鲁肃和孔明离开了玄德和刘琦，乘船前往柴桑郡。在船上，两人开始商量对策。鲁肃对孔明说：“先生见到孙将军时，千万不要直接告诉他曹操的军队人数众多，实力强大。”孔明回答说：“这个我明白，不用你特地叮嘱，我会根据情况作出应对。”
船靠岸后，鲁肃请孔明在旅馆里暂时休息，自己先去见孙权。孙权此时正在堂上召集文武官员议事，听到鲁肃回来了，立刻召他进来询问：“子敬你去江夏，探查到了什么虚实？”鲁肃回答说：“我已经大概了解了情况，稍后再详细禀报。”孙权拿出曹操的檄文给鲁肃看，说：“曹操昨天派使者送来这封文书，我已经先打发使者回去，现在大家正在商议对策，但还没有决定。”
鲁肃接过檄文看了起来，内容大致是：“我近来奉承帝命，讨伐有罪之人。大军南下，刘琮束手就擒；荆襄的百姓，也都望风归顺。现在我统领雄兵百万，上将千员，准备在江夏与将军会猎，共同讨伐刘备，平分土地，永结盟好。希望将军不要观望，尽快给我答复。”
鲁肃看完后问孙权：“主公您怎么看？”孙权说：“还没有定论。”张昭说：“曹操拥有百万大军，借天子之名征讨四方，抗拒他是不顺天意的。而且我们唯一能与曹操抗衡的优势就是长江天险。现在曹操已经占据了荆州，长江天险也与他共享了，我们的形势已经不利。我认为不如投降曹操，这是最稳妥的策略。”其他谋士也都纷纷附和张昭的意见。
孙权听了，沉默不语。张昭又说：“主公不必多疑。如果我们投降曹操，东吴的百姓就能安居乐业，江南六郡也可以保全。”孙权还是低头不语。过了一会儿，孙权起身去更衣，鲁肃跟在他后面。孙权知道鲁肃的意思，于是拉着他的手说：“你想怎么做？”鲁肃说：“刚才那些人的话，完全误导了将军。他们都可以投降曹操，但唯独将军您不能投降。”孙权问：“为什么？”鲁肃说：“如果我鲁肃等人投降了曹操，还可以回到故乡，继续做官，不失州郡之职。但将军您如果投降了曹操，又能去哪里安身呢？最多只能被封个侯，有一辆车、一匹马，几个随从，怎么能再像现在这样南面称孤呢？他们的意见都是为自己打算的，不能听。将军您应该早点拿定主意。”孙权叹了口气说：“他们的议论，太让我失望了。子敬你提出的建议，正和我的想法相同。但曹操刚得了袁绍的军队，现在又得了荆州的兵力，恐怕势力太大，难以抵挡。”鲁肃说：“我到江夏时，诸葛亮的弟弟诸葛瑾也在那里，他引荐了诸葛亮。主公可以问问他，就能知道虚实了。”孙权说：“卧龙先生也在这里吗？”鲁肃说：“现在就在旅馆里休息。”孙权说：“今天天晚了，先不见他。明天把文武官员都召集到帐下，先让他们见识一下我们江东的英才，然后再议事。”鲁肃领命而去。
第二天，鲁肃到旅馆去见孔明，又嘱咐他说：“今天见到我主时，千万不要说曹操兵多。”孔明笑着说：“我会随机应变，不会出错的。”于是鲁肃带着孔明去见孙权。他们一到，就看见张昭、顾雍等二十多个文武官员，都穿着整齐的官服，端坐在那里。孔明一一见过他们，问了他们的姓名。行礼完毕后，孔明坐在客位上。张昭等人看孔明神采飞扬，气度不凡，料想他一定是来游说的。张昭首先用话试探他说：“我只是个江东的小人物，早就听说先生您高卧隆中，自比管仲、乐毅。这话是真的吗？”孔明说：“这只是我平生的小小比喻而已。”张昭又说：“最近听说刘豫州三顾茅庐请先生出山，把他比作‘如鱼得水’，想席卷荆襄。但现在一下子就把这些地方拱手让给了曹操，不知道先生是怎么想的？”孔明心里明白，张昭是孙权手下的第一谋士，如果不先把他难倒，就难以说服孙权。于是他回答说：“在我看来，取得汉上之地，易如反掌。但我主刘豫州奉行仁义，不忍夺取同宗的基业，所以坚决推辞。刘琮是个小孩子，听信坏人的话，私自投降，才让曹操得以猖獗。现在我主屯兵江夏，另有良策，不是一般人能理解的。”
张昭说：“如果这样的话，那先生的言行就自相矛盾了。先生把自己比作管仲、乐毅，管仲辅佐齐桓公，称霸诸侯，匡扶天下；乐毅扶持弱小的燕国，攻下了齐国七十多座城池。这两个人，都是真正能拯救天下的人才。然而先生在草庐之中，只是笑傲风月，抱膝危坐。现在既然跟了刘豫州，就应该为百姓谋福利，除害剿贼。而且刘豫州在得到先生之前，还能纵横天下，割据城池，现在得到先生后，人们更是对他寄予厚望，即使是小孩，也认为他是如虎添翼，汉室即将复兴，曹氏即将灭亡。朝廷的旧臣，山林的隐士，都睁大眼睛等着看，认为他会像拂去高天的云翳，仰望日月的光辉一样，拯救百姓于水火之中，把天下治理得井井有条。但为何先生自从归附刘豫州后，曹兵一出，就弃甲抛戈，望风而逃？上不能报答刘表以安抚百姓，下不能辅佐刘表的儿子守住疆土；于是弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，连个容身之地都没有。这岂不是刘豫州得到先生后，反而不如从前了？管仲、乐毅，难道就是这样的人吗？我说这些肺腑之言，希望先生不要见怪！”
孔明听完，笑着说：“鹏鸟展翅高飞万里，它的志向岂是那些群鸟能理解的？比如一个人得了重病，应当先用稀粥来给他喝，用药来调理他的身体；等到他脏腑调和，身体逐渐恢复，然后再用肉食来滋补他，用猛药来治疗他：那么病根就能完全去除，人也能完全康复。如果不等他气脉平和，就给他吃猛药厚味，想要保证他安全，那实在是太难了。我的主公刘豫州，以前曾在汝南战败，寄居在刘表那里，兵力不满一千，将领只有关羽、张飞、赵云而已：这正如病情极其严重的时候。新野是个偏僻的小县，人口稀少，粮食匮乏，刘豫州只是暂时借此地容身，岂会真的坐守在这里？我们兵力不足，城墙不坚固，军队未经训练，粮食不能维持一天，然而在博望坡用火攻，在白河用水攻，使夏侯惇、曹仁等人吓得心惊胆战：我认为管仲、乐毅的用兵，也未必能超过这样。至于刘琮投降曹操，刘豫州实在是不知情的，而且又不忍心乘乱夺取同宗的基业，这真是大仁大义。当阳战败时，刘豫州看到有数十万赴义之民，扶老携幼相随，不忍心抛弃他们，每天只走十里，不思进取江陵，甘愿与他们同生共死，这也是大仁大义。寡不敌众，胜负乃是常事。以前汉高祖刘邦多次败给项羽，然而在垓下一战成功，这不是因为韩信的良谋吗？韩信久事汉高祖，也并非总是胜利。国家的大计，社稷的安危，是有主谋的，不是那些只会夸夸其谈，虚张声势欺骗人的人所能做的。他们只会坐着谈论，无人能及；然而一旦面临实际情况，需要应变时，却一点能力都没有。这实在是被天下人耻笑的！”
这一番话，说得张昭无言以对。座间忽然有一个人高声问道：“现在曹操拥有百万大军，将领上千员，气势如龙似虎，准备吞并江夏，先生认为怎么样？”孔明一看，是虞翻。孔明说：“曹操收编了袁绍像蚂蚁一样聚集的兵力，劫夺了刘表像乌鸦一样聚合的众人，虽然人数有数百万，但并不足以畏惧。”虞翻冷笑说：“你们在当阳战败，在夏口计穷，只能向别人求救，却还说‘不畏惧’，这真是大话骗人！”孔明说：“刘豫州以数千仁义之师，怎能敌得过百万残暴之众？退守夏口，是为了等待时机。现在江东兵精粮足，又有长江的天险，却还想让他们的主公屈膝投降敌人，不顾天下的耻笑。由此看来，刘豫州才是真正不怕曹操的人！”虞翻无言以对。
座间又有一人问道：“孔明想要效仿苏秦、张仪的口才，来游说东吴吗？”孔明一看，是步骘。孔明说：“步子山把苏秦、张仪看作辩士，却不知道他们也是豪杰。苏秦身佩六国相印，张仪两次担任秦国的宰相，他们都有匡扶人国的谋略，并非是那种欺软怕硬，畏惧刀剑的人。你们这些人一听到曹操虚张声势的话，就害怕得请求投降，还敢嘲笑苏秦、张仪吗？”步骘沉默无语。
突然，有个人问：“孔明先生，您认为曹操是怎样的人呢？”孔明一看，原来是薛综。孔明回答说：“曹操是汉贼，还有必要问吗？”薛综说：“您说得不对。汉朝传承到现在，天数将尽。现在曹操已经拥有天下的三分之二，人们都归顺他。刘豫州不识时务，非要和他争，这就像用鸡蛋去碰石头，怎么会不败呢？”孔明严厉地说：“薛敬文，你怎么能说出这种无父无君的话来！人生在世，应该以忠孝为本。你既然是汉朝的臣子，看到有不忠的人，就应该发誓共同讨伐他，这是臣子的责任。现在曹操的祖宗吃着汉朝的俸禄，不思报效，反而心怀篡逆之心，这是天下人都愤怒的事，你却把天数归给他，真是个无父无君的人！我不想和你说话，别再说了！”薛综满脸羞愧，无言以对。
又有一个人应声问道：“曹操虽然挟持天子以令诸侯，但他是相国曹参的后代。刘豫州虽然自称是中山靖王的后代，但却无法考证，看起来只是个织席卖鞋的人，怎么能和曹操抗衡呢？”孔明一看，原来是陆绩。孔明笑着说：“你不是袁术座间的那个怀里藏着橘子的陆郎吗？请坐下听我说：曹操既然是曹相国的后代，那他就是汉朝的臣子。现在他却专权横行，欺凌君主，这不仅是无君，也是蔑视祖先，不仅是汉朝的乱臣，也是曹家的贼子。刘豫州是堂堂的皇室血脉，当今皇帝按谱赐爵，怎么能说‘无法考证’呢？再说，高祖刘邦起初也只是个亭长，最终却拥有了天下，织席卖鞋又怎么能算是耻辱呢？你的见识太浅薄了，不值得和高尚的人一起讨论！”陆绩无言以对。
又有一个人突然说：“孔明所说，都是强词夺理，都不是正确的观点，不用再说了。请问孔明先生，你研究过哪些经典着作？”孔明一看，原来是严畯。孔明说：“只会寻章摘句的书生，是世上的庸俗儒者，怎么能兴邦立事呢？古代的伊尹耕田于莘，姜子牙垂钓于渭水，张良、陈平、邓禹、耿弇等人，都有辅佐天下之才，难道他们也像书生一样，只会在笔墨之间玩弄文字吗？”严畯低头丧气，无言以对。
又有一个人大声说：“孔明先生喜欢说大话，未必真有实学，恐怕会被真正的儒者笑话。”孔明一看，原来是汝阳的程德枢。孔明回答说：“儒者也有君子和小人之分。君子的儒者，忠君爱国，坚守正道，憎恶邪恶，致力于使恩泽惠及当时，名留后世。而那些小人的儒者，只会钻研细枝末节，专心于笔墨；年轻时作赋，年老时研究经典；笔下虽有千言，胸中却无一策。比如杨雄，虽然以文章名世，却屈身侍奉王莽，最后不免投阁而死，这就是所谓的小人之儒。即使他每天写一万字，又有什么可取之处呢？”程德枢无言以对。众人见孔明对答如流，都感到惊讶。
这时，座上的张温、骆统二人又想向孔明提问。突然，一个人从外面进来，厉声说：“孔明是当今的奇才，你们用唇舌相争，这不是敬客的礼节。曹操的大军已经逼近，你们不思退敌之策，却在这里斗口吗？”众人一看，原来是零陵人黄盖，字公覆，现在是东吴的粮官。黄盖对孔明说：“我听说多说话获利，不如沉默无言。你为什么不把你的金玉良言对我们主公说，却和这些人辩论呢？”孔明说：“各位不了解世事，互相提问，我不能不回答。”于是，黄盖和鲁肃带着孔明进去。走到中门，正好遇到诸葛瑾，孔明向他施礼。诸葛瑾说：“贤弟既然到了江东，怎么不来见我？”孔明说：“我既然侍奉刘豫州，理应先公后私。公事未完，不敢涉及私事。请兄长见谅。”诸葛瑾说：“贤弟见过吴侯后，再来找我叙话。”说完就走了。
鲁肃对孔明说：“刚才嘱咐的话，可不要有误。”孔明点头答应。于是他被引到堂上，孙权走下台阶迎接他，并以优厚的礼节相待。行礼完毕后，孙权赐给孔明座位。文武百官分列两行站立。鲁肃站在孔明的旁边，只看他如何讲话。孔明传达了刘备的意思后，偷偷看了看孙权：他有着碧绿的眼睛和紫色的胡须，仪表堂堂。孔明心中暗想：“这个人相貌非凡，只能用激将法，不能说服他。等他问我的时候，我就用言语激他。”献茶结束后，孙权说：“我常常听鲁肃谈论你的才华，今天有幸相见，敢请教你的高见。”孔明回答说：“我没有什么才学，有辱你的明问。”孙权说：“你最近在新野辅佐刘备与曹操决战，一定深知曹军的虚实。”孔明说：“刘备兵力微弱，将领稀少，而且新野城小无粮，怎么能够与曹操相持呢？”孙权问：“曹军一共有多少人？”孔明回答说：“步兵和水军加起来，大约有一百多万。”孙权问：“难道没有夸大其词吗？”孔明说：“并没有夸大。曹操在兖州时已有青州军二十万；平定了袁绍后，又得到五六十万；中原新招募的士兵也有三四十万；现在又得到荆州的军队二三十万：这样算下来，不少于一百五十万。我以百万来说，是怕惊吓了江东的人士。”鲁肃在旁边听到这话，吓得变了脸色，用眼睛示意孔明，但孔明装作没看见。孙权又问：“曹操部下有多少战将？”孔明说：“足智多谋的人，能征善战的将领，何止一两千人。”孙权问：“现在曹操平定了荆州、楚地，还有进一步的打算吗？”孔明说：“现在他沿江扎寨，准备战船，如果不是想图谋江东，又是想攻取哪里呢？”孙权说：“如果他有吞并的意图，战与不战，请你为我决定。”孔明说：“我有一句话，但怕将军不肯听从。”孙权说：“愿意听听你的高见。”孔明说：“以前天下大乱，所以将军在江东起兵，刘备在汉南收兵，与曹操争夺天下。现在曹操已经消除了大的祸患，基本上已经平定了。最近又新攻破了荆州，威震海内，即使有英雄，也没有施展武力的地方了，所以刘备逃到这里。希望将军根据自己的力量来做出决定：如果能以吴越的兵力，与中原的曹操抗衡，那么最好早点与他断绝关系；如果不能的话，为什么不听从众多谋士的建议，放下武器，向他投降呢？”孙权还没来得及回答，孔明又说：“将军表面上服从曹操，但内心却犹豫不决，事情紧急而又不能决断，大祸临头就不远了！”孙权问：“如果真的像你说的那样，刘备为什么不投降曹操呢？”孔明说：“以前田横只是齐国的一个壮士而已，尚且能够坚守道义不受屈辱。
何况刘备是皇室的后代，英才盖世，众多人都仰慕他。如果事情不成功，那是天意啊，怎么能够屈服于别人之下呢！”孙权听了孔明的话后非常生气，脸色大变，一甩衣袖站起来退入后堂。众人都嘲笑着散去。鲁肃责备孔明说：“先生为什么要说这样的话呢？幸亏我的主公宽宏大量没有当面责备你。你的话太轻视我的主公了。”孔明仰头笑着说：“怎么能这样不能容忍别人的话呢！我自有打败曹操的计策，只是他不问我我就不说而已。”鲁肃说：“如果你真的有好的计策的话我愿意请主公来向你请教。”孔明说：“我看曹操的百万大军就像一群蚂蚁一样！只要我一举手就能让他们全部变成粉末！”鲁肃听到这话后就进入后堂去见孙权。孙权还在生气对鲁肃说：“孔明太欺负我了！”鲁肃说：“我也用这样的话来责备孔明但他反而笑主公你不能容忍别人的话。他有打败曹操的计策但是不肯轻易说出来主公你为什么不亲自去问他呢？”孙权立刻转怒为喜说：“原来孔明有好的计策所以才用言语来激我。我一时浅薄差点误了大事。”于是他和鲁肃再次走出堂外再次请孔明来谈话。孙权见到孔明后道歉说：“刚才我冒犯了你的威严请不要见怪。”孔明也道歉说：“我说话冒犯了你请原谅。”孙权邀请孔明进入后堂设酒宴款待他。
几轮酒过后，孙权说：“曹操平生所恨的人，有吕布、刘表、袁绍、袁术，还有刘备和我。现在其他几位英雄都已经被消灭，只剩下刘备和我还在。我不能拿全吴的土地，去受别人的控制。我已经决定了，只有刘备可以和我一起对抗曹操。然而刘备在最近的失败之后，还有能力对抗这么强大的敌人吗？”
孔明说：“刘备虽然最近失败了，但是关羽仍然带领着一万精兵，刘琦在江夏也有不少于一万的战士。曹操的军队，远道而来已经很疲惫了，最近又在追击刘备，轻骑兵一天一夜走了三百里，这就像所谓的‘强弩之末，势不能穿鲁缟’一样，力量已经极弱了。而且，北方的人不习惯水战。荆州的士民依附曹操，只是被形势所迫，并非真心实意。现在如果将军真能和刘备齐心协力，一定能打败曹军。曹操军队一旦被打败，必定会退回北方，那么荆州和吴国的势力就会增强，鼎足三分的形势就会形成。成功或失败的关键，就在今天。请将军好好考虑。”
孙权非常高兴地说：“先生的话，让我豁然开朗。我已经决定了，没有其他的疑虑。今天就商议起兵，一起消灭曹操！”于是他命令鲁肃将这个决定传达给文武官员，并送孔明到宾馆休息。
张昭知道孙权想起兵，就和众人商议说：“这是中了孔明的计策！”他急忙去见孙权说：“我们听说主公要起兵和曹操争锋。主公自己想想，和袁绍相比如何？曹操以前兵力微弱，将领稀少，尚且能一战就打败袁绍。何况现在他拥有百万大军南征，怎么可以轻视敌人？如果听诸葛亮的话，轻率地动用军队，这就是所谓的负薪救火，只会使事情更加严重。”孙权只是低头不说话。
顾雍说：“刘备因为被曹操打败，所以想借我们江东的兵力来抵抗他。主公为什么要被他利用呢？希望主公能听张子布的话。”孙权还在沉吟不决。张昭等人出去后，鲁肃进来见孙权说：“刚才张子布等人又劝主公不要动兵，主张投降的议论。这些都是为了保全自己妻儿的臣子，只为自己打算而已。希望主公不要听他们的。”孙权还在犹豫。鲁肃说：“主公如果迟疑不决，必定会被众人误导。”孙权说：“你先暂时退下，让我再考虑一下。”鲁肃于是退出。
当时武将中有的主张战斗，文官却都主张投降，议论纷纷不统一。而孙权回到内宅后，吃不下睡不着，心中犹豫不决。吴国太看到孙权这样，就问他：“你心里有什么事，怎么连睡觉和吃饭都忘记了？”孙权说：“现在曹操在江汉屯兵，有南下江南的意图。我问文武百官，有的主张投降有的主张战斗。我想战斗但怕寡不敌众；想投降又怕曹操不容我。因此我犹豫不决。”吴国太说：“你为什么不记住我姐姐临终前对你说的话呢？”孙权如梦初醒，这才想起姐姐临终前的遗言。