开鲁肃的手，早已站在船头，与鲁肃告别。鲁肃如梦初醒，看着关羽的船已经乘风而去。后人有诗赞美关羽说：他藐视吴国的臣子如同小儿，单刀赴会敢于平视欺压。当年的那段英雄气概，更胜过了蔺相如在渑池的表现。关羽自己回到了荆州。
鲁肃与吕蒙共同商议：“这个计策又没有成功，我们该怎么办呢？”吕蒙说：“我们可以立即报告主公，起兵与关羽决战。”鲁肃随即派人向孙权报告。孙权听后大怒，商议要出动全国的军队来夺取荆州。忽然有报告说：“曹操又派了三十万大军南下了！”孙权大惊，于是让鲁肃暂时不要招惹荆州的军队，把兵力转移到合淝、濡须一带，以抵御曹操的进攻。
却说曹操将要起兵南征时，参军傅干上书劝谏曹操。书中大致写道：我听说用武力征服天下首先要树立威严，用文治则要先行德政；威严与德政相辅相成，然后才能成就王业。过去天下大乱，您用武力平定了十分之九的领土，现在还没有归顺朝廷的只有吴国和蜀国了。吴国有长江天险作为屏障，蜀国有崇山峻岭作为阻隔，很难用武力征服。我认为现在应该暂且增修文德政事，停止军事行动让士兵得到休息和训练等待时机再行动。如果现在出动数十万大军屯驻在长江之滨而敌人凭借险要地形深藏不出使我方士兵和马匹不能发挥他们的能力奇袭的策略也无法运用那么天子的威严就会受到挫折。希望您能仔细考虑我的建议。曹操看了这份上书后于是决定停止南征兴办学校礼遇文人。
此时侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议想要尊称曹操为“魏王”。但中书令荀攸说：“不可以这样做。丞相的官职已经到了魏公并荣加九锡这是人臣地位的顶点了。现在又要进升为王位这在道理上是讲不通的。”曹操听到这个消息后愤怒地说：“这个人是不是想要效仿荀彧啊！”荀攸知道后因为忧虑和愤怒而病倒了卧床十多天后去世享年五十八岁。曹操为他举行了隆重的葬礼并放弃了称“魏王”的念头。
有一天曹操带剑入宫献帝正与伏皇后坐在一起。伏皇后看到曹操进来慌忙起身而献帝看到曹操则吓得浑身发抖。曹操问：“孙权、刘备各自称霸一方不尊奉朝廷我们该怎么办？”献帝说：“一切都听凭魏公您来裁决。”曹操听后生气地说：“陛下说出这样的话来外面的人听了只会认为我在欺压您。”献帝说：“您如果肯辅佐我那当然是我的幸运；如果您不愿意就请开恩放过我吧。”曹操听后怒目而视献帝满怀怨恨地离开了宫殿。左右有人向献帝奏报说：“最近听说魏公想要自立为王不久必将篡夺皇位。”献帝与伏皇后听后大哭。伏皇后说：“我父亲伏完常有杀掉曹操的心思我现在应该写一封信秘密送给他与他共同图谋此事。”
皇帝说：“以前董承做事不密，反而遭到大祸，现在恐怕又泄露了消息，我和你都将难以保全了！”皇后说：“我每天如坐针毡，像这样做人，不如早点死了算了！我看宦官中忠义可靠的人，没有谁比得上穆顺，应该让他送去这封信。”于是立刻召穆顺进入屏风后面，让左右的侍从都退下。皇帝和皇后大哭着告诉穆顺说：“曹操想要当‘魏王’，早晚会篡夺皇位。我想让皇后的父亲伏完秘密地谋划除掉这个贼人，但是我身边的人都是他的心腹，没有可以托付的人。我想让你带着皇后的密信，寄给伏完。考虑到你的忠义，你一定不会辜负我。”穆顺哭着说：“我感激陛下的大恩，怎敢不以死相报！我马上就出发。”皇后于是写好信交给穆顺。穆顺把信藏在头发里，偷偷地出了禁宫，直接到了伏完的住宅，把信呈上。伏完看见是皇后的亲笔信，就对穆顺说：“曹操的心腹很多，不能仓促行事。除非江东的孙权、西川的刘备，这两处起兵在外面响应，曹操必然会亲自前往迎战。这时候我们再求助于在朝的忠义之臣，一同谋划。内外夹攻，才有可能成功。”穆顺说：“皇丈可以写回信给皇帝和皇后，请求密诏，暗地里派人前往吴、蜀两处，让他们约定起兵，讨伐曹操，救出皇上。”伏完于是取来纸写回信交给穆顺。穆顺把信藏在头髻里，辞别伏完回宫。
然而，早有人把这件事报告给了曹操，曹操在宫门等候。穆顺回来时遇到曹操，曹操问：“你去哪里了？”穆顺回答说：“皇后有病，让我去请医生。”曹操说：“你召来的医生在哪里？”穆顺说：“还没有召到。”曹操喝令左右的人搜查穆顺的身上，没有发现什么，就让他走了。忽然一阵风吹落了穆顺的帽子，曹操又叫他回来，取下帽子看，仔细察看没有发现什么，把帽子还给他让他戴上。穆顺双手倒戴着帽子。曹操心生疑虑，命令左右的人搜查他的头发，结果搜出了伏完的信。曹操看信时，信中说要联合孙权和刘备作为外援。曹操大怒，把穆顺关进密室审问，穆顺不肯招供。曹操连夜点起三千甲兵，包围了伏完的住宅，老幼都拿下，搜出了皇后的亲笔信，于是将伏氏三族全部关进监狱。
天亮后，曹操派御林将军郗虑持节入宫，先收缴了皇后的玺绶。这天，皇帝在外殿，看见郗虑带着三百名甲兵直入。皇帝问：“有什么事？”郗虑说：“奉魏公的命令来收缴皇后的玺绶。”皇帝知道事情已经泄露，心惊胆战。郗虑到了后宫，皇后刚刚起床，郗虑就叫管玺绶的人交出玉玺带走。皇后知道事情已经败露，就在后殿的椒房内夹壁中藏了起来。不一会儿，尚书令华歆带着五百名甲兵进入后宫，问宫女们：“皇后在哪里？”宫女们都推说不知道。华歆命令甲兵打开宫门寻找，没有找到，料想皇后一定藏在夹壁中，就叫甲士破壁搜寻。华歆亲自动手揪住皇后的头髻把她拖了出来。皇后说：“希望能饶我一命！”华歆叱责说：“你自己去向魏公诉说吧！”皇后披头散发，光着脚，被两名甲士推拥着走了出来。
原来华歆一向有才名，曾经和邴原、管宁相友善，当时的人称赞三人为一龙：华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。有一天，管宁和华歆一起种园子里的蔬菜，锄地时发现了一块金子。管宁挥锄不顾，华歆却把金子拾起来看了看，然后才扔掉。又有一次，管宁和华歆同坐在一张席子上看书，听到外面有贵人乘着华丽的车子经过的声音，管宁端坐不动，华歆却扔下书跑出去看。从此以后管宁就鄙视华歆的为人，于是割断席子和他分开坐，不再和他做朋友。后来管宁隐居在辽东，常常戴着白帽子，住在一座小楼上，脚不踩在地上，终身不肯做魏国的官。而华歆却先侍奉孙权，后来归顺曹操，到这时候才有了收捕伏皇后的事情。后人有诗叹华歆说：华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。助虐一朝添虎翼，骂名千载笑“龙头”！又有诗赞管宁说：辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。
再说华歆把皇后拥到外殿，皇帝望见皇后，于是走下殿来抱着皇后痛哭。华歆说：“魏公有命令，可以快点走！”皇后哭着对皇帝说：“不能再救活我了吗？”皇帝说：“我的命也不知道什么时候会结束！”甲士们拥着皇后走了，皇帝捶着胸口大哭。
看到郗虑在旁边，皇帝说：“郗公！天下难道有这样的事吗？”说完就痛哭倒在地上。郗虑命令左右的人扶皇帝回宫。华歆押着伏后见曹操，曹操骂道：“我用诚心对待你们，你们反而想害我！我不杀你们，你们必定要杀我！”于是喝令左右的人用乱棒将伏后打死。接着曹操进入宫中，将伏后所生的两个儿子，都用毒酒杀死。当晚又将伏完、穆顺等人的宗族二百余人，全部在市集斩首。朝廷和民间的人，都感到惊骇。这时是建安十九年的十一月。后人有诗叹息道：曹操的凶残世上所无，伏完的忠义又能如何。可怜皇帝和皇后分离的地方，还不如民间的丈夫和妻子！
献帝自从伏后被杀后，连续几天不吃饭。曹操进来说：“陛下不用担心，我没有异心。我的女儿已经与陛下结为贵人，她既贤德又孝顺，应该让她做正宫皇后。”献帝哪里敢不从？于是在建安二十年正月初一，借着庆贺新年的机会，册立曹操的女儿曹贵人为正宫皇后，群臣没有人敢有异议。
此时曹操的威势日益强大，他召集大臣商议攻打吴国和蜀国的事情。贾诩说：“必须召回夏侯惇、曹仁两人，商议这件事。”曹操立刻派人，连夜将他们召回。夏侯惇还没到，曹仁就先到了，连夜进入府中见曹操。曹操当时正喝醉了酒躺在床上，许褚仗剑立在堂门之内。曹仁想进去，被许褚拦住。曹仁大怒说：“我是曹氏宗族的人，你怎么敢阻拦我？”许褚说：“将军虽然是亲戚，但是是外藩镇守的官员，许褚虽然疏远，但是现在是内侍。主公醉卧在堂上，我不敢放你进去。”曹仁于是就不敢进去。曹操听到这件事后，赞叹说：“许褚真是忠臣啊！”
没过几天，夏侯惇也到了，一起商议征伐的事情。夏侯惇说：“吴国、蜀国现在急攻难以攻克，应该先攻取汉中的张鲁，然后用得胜的军队去攻取蜀国，这样就可以一举成功了。”曹操说：“正合我意。”于是就起兵西征。