正当陈宫准备下手杀曹操时，他忽然改变了主意，心想：“我为了国家跟随他到这里，杀了他是不义的。不如放弃他，另寻他路。”于是，他插上剑，上马离去，不等天明就自投东郡去了。
曹操醒来，发现陈宫不见了，心里寻思：“这个人听了我说了那两句话，怀疑我不仁，因此弃我而去。我应该赶紧行动，不能在这里久留。”于是，他连夜赶到陈留，找到父亲，详细述说了之前的事情，并打算散尽家财招募义兵。
曹父说：“家财太少，恐怕成不了大事。这里有个孝廉名叫卫弘，他慷慨仗义，家中非常富有。如果能得到他的帮助，事情就有望成功了。”曹操于是设酒宴请卫弘到家，告诉他：“如今汉室无主，董卓专权，欺压君王，残害百姓，天下人都对他恨之入骨。我打算尽力扶持国家，但恨自己力量不足。您是个忠义之士，敢请相助！”
卫弘回答说：“我早有此心，只是恨未遇到英雄。既然孟德有大志，我愿将家资相助。”曹操非常高兴。于是，他首先发布矫诏，迅速传达给各道，然后招集义兵，竖起一面招募士兵的白旗，上面写着“忠义”二字。没过几天，应募的士兵就像雨后的蚂蚁一样纷纷聚集而来。
有一天，一个来自阳平卫国的人，名叫乐进，字文谦，前来投奔曹操。又有一个来自山阳巨鹿的人，名叫李典，字曼成，也来投奔曹操。曹操都留他们做了帐前吏。此外，还有沛国谯人夏侯惇，字元让，是夏侯婴的后代。他从小学习枪棒，十四岁时师从学武。有人辱骂他的师父，夏侯惇杀了他，然后逃到外地。他听说曹操起兵的消息后，与他的族弟夏侯渊两人各自带领一千名壮士前来会合。这两个人原本是曹操的弟兄，因为曹操的父亲曹嵩原是夏侯家的人，后来被过继给曹家，所以他们是同族。
没过几天，曹氏兄弟曹仁、曹洪也各自带领一千多名士兵前来助阵。曹仁字子孝，曹洪字子廉，两人都精通弓箭马术和武艺。曹操非常高兴，于是在村里调练军马。卫弘则倾尽家财购置衣甲旗幡等军需品而四方送来的粮食更是不计其数。
当时袁绍得到曹操的矫诏后也聚集起麾下的文武官员带领三万大军从渤海赶来与曹操会盟。曹操又写下檄文传达给各郡县。檄文中说：我们谨以大义昭告天下董卓欺天罔地灭国弑君秽乱宫禁残害生灵他的行为极其凶狠残暴、不仁不义罪恶滔天！现在我们奉天子的密诏大举义兵发誓要扫清中原铲除群凶。希望各位能兴起义师共同发泄公愤扶持王室拯救黎民百姓。檄文到达之日即可迅速奉行！
曹操发出檄文后各镇的诸侯都纷纷起兵响应。其中包括后将军南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚以及祁乡侯渤海太守袁绍等人。他们带领的军队人数不等有的三万有的一两万都各自率领着文官武将投奔洛阳而来。
且说北平太守公孙瓒他统领着一万五千名精兵在路经德州平原县时远远地看见桑树丛中有一面黄旗数名骑兵前来迎接。公孙瓒仔细一看原来是刘玄德。公孙瓒问道：“贤弟你为什么在这里？”刘玄德回答说：“以前承蒙兄长保荐我担任了平原县令的职务。现在听说大军路过此地特地前来迎接并请兄长进城休息。”公孙瓒指着关羽和张飞问：“这两个人是谁？”刘玄德介绍说：“他们是我的结义兄弟关羽和张飞。”公孙瓒又问：“他们就是和你一起打败黄巾军的人吗？”刘玄德回答说：“正是他们的功劳。”公孙瓒继续问：“他们现在担任什么职务？”刘玄德答道：“关羽是马弓手张飞是步弓手。”公孙瓒感叹道：“这真是埋没了英雄啊！现在董卓作乱天下诸侯都前去讨伐他。贤弟你可以放弃这个卑微的官职和我们一起讨贼共同扶持汉室如何？”刘玄德表示愿意前往。张飞则说：“当初如果让我杀了那个董卓就不会有今天的事情了。”关羽则说：“事已至此我们应该赶紧收拾行装前往讨贼。”
刘备、关羽和张飞带着数名骑兵跟随公孙瓒前来，曹操出门迎接。随后，其他诸侯也陆续到达，各自安营扎寨，营帐连绵二百多里。曹操于是宰牛杀马，大宴诸侯，商议进兵之策。太守王匡建议说：“现在我们秉承大义，必须推立一个盟主，让大家听从他的号令，然后才能进兵。”曹操接着说：“袁本初四世三公，家族中门生故吏很多，又是汉朝名相的后代，可为盟主。”袁绍再三推辞，但众人都说非他不可，袁绍才应允下来。
第二天，筑起三层高台，遍插五方旗帜，台上摆放着白旄黄钺以及兵符将印等物。众人请袁绍登台，袁绍整衣佩剑，慷慨激昂地走上台去，焚香再拜。他宣读了盟誓：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。我等恐惧社稷沦丧，因此纠集义兵，共赴国难。凡我同盟之人，必须齐心协力，恪守臣节，绝不二心。如有违背此盟者，必使其身败名裂，遗臭万年。皇天后土、祖宗明灵在上，实鉴此心！”宣誓完毕，众人歃血为盟。袁绍的言辞慷慨激昂，让大家都感动得泪流满面。仪式结束后，众人扶袁绍进入大帐就座，然后按照爵位年龄依次坐定。
曹操为众人敬酒数巡后说：“今日既已立了盟主，大家都要听从调遣，共同扶持国家，不要再计较个人的强弱得失。”袁绍也表示：“我虽然不才，但既然承蒙大家推举为盟主，就一定会做到有功必赏、有罪必罚。国家有常法、军队有纪律，希望大家都能遵守，不要违犯。”众人都表示唯命是从。
接着袁绍开始分配任务：“我弟弟袁术负责总督粮草应付各营不得有缺。另外还需要一位先锋直抵汜水关挑战而其他人则占据险要以作接应。”长沙太守孙坚站出来说：“我愿担任先锋。”袁绍称赞他勇武便让他率领本部人马前往汜水关。
守关的军士得到消息后立刻派人骑快马到洛阳向董卓报信。董卓自从专权之后每日设宴饮酒作乐。谋士李儒接到告急文书后立刻来向董卓禀报。董卓大惊失色急忙召集众将商议对策。这时吕布挺身而出说：“父亲不用担心关外的诸侯在我眼里就像草芥一样不值一提。我愿带领虎狼之师去将他们斩尽杀绝把他们的首级悬挂在都城的城门之上。”董卓听了非常高兴说：“有奉先在我就可以高枕无忧了！”话音未落吕布背后突然有一人高声说道：“‘割鸡焉用牛刀？’对付这些诸侯哪里需要温侯亲自出马？我去斩他们的首级就像探囊取物一样容易！”董卓定睛一看只见此人身高九尺虎背熊腰豹头猿臂原来是关西人姓华名雄。董卓听了华雄的话大喜过望立刻任命他为骁骑校尉并拨给他马步军五万连同李肃、胡轸、赵岑等人星夜赶赴汜水关迎敌。
诸侯联军中有一位济北相鲍信他见孙坚担任了先锋怕他抢了头功便暗地里派遣自己的弟弟鲍忠带领三千马步军抄小路直扑汜水关下挑战。华雄得知消息后带领五百铁骑飞下关来大喝一声：“贼将休走！”鲍忠想要撤退但已经来不及了被华雄手起刀落斩于马下。华雄还俘虏了大量的将校并派人将鲍忠的首级送到洛阳向董卓报捷。董卓大喜加封华雄为都督。
与此同时孙坚也带着四位将领来到了汜水关前。这四位将领分别是：程普、黄盖、韩当和祖茂。他们个个英勇善战武艺高强。孙坚身披烂银铠甲头戴红色头巾手持古锭刀骑着花鬃马指着关上大骂：“助纣为虐的匹夫们何不早点投降！”华雄的副将胡轸听了忍不住怒火中烧带着五千兵马出关迎战。程普见状立刻挺矛直取胡轸。两人交战不到几个回合程普就刺中了胡轸的咽喉将其杀死在马下。孙坚趁机挥军直杀至关前但关上的箭矢和石块像雨点般倾泻而下让他们无法前进。于是孙坚只好引兵退回梁东屯住并派人向袁绍报捷同时向袁术催促粮草。
有人向袁术进言说：“孙坚是江东的猛虎，如果他打破了洛阳，杀了董卓，那就像是除掉了狼却得到了虎。现在我们不给他粮草，他的军队必然会溃散。”袁术听从了这个建议，于是就不再给孙坚发粮草。孙坚的军队因为缺粮而发生了骚乱，这个消息被华雄的细作探知并报告给了华雄。
李肃为华雄出谋划策说：“今夜我带领一军从小路下关，偷袭孙坚的营寨后方，将军您则攻打他的前寨，这样孙坚就可以被我们擒获了。”华雄采纳了这个建议，传令军士们饱餐一顿，乘夜下关。
那天晚上，月光明亮，清风徐徐，当华雄的军队到达孙坚的营寨时，已经是半夜了。他们大声鼓噪，直接冲进了孙坚的营寨。孙坚慌忙地披上铠甲，骑上马，正好遇到了华雄。两马相交，战斗了几个回合后，李肃的军队也从后面赶到了，他们到处放火，孙坚的军队陷入了混乱之中。
众将各自为战，只有祖茂一直跟随在孙坚身边，保护他突围而逃。华雄在后面紧紧追赶，孙坚取出弓箭，连放了两箭，但都被华雄躲过了。当他准备放第三箭时，因为用力过猛，把鹊画弓给拽折了，只得扔掉弓箭，骑马狂奔。
祖茂对孙坚说：“主公头上的红色头巾太显眼了，容易被敌人认出，您可以把头巾脱下来给我戴上。”孙坚就脱下头巾换上了祖茂的头盔，然后两人分头逃走。华雄的军队只盯着戴红色头巾的人追赶，孙坚得以从小路逃脱。
祖茂被华雄追得很急，就把红色头巾挂在一根烧不尽的庭柱上，自己则躲进了树林里。华雄的军队在月光下远远地看到了红色头巾，于是四面围了上来，但不敢靠近。他们用箭射那个戴红色头巾的“孙坚”，才发现原来是个计策。于是他们上前取走了红色头巾，但这时祖茂已经从树林后面杀了出来，挥着双刀想要劈砍华雄。然而华雄大喝一声，一刀就把祖茂砍倒在了马下。
战斗一直持续到天亮，华雄才引兵上关。而孙坚的其他将领程普、黄盖、韩当等人也都在寻找孙坚的过程中重新收拢了残兵败将，驻扎在了安全的地方。孙坚因为失去了祖茂这位忠勇的将领而非常伤心，他连夜派人把这个消息告诉了袁绍。
袁绍听到这个消息后大吃一惊说：“没想到孙文台竟然败在了华雄的手下！”于是他召集所有的诸侯商议对策。当所有人都到齐后，只有公孙瓒来得最晚。袁绍请公孙瓒入帐就座，并告诉大家说：“前几天鲍将军的弟弟不遵守调遣擅自进兵导致身死军败我们损失了很多士兵；现在孙文台又被华雄打败了我们的士气受到了很大的打击。这可怎么办啊？”诸侯们听了都默不作声。
袁绍环顾四周突然发现公孙瓒背后站着三个人他们的容貌非常特别而且都在那里冷笑。袁绍好奇地问：“公孙太守你背后站的是什么人？”公孙瓒叫刘备出来介绍说：“他是我从小一起长大的兄弟平原县令刘备。”曹操听到这个名字后问：“莫非是当年破黄巾的刘备吗？”公孙瓒回答说：“是的。”接着他让刘备拜见各位诸侯，并详细介绍了刘备的功劳和出身。
袁绍听了之后说：“既然是汉室宗亲那就请坐吧。”他命人给刘备安排了座位但刘备谦让了一番后才敢坐下。关羽和张飞则叉手侍立在刘备身后。这时突然有探子来报：“华雄带着铁骑下关了用长竿挑着孙太守的红色头巾在营寨前大骂挑战。”袁绍问：“谁敢去应战？”袁术背后转出骁将俞涉说：“我愿意去应战。”袁绍很高兴就派俞涉出马应战华雄，然而没过多久就传来消息说：“俞涉和华雄打了不到三个回合就被华雄给斩了。”众人听到这个消息都大吃一惊。太守韩馥说：“我有上将潘凤他可以斩了华雄。”袁绍急忙命令潘凤出战。潘凤手提大斧上马冲了出去但没过多久又传来消息说：“潘凤又被华雄给斩了。”众人听到这个消息都吓得变了脸色。袁绍叹息道：“可惜我的上将颜良和文丑还没到！如果他们在这里的话哪里会怕华雄呢？”他的话还没说完就听见阶下有一人大声喊道：“我愿意去斩了华雄的头献给盟主！”众人循声望去只见那人身高九尺胡须长二尺丹凤眼卧蚕眉面如重枣声如巨钟他站在那里宛如一座铁塔般威严。袁绍问他是谁公孙瓒回答说：“这是刘玄德的弟弟关羽。”袁绍又问关羽现在担任什么职务公孙瓒回答说：“他跟随刘玄德充当马弓手。”这时帐上的袁术大喝道：“你欺负我们诸侯没有大将吗？你一个马弓手也敢在这里胡言乱语！给我打出去！”曹操见状急忙制止说：“公路息怒。这个人既然敢说出这样的大话必然有些勇略。
曹操说：“可以先让关羽试试，如果他不能胜任，再责罚他也不迟。”袁绍说：“派一个弓箭手出战，必然会被华雄耻笑。”曹操说：“这个人看起来气宇不凡，华雄怎么会知道他是弓箭手呢？”关羽说：“如果我不能胜任，请砍下我的头。”曹操就让人倒了一杯热酒给关羽，关羽说：“酒先放着，我去去就来。”说完，他提着刀出了帐篷，飞身上马。
诸侯们听到关外鼓声震天，喊声大作，好像天崩地裂一样，都感到惊恐。正想派人去打探消息，关羽已经回到中军，手提华雄的头颅，扔在地上。而那杯酒还热着。后来有人写诗赞美关羽说：“威镇乾坤第一功，辕门画鼓响冬冬。云长停盏施英勇，酒尚温时斩华雄。”
曹操非常高兴。这时刘备背后的张飞大叫起来：“我哥哥已经斩了华雄，我们现在就杀入关去，活捉董卓，还等什么时候！”袁术大怒，喝道：“我们大臣还在这里谦让，你一个县令手下的小卒，竟敢在这里耀武扬威！快给我赶出帐篷去！”曹操说：“有功就应该赏赐，何必计较贵贱呢？”袁术说：“既然你们只看重一个县令，那我就告辞了。”曹操说：“怎么能因为一句话就误了大事呢？”于是让公孙瓒带着刘备、关羽、张飞回到营寨，其他官员也都散了。曹操暗地里派人送酒肉去慰问他们三人。
再说华雄手下的败军逃回关来报告董卓。李肃慌忙写下告急文书给董卓送去。董卓急忙召集李儒、吕布等人商议对策。李儒说：“现在我们失去了上将华雄，敌人的声势很大。袁绍作为盟主，他的叔叔袁隗现在是太傅，如果他们里应外合，那就非常麻烦了。我们应该先下手为强，除掉袁隗。”董卓同意了李儒的建议，就派李傕、郭汜带领五百兵马包围了太傅袁隗的家，把他全家老少都杀了，还把袁隗的头颅挂在关前示众。
董卓于是起兵二十万大军分为两路进攻：一路命令李傕、郭汜带领五万大军守住汜水关不要出战；董卓自己带领十五万大军以及李儒、吕布、樊稠、张济等人驻守虎牢关。这个关隘离洛阳只有五十里路。大军到达关隘后董卓命令吕布带领三万大军到关前扎下大营而自己则在关上驻扎。
这个消息很快就被探马打探到了并报告给了袁绍的大营。袁绍召集众人商议对策曹操说：“董卓驻军在虎牢关截断了我们诸侯的中路现在我们可以派出一半兵力去迎战他。”袁绍于是就分派王匡、乔瑁、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒八路诸侯前往虎牢关迎战董卓而曹操则带领军队往来救援。
八路诸侯各自起兵前往虎牢关其中河内太守王匡带领军队最先到达。吕布率领三千铁骑飞奔而来迎战王匡。王匡将军队列成阵势自己在门旗下观看吕布出战：只见他头戴三叉束发紫金冠身穿西川红锦百花袍身披兽面吞头连环铠甲腰间系着玲珑狮蛮带弓箭随身携带手持方天画戟胯下骑着嘶风赤兔马。果然是“人中吕布马中赤兔”！
王匡回头问道：“谁敢出战吕布？”后面一员将领纵马挺枪而出。王匡一看原来是河内名将方悦。两人交手不到五个回合方悦就被吕布一戟刺死马下。吕布挺戟直冲过来王匡的军队大败四处逃散。吕布东西冲杀如入无人之境。幸好乔瑁、袁遗两路军队及时赶到救援王匡吕布才退兵回去。三路诸侯都折损了一些兵马退了三十里才扎下营寨。
随后五路诸侯的军队也都赶到了大家聚在一起商议都说吕布英勇无敌没有人能够战胜他。
正在众人忧虑之间，小校来报：“吕布又来挑战了。”八路诸侯一同上马，军队分为八队，吕布则在高冈上。远远望去，吕布带领的一队人马，绣旗招展，首先冲杀过来。上党太守张杨的部将穆顺，出马挺枪去迎战吕布，被吕布手起一戟，刺于马下，众人大惊。北海太守孔融的部将武安国，手持铁锤，飞马而出，吕布挥戟，拍马来迎。战了十多个回合，吕布一戟砍断了武安国的手腕，武安国把铁锤丢在地上，走了。八路军兵一起冲出，救了武安国，吕布就退回去了。众诸侯回到营寨商议。曹操说：“吕布英勇无敌，可以召集十八路诸侯，共同商议良策。如果能擒住吕布，董卓就容易诛灭了。”
正在商议间，吕布又带领军队前来挑战。八路诸侯全部出动，公孙瓒挥动长槊亲自战吕布。战了几个回合，公孙瓒败逃，吕布骑着赤兔马追来。那马跑得飞快，如风一般。眼看就要追上，吕布举起画戟向公孙瓒的后心刺去。旁边一员大将，圆睁环眼，倒竖虎须，手持丈八蛇矛，飞马大叫：“三姓家奴休走！燕人张飞在此！”吕布见了，放弃公孙瓒，来战张飞。张飞抖擞精神，与吕布激战。两人连斗五十多个回合，不分胜负。关羽见了，拍马挥动八十二斤的青龙偃月刀，来夹攻吕布。三人丁字形厮杀。战到三十回合，还是战不倒吕布。刘备抽出双股剑，骑着黄鬃马，斜刺里也来助战。这三人围住吕布，转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了。吕布招架不住，看着刘备虚刺一戟，刘备急忙闪过。吕布荡开阵角，倒拖画戟，飞马逃回。三人哪里肯放，拍马追来。八路军兵，喊声大震，一起掩杀。吕布的军马往关上逃去，刘备、关羽、张飞随后追来。
古人曾有篇诗，专门讲述刘备、关羽、张飞三战吕布的故事：
汉朝天数当桓灵，炎炎红日将西倾。奸臣董卓废少帝，刘协懦弱魂梦惊。曹操传檄告天下，诸侯奋怒皆兴兵。议立袁绍作盟主，誓扶王室定太平。温侯吕布世无比，雄才四海夸英伟。护躯银铠砌龙鳞，束发金冠簪雉尾。参差宝带兽平吞，错落锦袍飞凤起。龙驹跳踏起天风，画戟荧煌射秋水。出关搦战谁敢当？诸侯胆裂心惶惶。踊出燕人张翼德，手持蛇矛丈八枪。虎须倒竖翻金线，环眼圆睁起电光。酣战未能分胜败，阵前恼起关云长。青龙宝刀灿霜雪，鹦鹉战袍飞蛱蝶。马蹄到处鬼神嚎，目前一怒应流血。枭雄玄德掣双锋，抖擞天威施勇烈。三人围绕战多时，遮拦架隔无休歇。喊声震动天地翻，杀气迷漫牛斗寒。吕布力穷寻走路，遥望家山拍马还。倒拖画杆方天戟，乱散销金五彩幡。顿断绒绦走赤兔，翻身飞上虎牢关。
三人一直追到关下，看见关上西风飘动着青罗伞盖。张飞大叫：“这一定是董卓！追吕布有什么用？不如先捉拿董卓，这才是斩草除根！”说完拍马上关，去擒董卓。