刘备已经去拜访诸葛亮两次了，但都没有见到他，所以他决定再去一次。关羽觉得刘备已经够有诚意了，他认为诸葛亮只是徒有虚名，没什么真才实学，所以故意避而不见。但刘备并不这么认为，他觉得即使像齐桓公那样五次才见到东郭野人，只要能见到真正的大贤人，也是值得的。
张飞则更直接，他觉得诸葛亮只是个乡下的普通人，不值得他们这样尊敬。他甚至说，如果诸葛亮不来见他们，他就要用绳子把诸葛亮绑来。刘备责备张飞无礼，让他不要去，自己和关羽去就可以了。但张飞坚持要去，刘备只好让他同去，但警告他不可以再无礼。
于是，他们三人骑马带着随从前往隆中。在离诸葛亮的草庐还有半里路的时候，刘备就下马步行以示尊重。他们正好遇到了诸葛亮的弟弟诸葛均，刘备忙向他询问诸葛亮是否在家。诸葛均告诉他，诸葛亮昨晚刚回来，今天应该可以见到。说完，他就走了。刘备很高兴，觉得这次终于有机会见到诸葛亮了。
张飞却觉得诸葛均无礼，觉得他至少应该带他们去草庐。但刘备解释说，每个人都有自己的事情，不能强求。他们来到草庐前敲门，一个童子开门出来询问。刘备恭敬地请童子通报，他想拜见诸葛亮。童子却告诉他们，诸葛亮虽然在家，但此刻正在草堂上午睡未醒。
刘备不想打扰诸葛亮休息，就让他在门外等候，自己则轻轻走进草庐。他看到诸葛亮正躺在草堂的几席上睡觉，于是恭敬地站在台阶下等待。关羽和张飞在外面等了很久，不见有任何动静，就进来看刘备。他们看到刘备还在那里恭敬地站着，张飞就生气了。他觉得诸葛亮太傲慢，让刘备在外面等这么久。他甚至想要去草庐后面放火，把诸葛亮吵醒。但关羽劝住了他，刘备也让他们继续在外面等待。
又过了一会儿，他们看到诸葛亮翻了个身，似乎要醒来，但又转过身去继续睡。童子想要去通报，但刘备阻止了他，让他不要打扰诸葛亮。又过了一个时辰，诸葛亮才终于醒来，他口中吟着诗：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”然后他问童子有没有客人来，童子告诉他刘备已经等了很久了。
诸葛亮有些惊讶，责备童子没有及时通报。他起身去更衣，又过了一会儿才整理好衣物出来迎接刘备。刘备看到诸葛亮身材高大，面容如玉，头戴纶巾，身披鹤氅，有一种神仙般的气质。他恭敬地拜见诸葛亮，并表达了对他的敬仰之情。诸葛亮谦虚地表示自己只是一个乡野之人，但刘备坚持请他赐教。两人经过一番寒暄后，开始坐下来喝茶交谈。
孔明笑着说：“我很想知道你的志向。”刘备就让其他人退下，靠近孔明说：“现在汉朝已经衰败，奸臣当道，我刘备虽然力量不足，但想为天下伸张正义。只是我智谋不够，一直没能成功。如果先生您能帮我指明方向，解除困境，那真是太好了！”
孔明说：“自从董卓作乱以来，天下英雄纷纷起事。曹操虽然势力起初不如袁绍，但最终能战胜他，不仅仅是因为天时，更是因为人的谋略。现在曹操已经拥有百万大军，挟持天子号令诸侯，我们暂时不能与他硬碰硬。孙权占据江东，已经历三代，地势险要，人民归附，我们可以与他结盟，但不能直接攻打他。荆州北接汉水、沔水，南通南海，东连吴郡、会稽郡，西通巴郡、蜀郡，是个战略要地，但它的主人不能守住它，这是上天特意留给将军您的，您有没有兴趣呢？益州地势险要，土地肥沃，是高祖刘邦成就帝业的地方。现在刘璋软弱无能，虽然百姓富足，但他不懂得爱惜百姓，有才能的人都希望有个明君。将军您出身皇室，信义闻名天下，您如果占据荆州、益州，内修政治，外结孙权，等待时机，那么一旦天下有变，您就可以派一员大将带领荆州的军队向宛城、洛阳进攻，您自己带领益州的军队从秦川出击，那么百姓谁会不拿着饭食、酒水来迎接您呢？如果真的能这样，那么您的大业就可以成功，汉朝也可以复兴了。这就是我为您谋划的。”
说完，孔明让童子拿出一幅画轴，挂在中堂，指着对刘备说：“这是西川五十四州的地图。将军您如果想成就霸业，可以让曹操占据天时，孙权占据地利，您可以占据人和。先拿下荆州作为根据地，然后再拿下益州建立基业，形成三足鼎立的局面，之后就可以图谋中原了。”
刘备听了，离开座位，拱手致谢说：“先生的话，让我茅塞顿开，就像拨开了云雾看到了青天。但是荆州刘表、益州刘璋，都是汉朝的宗室亲戚，我怎么能忍心夺取他们的地盘呢？”
孔明说：“我夜里观察天象，刘表活不久了，刘璋也不是能成大事的人。以后这些地方一定会归将军您所有。”
刘备听了，连忙磕头拜谢。这一番话，是孔明还没出山，就已经知道天下会三分，真是古今无人能及啊！后来有人写诗赞美说：“刘备当日感叹自己孤单无助，幸运的是南阳有卧龙诸葛亮。想知道以后天下三分的地方，诸葛亮笑着指向地图。”
刘备请求孔明说：“我虽然名声小，德行也不足，但希望先生您不要嫌弃我，出山帮助我。我一定会认真听取您的教诲。”
孔明说：“我长久以来只喜欢耕种，懒得去应付世事，不能奉命出山。”
刘备哭着说：“先生您不出山，百姓们可怎么办啊！”说完，眼泪沾湿了衣袖，衣襟都湿透了。
孔明看他诚意十足，就说：“将军您既然这么看重我，我愿意为您效劳。”
刘备非常高兴，于是叫关羽、张飞进来，献上金银绸缎等礼物。孔明坚决推辞不接受。刘备说：“这不是聘请大贤的礼物，只是表达我的一点心意。”孔明这才收下。于是刘备等人在庄子里一起住了一晚。
第二天，诸葛均回来了，孔明嘱咐他说：“我受了刘皇叔三顾之恩，不能不出山。你可以在这里继续耕种，不要荒废了田地。等我功成名就的那一天，我就会回来隐居。”
后来有人写诗感叹说：“还没有成功就开始想退路，功成名就时应记得离开时的诺言。只因刘备的再三叮咛，最后却落得秋风中星落五丈原。”
还有一首古风诗说：“高祖手提三尺剑，白蛇在芒砀山夜里流血；他平定了秦朝，灭了楚国，进入咸阳，汉朝二百年后几乎断绝。伟大的光武帝在洛阳兴起，传到桓帝、灵帝时又崩裂；献帝迁都许昌，天下豪杰四起：曹操专权得天时，江东的孙氏开创了伟大的事业；孤独的刘备走遍了天下，独自在新野为百姓的困苦而忧愁。南阳的卧龙诸葛亮有大志，胸中藏着雄兵，能分正奇之兵；只因徐庶临行前的推荐，刘备三顾茅庐与他相知。那时诸葛亮才三十九岁，他收拾起琴书离开了陇亩；先取荆州后取益州，他大展经纶，用手中的策略来补救天下；他的言辞如鼓风雷，谈笑间胸中的智谋如换星斗；他像龙一样腾飞，像虎一样俯视，安定乾坤，他的名声万古千秋不朽！”
刘备等三人告别了诸葛均，和孔明一起回到新野。刘备对待孔明像对待老师一样，吃饭同桌，睡觉同榻，整天一起讨论天下大事。孔明说：“曹操在冀州修建了玄武池来训练水军，一定有侵略江南的意图。我们可以秘密派人过江去探听虚实。”刘备听从了他的建议，派人去江东探听消息。
孙权在孙策死后，继承了江东的基业，他广泛接纳贤能之士，在吴会设立宾馆，让顾雍、张紘等人去接待来自四面八方的宾客。这些年来，大家互相推荐人才，比如会稽的阚泽、彭城的严畯、沛县的薛综、汝阳的程秉、吴郡的朱桓、陆绩，还有吴人张温、乌伤的骆统、乌程的吾粲，这些人后来都来到了江东，孙权对他们都非常敬重。他还得到了几位良将，比如汝南的吕蒙、吴郡的陆逊、琅琊的徐盛、东郡的潘璋，以及庐江的丁奉。这些文臣武将共同辅佐孙权，使得江东人才济济。
建安七年，曹操打败了袁绍后，派人去江东，要求孙权送他的儿子去朝廷当人质。孙权犹豫不决，于是吴太夫人让周瑜、张昭等人商量。张昭说，曹操这是想牵制我们，如果不送，他可能会派兵来打我们。但周瑜认为，我们兵强马壮，为什么要送人质给曹操呢？送了人质，就得听他的，这样就被他控制了。不如不送，慢慢观察他的动向，再想别的办法对付他。吴太夫人觉得周瑜说得对，孙权就按照他的建议，谢绝了使者，没有送人质。从此，曹操就有了攻打江南的打算，但因为北方还没安定，所以暂时没有南征。
建安八年十一月，孙权带兵去攻打黄祖，在大江上打了一场仗。黄祖的军队被打败了。孙权的部将凌操驾着小船冲在前面，杀进了夏口，但被黄祖的部将甘宁一箭射死了。凌操的儿子凌统当时只有十五岁，他奋力去夺回父亲的尸体。孙权看到形势不利，就撤军回了东吴。
孙权的弟弟孙翊是丹阳太守，他性格急躁，喜欢喝酒，喝醉了就常常鞭打士兵。丹阳督将妫览和郡丞戴员两人一直想杀孙翊，于是和孙翊的随从边洪勾结起来，计划谋杀他。当时，各将领和县令都集中在丹阳，孙翊设宴招待他们。孙翊的妻子徐氏既美丽又聪明，擅长占卜。那天她卜了一卦，卦象大凶，就劝孙翊不要出去会客。但孙翊不听，还是出去和大家聚会了。到了晚上宴会结束，边洪带着刀跟在孙翊后面，一刀就把他砍死了。
妫览和戴员把责任推给边洪，在市集上把他杀了。然后两人趁机抢走了孙翊的家财和侍妾。妫览看到徐氏很美，就对她说：“我帮你丈夫报了仇，你应该跟着我，不然我就杀了你。”徐氏说：“我丈夫刚死不久，我不能马上就跟着你。等过了这个月，我设了祭，除去孝服，再成亲也不迟。”妫览同意了。徐氏就秘密召来孙翊的心腹旧将孙高、傅婴两人，哭着告诉他们事情的经过，让他们派人去报告孙权，同时想个办法除掉妫览和戴员，为孙翊报仇。孙高和傅婴都哭着说：“我们平时受府君的恩惠，今天之所以没有马上为他报仇，就是为了想个更好的计划。夫人有命，我们岂敢不从！”于是他们秘密派使者去报告孙权。到了月底，徐氏先叫孙高、傅婴两人藏在密室的帷幕后面，然后在堂上设了祭。祭完后，她就除去孝服，沐浴熏香，打扮得漂漂亮亮的，言谈笑语都很自然。妫览听说后很高兴。到了晚上，徐氏派婢女请妫览进府，在堂上设宴饮酒。妫览喝醉了，徐氏就邀他进密室。妫览很高兴，乘着酒意就进去了。
徐氏大声喊道：“孙高、傅婴两位将军在哪里！”两人立刻从帷幕后面持刀跳了出来。妫览措手不及，被傅婴一刀砍倒在地，孙高再补上一刀，当场将他杀死。接着，徐氏又请戴员来参加宴会。戴员一进入府中，走到堂上，也被孙高和傅婴两位将军杀了。徐氏随后下令处死了这两个贼人的家眷和余党。她重新穿上孝服，将妫览和戴员的首级放在孙翊的灵前祭奠。
不久，孙权亲自率领军队到达丹阳，看到徐氏已经杀了妫览和戴员，于是封孙高和傅婴为牙门将，让他们守卫丹阳，并带徐氏回家养老。江东地区的人们都对徐氏的品德赞不绝口。后人有诗赞扬说：“徐氏才华与节操双全，世上少见，她一旦行动，奸贼就受到打击。平庸的臣子跟随贼人，忠诚的臣子却因此丧命，徐氏这样的女中豪杰，真是江东的骄傲。”
再说东吴各地的山贼，都已经被平定。长江之中，有七千余艘战船。孙权任命周瑜为大都督，统领江东的水陆军队。建安十二年冬十月，孙权的母亲吴太夫人病重，召来周瑜和张昭两人，对他们说：“我本是吴地人，年幼时父母就去世了，和弟弟吴景迁居到越中。后来嫁给孙家，生了四个儿子。长子孙策出生时，我梦见月亮进入怀中；后来生次子孙权，又梦见太阳进入怀中。占卜的人说：‘梦见日月入怀的人，他的儿子会大富大贵。’不幸的是，孙策早逝，现在我将江东的基业交给孙权。希望你们能同心协力帮助他，我死后也能安心了。”她又嘱咐孙权说：“你要以师长的礼节对待子布和公瑾，不可怠慢。我与你父亲共同娶了你阿姨，她也就是你的母亲了；我死后，你要像对待我一样对待她。你妹妹也要好好照顾，给她找个好人家嫁出去。”说完就去世了。孙权哀痛哭泣，为她举行了隆重的葬礼。
到了第二年春天，孙权商议要攻打黄祖。张昭说：“还在守丧期间，不能动兵。”周瑜却说：“报仇雪恨，何必等到守丧期满？”孙权犹豫不决。这时，平北都尉吕蒙进来拜见，告诉孙权：“我守卫龙湫水口时，忽然有黄祖的部将甘宁来投降。我仔细询问他，甘宁字兴霸，是巴郡临江人。他颇通文史，有力气，好游侠，曾经召集亡命之徒，在江湖中横行霸道，腰悬铜铃，人们听到铃声都躲避他。他还曾用西川的锦缎做帆幔，当时人们都称他为‘锦帆贼’。后来他后悔以前的过错，改行从善，带着手下投奔刘表。但见刘表不能成大事，就想来投靠东吴，却被黄祖留在夏口。前次东吴打败黄祖时，黄祖靠甘宁的力量才救回夏口，但对待甘宁却很刻薄。都督苏飞多次向黄祖推荐甘宁，黄祖却说：‘甘宁是劫江的贼人，怎能重用！’甘宁因此怀恨在心。苏飞知道他的心意，就设宴邀请甘宁到家中，对他说：‘我多次推荐你，但主公不能用你。时光飞逝，人生短暂，你应该自己谋求出路。我会保荐你为邾县长，你自己决定去留吧。’甘宁因此得以离开夏口，想投奔江东，但又怕江东记恨他救黄祖杀凌操的事。我向他说明主公求贤若渴，不记旧恨，何况各为其主，又有什么可怨恨的呢？甘宁欣然带着手下渡江来见主公。请主公定夺。”孙权听后大喜，说：“我得到兴霸，破黄祖必定成功。”于是命令吕蒙带甘宁进来。拜见完毕，孙权说：“兴霸来此，正合我心意，我怎会记恨呢？请不要怀疑。愿请教我破黄祖的计策。”甘宁说：“现在汉朝的国运日益衰落，曹操最终必定会篡位。南荆之地，是曹操必定要争夺的。刘表没有远见，他的儿子又愚蠢无能，不能继承基业，明公应该早日图谋他。如果迟缓，曹操就会先下手了。现在应该先攻打黄祖。黄祖现在年老昏庸，只贪图钱财，侵夺吏民，人心都怨恨他，战具不修，军无法度。明公如果去攻打他，必定能破。破了黄祖的军队后，就可以向西进军，占据楚关，进而图谋巴、蜀，霸业就可以定下来了。”孙权说：“这真是金玉良言啊！”
孙权下令让周瑜担任大都督，统领所有的水军和陆军；吕蒙担任先锋，董袭和甘宁担任副将。孙权自己亲自带领十万大军，出征讨伐黄祖。探子得知了消息，马上报告给了江夏的黄祖。黄祖急忙召集众人商议对策，他任命苏飞为大将，陈就和邓龙为先锋，动员了江夏的全部兵力去迎战。
陈就和邓龙各自率领一队战船，在沔口处拦截东吴的军队。他们的战船上配备了上千张强弓硬弩，用粗大的绳索将战船固定在水面上。当东吴的军队到来时，战船上鼓声大作，弓箭齐发，东吴的军队不敢前进，只好撤退到几里外的水面。
甘宁对董袭说：“事情已经到了这个地步，我们不得不前进。”于是他们挑选了一百多只小船，每只船上配备精兵五十人，其中二十人划船，三十人身披铠甲，手持钢刀，毫不畏惧箭矢和石块，直接冲向战船，砍断了固定战船的绳索，战船因此变得横冲直撞。甘宁飞身跳上战船，一刀砍死了邓龙，陈就则弃船逃跑。
吕蒙看到这个情况，也跳下了小船，亲自划船，冲入敌军船队，放火烧船。陈就急于上岸，吕蒙舍命追赶到他跟前，一刀将他砍翻在地。等苏飞率领军队在岸上接应时，东吴的将领们已经一齐上岸，势不可挡，黄祖的军队大败，苏飞也只得仓皇逃跑。他正好遇到了东吴的大将潘璋，两人交战了几个回合后，苏飞被潘璋生擒，然后被带到船上去见孙权。
孙权命令手下将苏飞囚禁在槛车里，等待活捉黄祖后一并处决。然后，他催促全军不分昼夜地攻打夏口。