周瑜听了诸葛瑾的话后，对孔明产生了杀意，决心要谋杀他。第二天，他点齐军将，去向孙权辞行。孙权说：“你先出发，我随后就起兵支援。”周瑜辞别孙权，与程普、鲁肃领兵起行，便邀请孔明一同前往。孔明欣然同意，于是一同登舟，扬帆起航，迤逦向夏口进发。
离三江口五六十里的地方，船只依次停泊休息。周瑜在中央下寨，岸上依西山结营，周围屯住。孔明则只在一叶小舟内安身。周瑜分拨已定，便派人请孔明来议事。孔明来到中军帐，叙礼完毕后，周瑜说：“昔日曹操兵少，袁绍兵多，而曹操反而能战胜袁绍，是因为采纳了许攸的计谋，先断了乌巢的粮草。如今曹操有八十三万大军，我们只有五六万兵力，怎么能抵抗他呢？我们也必须先断曹操的粮草，然后才能破敌。我已经探知曹操的粮草都屯在聚铁山。先生长期居住在汉上，熟悉地理。敢烦请先生与关羽、张飞、赵云等人——我也会助兵千人——星夜前往聚铁山断曹操的粮道。这是各自为主公效力的事情，希望先生不要推辞。”
孔明心中暗想：“这是因为我说服不了他，所以设计害我。如果我推辞，必被他所笑。不如答应他，再另有计策。”于是欣然领命，周瑜大喜。孔明辞别出帐，鲁肃秘密对周瑜说：“你让孔明去劫粮，是何用意？”周瑜说：“我想杀孔明，但怕惹人笑话，所以借曹操之手杀他，以绝后患。”
鲁肃听了这话，便去见孔明，看他是否知道周瑜的用意。只见孔明毫无难色，正在整点军马准备出发。鲁肃不忍心，便用言语试探他说：“先生此去能成功吗？”孔明笑着说：“我水战、步战、马战、车战都精通，何愁不能成功？不像江东的公瑾只擅长一种。”鲁肃问：“我和公瑾擅长什么？”孔明说：“我听江南小儿谣言唱道：‘伏路把关饶子敬，临江水战有周郎。’你们只能在陆地上伏路把关；周公瑾只擅长水战，不能陆战。”
鲁肃将这话告诉了周瑜。周瑜大怒说：“他怎敢欺我不能陆战！我不用他去！我自引一万马军前往聚铁山断曹操的粮道。”鲁肃又将这话告诉了孔明。孔明笑着说：“公瑾让我断粮的目的实际上是想让曹操杀我。所以我故意用片言戏弄他一下他就受不了了。现在是用人之际我们只希望吴侯和刘使君能同心协力那么大事可成；如果各自相互谋害那么大事就完了。曹操多谋他平生惯于断人粮道现在怎么会不重重设防？公瑾如果去了一定会被擒获。现在我们只应该先决水战挫败北军的锐气再寻找其他妙计破敌。希望子敬你能把这些话告诉公瑾。”
鲁肃于是连夜回见周瑜详细转述了孔明的话。周瑜摇头顿足说：“这个人的见识胜过我十倍现在不除掉他以后必定会成为我国的祸害！”鲁肃说：“现在是用人之际希望以国家为重。等破了曹操之后再图他也不迟。”周瑜认为鲁肃说得对。
与此同时刘备吩咐刘琦守江夏自己率领众将引兵前往夏口。遥望江南岸旗幡隐隐戈戟重重料想是东吴已经动兵了于是将江夏的兵力全部移至樊口屯扎。刘备召集众将说：“孔明一去东吴就杳无音信不知道事情进展如何。谁可以去探听一下虚实并回报给我？”糜竺说：“我愿意去。”刘备于是备好羊酒礼物让糜竺到东吴去以犒军为名探听虚实。
糜竺领命驾着小舟顺流而下直接来到周瑜的大寨前。军士进去通报后周瑜召他入见。糜竺行过再拜之礼后表达了刘备的敬意并献上了酒礼。周瑜接受后设宴款待他。席间糜竺说：“孔明在这里已经很久了现在我想和他一起回去。”周瑜说：“孔明正在和我共同谋划破曹大计怎么能现在就走呢？我也想见见刘豫州共同商议良策但因为我身统大军不能暂时离开。如果刘豫州能屈尊来这里一趟我将深感欣慰。”糜竺答应后便告辞而回。
鲁肃问周瑜说：“你想见刘备有什么计议吗？”周瑜说：“刘备是当世的枭雄不能不除。我现在想趁机诱他来此杀他实际上是为国家除去一个后患。”鲁肃再三劝谏但周瑜就是不听。于是周瑜传下密令：“如果刘备来了就先埋伏五十个刀斧手在壁衣中看我掷杯为号便出来下手。”
却说糜竺回到刘备那里，详细转述了周瑜想请刘备过去面谈，别有商议的事情。刘备便让人准备一只快船，打算立即出发。关羽进谏说：“周瑜是个多谋的人，又没有孔明的书信，恐怕其中有诈，不能轻易去。”刘备说：“我现在与东吴结盟共同对抗曹操，周瑜想见我，我如果不去，就违背了同盟的意义。双方相互猜忌，事情就难以成功了。”关羽说：“如果兄长坚决要去，我愿意同往。”张飞也说：“我也跟去。”刘备说：“只让云长跟我去，翼德与子龙守寨，简雍固守鄂县。我去一下就回。”分付完毕，刘备就与关羽乘小舟，带着二十多人，飞速划桨前往江东。
刘备看到江东的战舰、旌旗、甲兵，左右分布整齐，心中非常高兴。军士飞快报告周瑜：“刘豫州来了。”周瑜问：“带了多少船只来？”军士回答说：“只有一只船，二十多个随从。”周瑜笑着说：“这个人命中注定要死了！”于是命令刀斧手先埋伏好，然后出寨迎接。
刘备带着关羽等二十多人，直接进入中军帐，叙礼完毕，周瑜请刘备上坐。刘备说：“将军名扬天下，我刘备不才，怎么敢劳烦将军如此重礼？”于是分宾主而坐，周瑜设宴相待。
与此同时，孔明偶然来到江边，听说刘备来这里与都督相会，吃了一惊，急忙进入中军帐暗中观察动静。只见周瑜面带杀气，两边壁衣中密密麻麻地排列着刀斧手。孔明大惊说：“这可怎么办？”回头看刘备，却见他谈笑自若，又看见刘备背后站着一人，按剑而立，正是关羽。孔明高兴地说：“我的主公没有危险了。”于是不再进入，仍然回身到江边等候。
周瑜与刘备饮酒，酒过数巡，周瑜起身敬酒，突然发现关羽按剑站在刘备背后，忙问是什么人。刘备说：“是我的弟弟关云长。”周瑜惊讶地说：“是不是以前斩颜良、文丑的那位？”刘备说：“是的。”周瑜大惊，汗流满背，便斟酒与关羽敬酒。过了一会儿，鲁肃进来了。刘备说：“孔明在哪里？麻烦你请他来见一面。”周瑜说：“等打败曹操后，再与孔明相会也不迟。”刘备不敢再说什么。
关羽用眼神示意刘备，刘备会意，立即起身告辞周瑜说：“我暂时告别。等打败敌人，立下功劳后，再来专门向你祝贺。”周瑜也不挽留，送出辕门。刘备别了周瑜，与关羽等人来到江边，只见孔明已经在船上等候，刘备非常高兴。孔明说：“主公知道今天的危险吗？”刘备惊讶地说：“不知道。”孔明说：“如果没有云长，主公几乎被周瑜所害。”刘备这才醒悟过来，便请孔明一同回到樊口。
孔明说：“我虽然身处虎口，但安如泰山。现在主公只要收拾好船只军马备用。以十一月二十甲子日后为期，可以让子龙驾小舟来南岸边等候。千万不要有误。”刘备问他的用意，孔明说：“只要看到东南风起，我必定会回来。”刘备还想再问时，孔明催促刘备赶快开船，说完自己就回去了。
刘备与关羽及随从开船行驶不远，忽然看见上游放下五六十只船来。船头上站着一员大将，横矛而立，正是张飞。他因为担心刘备有失，关羽一个人难以支撑，所以特地来接应。于是三人一同回到营寨中去了。
周瑜送走了刘备，回到营寨中，鲁肃进来问道：“你既然已经诱使刘备来了，为何又不趁机下手呢？”周瑜回答：“关羽是世间之虎将，一直与刘备形影不离。如果我动手，他必然会来害我。”鲁肃听后感到愕然。
忽然有人报告曹操派使者送信来了。周瑜召见使者，使者呈上书信。周瑜看到信封上写着：“汉大丞相付周都督开拆。”他大怒之下，更不看信的内容，直接将信撕碎扔在地上，并下令斩首来使。鲁肃劝道：“两国相争，不斩来使。”但周瑜却说：“斩使可以示威！”于是使者被斩首，首级被交给随从带回。
随后，周瑜命令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自己亲自率领其他将领接应。第二天四更时分做饭，五更时分开船，鼓声呐喊而进。
曹操得知周瑜毁书斩使的消息后大怒，于是派遣蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，自己亲自率领后军，催动战船前往三江口。当他们看到东吴的船只密密麻麻地遮蔽江面而来时，为首的大将甘宁坐在船头上大声呼喊：“我是甘宁！谁敢来与我决战？”蔡瑁的弟弟蔡埙应声而出，两船相近时，甘宁搭弓射箭，一箭射中蔡埙，他应弦而倒。甘宁驱动船只大进，万箭齐发，曹军无法抵挡。蒋钦和韩当则从左右两侧直冲入曹军队中。
曹军大部分都是青州和徐州的士兵，素来不熟悉水战。在大江之上，战船一旦摇摆不定，他们就站不住了。甘宁等三路战船在水面上纵横驰骋，周瑜又催促船只助战。曹军被箭射中、被炮弹击中的人不计其数。从巳时一直杀到未时，虽然周瑜取得了优势，但他担心自己寡不敌众，于是下令鸣金收兵。
曹军败退回营寨后，曹操登上旱寨重新整顿军士，并责备蔡瑁和张允不用心。蔡瑁解释说荆州水军久不操练而青徐之兵又不习水战所以导致失败现在应该先立水寨让青徐之兵居中荆州军居外每日进行精熟的训练才能使用他们曹操同意并让他们便宜行事不必再禀报自己于是二人开始自行训练水军。
沿江一带分设了二十四座水门以大船在外围作为城墙小船则在里面方便通行到了晚上点起灯火将整个水面照得通红旱寨方圆三百多里也燃起了烟火作为呼应。
周瑜在取得胜利后回到营寨犒赏全军士兵并派人前往吴侯孙权处报告捷报当夜他登高观望看到西边火光接天询问左右得知是北军的灯火之光周瑜也不禁心惊。
第二天周瑜想要亲自前往探看曹军的水寨于是他命人准备了一艘装饰华美的楼船带着鼓乐和随行的健将数人各自携带了强弓硬弩一同上船悠然前进。当他们抵达曹操的水寨附近时周瑜命令放下矴石让楼船停稳然后鼓乐齐奏周瑜暗中窥探曹操的水寨不禁大惊赞叹道：“这水军布置得真是妙极了！”他询问左右水军都督是谁得知是蔡瑁和张允后周瑜心想：“这两个人长期居住在江东熟悉水战我必须要设计一个计策先除掉这两个人然后才能击败曹操。”
就在周瑜窥探的时候早有曹军飞报给曹操说：“周瑜正在偷看我们的营寨。”曹操立即命令出动船只去擒捉周瑜。周瑜见水寨中旗号晃动急忙命令收起矴石两边和船下一齐轮转橹棹让楼船像飞一样迅速驶离。等曹军寨中的船只出来时周瑜的楼船已经远离了十数里追不上了只好回报给曹操。
曹操对众将说：“昨天我们输了一阵士气受到了挫伤今天又被他深窥了我们的营寨。我应该用什么计策来击败他呢？”话还没说完忽然帐下有一个人站出来说：“我从小就和周郎是同窗好友我愿意凭借我的三寸不烂之舌去江东游说他来投降。”曹操非常高兴一看原来是九江人姓蒋名干字子翼现在是他帐下的幕宾。曹操问蒋干：“你和周公瑾关系很好吗？”蒋干回答说：“丞相请放心我到了江东一定会成功游说他来投降。”曹操又问：“你需要带什么东西去吗？”蒋干说：“只需要一个书童跟随两个仆人驾船其他就不用了。”曹操听后大喜设宴为蒋干送行。
蒋干穿着葛巾布袍驾着一只小舟直接来到周瑜的营寨中要求传报：“故人蒋干来访。”周瑜正在帐中和其他将领议事听说蒋干到了他笑着对其他将领说：“说客到了！”然后他悄悄地附在将领们的耳边低声吩咐了他们几句大家都应命而去了。
周瑜整理好衣冠，带着数百名随从，都穿着锦衣花帽，前后簇拥着走了出来。蒋干带着一名青衣小童，昂首挺胸地迎面而来。周瑜上前迎接并行礼，蒋干说：“公瑾，别来无恙啊！”周瑜回答说：“子翼，你辛苦了，远道而来，是为了替曹操做说客吗？”蒋干吃了一惊，说：“我已经很久没见你了，特意来叙旧，你怎么会怀疑我是来做说客的呢？”周瑜笑着说：“我虽然比不上师旷那么聪明，但也能闻弦歌而知雅意。”蒋干说：“你这样对待老朋友，那我就告辞了。”周瑜笑着挽住他的胳膊说：“我只是怕你为曹操做说客。既然你没有这个意思，何必急着走呢？”于是就一起进入军帐。
行过礼之后，两人坐下，周瑜就下令召来江东的英杰与蒋干相见。不一会儿，文官武将都穿着锦衣，帐下的偏将校尉都披着银甲，分两行进入帐中。周瑜让他们和蒋干相见后，就让他们在两旁坐下。大摆筵席，奏起军中得胜的乐曲，轮流敬酒。周瑜对众官员说：“这位是我的同窗好友。虽然他从江北到这里来，但却不是曹操的说客，大家不要怀疑。”说完就解下佩剑交给太史慈，说：“你可以佩戴我的剑作为监酒。今天的宴会，只谈朋友交情。如果有提起曹操和东吴军事的话题的，就立即斩首。”太史慈答应了，就拿着剑坐在座位上。蒋干听了大吃一惊，不敢多说话。
周瑜说：“我自从领军以来，一直滴酒不沾。今天见到了老朋友，又没有什么忌讳，应该喝个痛快。”说完就大笑畅饮，座位上觥筹交错。喝到半醉的时候，周瑜拉着蒋干的手走出帐外。左右的军士都全副武装持戈执戟而立。周瑜问：“我的这些军士们怎么样？”蒋干说：“真是一群熊虎之士啊。”周瑜又带着蒋干到帐后一看粮食和草料堆积如山。周瑜问：“我的这些粮草够不够用呢？”蒋干说：“兵精粮足名不虚传啊。”周瑜假装喝醉大笑着说：“想当年我和子翼一起学习的时候从来没想到会有今天这样的场面啊。”蒋干说：“以老兄你的高才来看今天的成就确实不为过啊。”周瑜握着蒋干的手说：“大丈夫活在世上如果能够遇到知己的主公对外能够依托君臣的义气对内能够结下骨肉般的恩情言听计从祸福与共即使是苏秦、张仪、陆贾、郦生等人再次出现凭着他们的口才也不能动摇我的心志啊！”说完就大笑起来。蒋干的脸色吓得像土一样灰白。
周瑜又带着蒋干回到帐中与众将继续饮酒。他指着众将说：“这些人都是江东的英雄豪杰。今天的这个聚会可以说是‘群英会’。”喝到天黑点上灯烛周瑜就起身舞剑作歌：“大丈夫活在世上啊要立下功名；立下功名啊才能安慰平生。安慰平生啊我将要醉倒；我将要醉倒啊就发出狂放的歌声！”唱完之后满座的人都欢笑起来。到了夜深的时候蒋干说：“我已经不胜酒力了。”周瑜就命令撤去宴席众将也都告辞出去。周瑜说：“我很久没和子翼同床睡觉了今晚我们就抵足而眠吧。”说完就假装大醉的样子扶着蒋干进入帐中共寝。周瑜穿着衣服躺下呕吐得一塌糊涂。蒋干哪里还睡得着？他侧着身子听着外面的动静军中已经打过了二更的鼓点。他起身看看残灯还亮着。再回头看周瑜时他已经鼻息如雷了。
蒋干看见桌子上有一堆文书就起床偷偷地看了看却都是往来书信。其中有一封信上写着：“蔡瑁张允谨封”。蒋干大吃一惊偷偷地读了起来。信中写道：“我们投降曹操并不是为了贪图官职和俸禄而是被形势所迫。现在已经将北方的军队骗到了水寨中只要有机会就会将曹操的首级献给将军您。早晚都会有人来报信请不要怀疑。先此致意。”蒋干心想：“原来是蔡瑁和张允勾结东吴！”于是他就把这封信偷偷地藏在了衣服里。当他想要再看看其他的信时周瑜在床上翻了个身蒋干赶紧吹灭灯躺下睡觉。周瑜含糊不清地说：“子翼啊我在几天之内就让你看到曹操的首级！”蒋干只好勉强地应承着。
周瑜又说：“子翼，你且住下。……我会让你看到曹操的首级！……”但当蒋干询问时，周瑜又假装睡着了。蒋干只好伏在床上，等到将近四更天时，只听到有人进入帐中唤醒周瑜说：“都督醒了吗？”周瑜在梦中突然惊醒，故意问那人：“床上睡着的是谁？”那人回答说：“都督请蒋干同睡，怎么忘记了？”周瑜懊悔地说：“我平时从未喝醉过，昨天醉后失态，不知道有没有胡说什么话？”那人说：“江北有人来到这里。”周瑜急忙低声喝止，并呼唤蒋干，但蒋干只是假装睡着。周瑜便悄悄走出帐外。
蒋干偷听外面的对话，只听到有人说：“张、蔡二都督说：‘急切之间不能下手，……’”后面的言语声音太低，听不清楚。过了一会儿，周瑜回到帐中，再次呼唤蒋干，但蒋干仍然不应声，只是蒙头假睡。周瑜也只好解衣就寝。蒋干心里想：“周瑜是个精细人，如果天明时找不到书信，必然会害我。”于是他一直假睡到五更天，然后起床唤醒周瑜，但周瑜却睡着了。
蒋干戴上头巾，轻手轻脚地走出帐外，叫上小童，径直走出辕门。军士问他：“先生要去哪里？”蒋干回答说：“我在这里恐怕会耽误都督的事情，所以暂且告别。”军士也没有阻拦他。蒋干下了船，飞快地划桨回到曹操那里。
曹操问蒋干：“子翼，事情办得怎么样？”蒋干回答说：“周瑜雅量高致，不是言辞所能打动的。”曹操大怒说：“事情又没有成功，反而被他所笑！”蒋干说：“虽然不能说服周瑜，但我却为丞相打听到了一件事情。请屏退左右。”蒋干取出书信，将之前听到的事情一一告诉曹操。
曹操听后大怒说：“这两个贼子如此无礼！”他立刻召唤蔡瑁、张允到帐下，对他们说：“我想让你们两人进兵。”蔡瑁回答说：“军队还没有训练熟练，不能轻率进攻。”曹操生气地说：“如果军队训练熟练了，我的首级早就献给周瑜了！”蔡瑁和张允不知道他的意思，惊慌得不能回答。曹操喝令武士将他们推出去斩首。不一会儿，两人的首级被献到帐下，曹操这才醒悟过来说：“我中计了！”
后人有一首诗感叹这件事：“曹操奸雄不可当，一时诡计中周郎。蔡张卖主求生计，谁料今朝剑下亡！”众将看到蔡瑁和张允被杀，都进来询问原因。曹操虽然心知中计，但不肯认错，对众将说：“这两人怠慢军法，所以我斩了他们。”众人都嗟叹不已。
曹操从众将中选出了毛玠、于禁作为水军都督来代替蔡瑁和张允的职位。这个消息被细作探知后报到了江东。周瑜听后大喜说：“我所担心的就是这两个人现在既然已经除掉了他们我就没有什么可忧虑的了。”鲁肃也说：“都督如此用兵何愁曹贼不破呢！”但周瑜却有些担心地说：“我估计各位将领都不明白这个计策只有诸葛亮见识比我高想来这个计谋也瞒不过他。子敬你试着去用话挑逗他一下看他知道不知道然后回来告诉我。”