当时，曹操对何进说：“宦官为祸，古今皆有，但世上的君主不应该给他们权力和宠信，使他们到达这个地步。如果想要治他们的罪，应该除掉元凶，只需交付一个狱吏就足够了，何必纷纷召集外兵呢？想要全部诛杀他们，事情必定会泄露。我预料这样做必定会失败。”何进发怒说：“孟德，你也怀有私心吗？”曹操退下后说：“乱天下的人，必定是何进。”于是何进暗地里派遣使者，带着密诏连夜赶往各镇。
再说前将军、鳌乡侯、西凉刺史董卓，先前因为破黄巾无功，朝廷商议要治他的罪，他因贿赂十常侍而幸免，后来又结交朝廷显贵，于是担任显要官职，统率西州二十万大军，常常怀有叛逆之心。这时他得到诏书非常高兴，立即点起军马，陆续出发。他让自己的女婿中郎将牛辅守住陕西，自己带着李傕、郭汜、张济、樊稠等人提兵向洛阳进发。董卓的女婿谋士李儒说：“虽然现在奉诏，但中间有很多不明之处。为什么不差人上表，名正言顺地行事，大事就可以图谋了。”董卓非常高兴，于是就上表。表中大意说：我听说天下之所以乱逆不止，都是因为黄门常侍张让等人侮慢天常的缘故。我听说扬汤止沸，不如去掉柴火；溃烂的痈虽然疼痛，但比养毒要好。我敢敲钟鼓进入洛阳，请求除掉张让等人。这对国家是大幸！对天下是大幸！何进看到表后，出示给大臣们看。侍御史郑泰进谏说：“董卓是豺狼，引入京城，必定会吃人。”何进说：“你太多疑了，不足以共谋大事。”卢植也进谏说：“我向来知道董卓的为人，表面和善但内心狠毒，一旦进入禁庭，必定会生出祸患。不如阻止他不要来，以免生乱。”何进不听，郑泰、卢植都弃官而去。朝廷大臣中，走了一大半。何进派人在渑池迎接董卓，但董卓却按兵不动。
张让等人知道外兵已到，共同商议说：“这是何进的阴谋，我们不先下手，都会被灭族。”于是先在长乐宫嘉德门内埋伏了五十个刀斧手，然后入宫告诉何太后说：“现在大将军伪造诏书召集外兵到京师，想要灭掉我们，希望娘娘垂怜赐救。”太后说：“你们可以去大将军府谢罪。”张让说：“如果到了大将军府，我们就会被剁成肉酱了。希望娘娘宣大将军入宫劝止他。如果他不同意，我们就在娘娘面前请死。”太后于是下诏宣何进进宫。何进接到诏书就出发了。主簿陈琳进谏说：“太后这份诏书必定是十常侍的计谋，千万不能去，去了必定会有灾祸。”何进说：“太后诏我进宫，能有什么灾祸呢？”袁绍说：“现在阴谋已经泄露，事情已经败露，将军还想进宫吗？”曹操说：“先召十常侍出来，然后再进去。”何进笑着说：“这是小孩子的见解。我掌握天下的权力，十常侍敢把我怎么样？”袁绍说：“公如果一定要去，我们就带领甲士护送，以防不测。”于是袁绍、曹操各自选了五百名精兵，命令袁绍的弟弟袁术统领。袁术全身披挂，带兵布列在青琐门外。袁绍和曹操带着剑护送何进来到长乐宫前。黄门传达太后的旨意说：“太后特别宣召大将军进宫，其他人不许进入。”将袁绍、曹操等人都阻拦在宫门外。何进昂首直入，走到嘉德殿门时，被张让、段珪迎出并围住，何进大惊。张让厉声责备何进说：“董后有什么罪，你竟敢用毒药杀死她？国母丧葬期间，你托病不出！你本是一个屠夫小辈，我们推荐你给天子，才使你得到荣贵。你不思报效国家，反而想要谋害我们！你说我们很污浊，那么清白的人是谁呢？”何进慌忙寻找出路想要逃跑，但宫门都紧闭着伏兵齐出将何进砍为两段。后人有诗叹息道：汉室倾危天数终无谋何进作三公几番不听忠臣谏难免宫中受剑锋。张让等人杀死何进后袁绍在宫门外等了很久不见何进出来于是在宫门外大叫：“请将军上车！”张让等人将何进的首级从墙上掷出宣告说：“何进谋反已经被诛杀了！其他胁从的人全部赦免。”
袁绍大声呼喊：“宦官们谋杀了大臣！愿意诛杀这些恶党的人前来助战！”何进的部将吴匡听到后，在青琐门外放起火来。袁术率领兵马冲入宫廷，见到宦官就杀，不论大小。袁绍、曹操也斩关而入，赵忠、程旷、夏恽、郭胜四人被追赶至翠花楼前，被剁成了肉泥。宫中火焰冲天。
张让、段珪、曹节、侯览等人将太后、太子和陈留王劫持到内省，从后宫的北道逃向北宫。当时卢植虽然弃官，但并未离开，他见宫中发生变故，于是穿上铠甲，手持戈矛，站在阁下。他远远看到段珪劫持着何后过来，于是大声呼喊：“段珪你这个逆贼，怎么敢劫持太后！”段珪听到后回身逃跑，太后从窗户中跳出，卢植急忙上前救护，使她得以幸免。
吴匡杀入内宫，看到何苗也提着剑出来，他大声呼喊：“何苗同谋害死了自己的兄长，我们应该一起杀了他！”众人都说：“愿意斩杀这个谋害兄长的贼人！”何苗想要逃跑，但四面被围定，最后被砍成了肉酱。袁绍又命令军士们分头去杀十常侍的家属，不论大小，全部诛杀，甚至有很多没有胡须的人被误杀。
曹操一面救灭宫中的火势，一面请何太后暂时主持大事，并派遣兵马追击张让等人，寻找少帝的下落。而张让、段珪等人劫持着少帝和陈留王，冒着烟火连夜逃奔至北邙山。大约二更时分，后面喊声大起，人马追赶而来。当前的是河南中部掾吏闵贡，他大声呼喊：“逆贼们休想逃跑！”张让见情况危急，于是投河自尽。少帝和陈留王不知道实际情况如何，不敢高声呼喊，只能伏在河边的乱草之中。追赶的军马四散而去寻找他们的下落但不知道他们在哪里。
少帝和陈留王一直躲藏到四更时分露水又下来了腹中饥饿难耐只能相抱着哭泣。他们又害怕被人发现只能吞声在草丛中躲藏。陈留王说：“这里不能久留我们必须另外寻找活路。”于是两人用衣服相互结在一起爬上岸边。满地都是荆棘黑暗之中看不见路。正在无可奈何之际忽然有千百成群的流萤飞过来光芒照耀着他们面前。陈留王说：“这是上天在帮助我们啊！”于是他们跟着萤火虫的光芒走渐渐地看到了路。
他们一直走到五更时分双脚疼痛难忍无法行走。在山冈边看到一堆草他们便躺在草堆旁边休息。草堆前面是一座庄园庄主当夜梦见两颗红日坠落在庄后惊醒后披衣出门四下张望。他看见庄后的草堆上红光冲天于是慌忙前去查看却发现有两个人躺在草堆旁边。庄主问道：“你们两个少年是谁家的孩子？”少帝不敢回答。陈留王指着少帝说：“这是当今的皇帝他遭遇了十常侍的叛乱逃难到这里来了。我是他的皇弟陈留王。”
庄主听后大惊失色连忙下拜说：“我是先朝司徒崔烈之弟崔毅。因为看到十常侍卖官鬻爵、嫉贤妒能所以隐居在这里。”于是他扶起少帝进入庄园跪进酒食款待他们。此时闵贡也追上了段珪将他拿住询问天子的下落。段珪说：“已经在半路上走散了不知道他们去了哪里。”于是闵贡杀了段珪将他的首级悬挂在马颈下分兵四散去寻找天子。他自己则独自骑着一匹马沿着路线继续追寻。
偶然间他来到了崔毅的庄园崔毅看到首级后询问情况闵贡详细地告诉了他。崔毅便带着闵贡去见少帝君臣相见痛哭流涕。闵贡说：“国家不能一天没有君主请陛下回到都城去。”崔毅的庄园里只有一匹瘦马便让给少帝骑乘自己和陈留王共乘一匹马离开庄园而行。不到三里路司徒王允、太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信以及中军校尉袁绍等一行人众数百人马接着了少帝的车驾君臣都哭泣不止。他们先派人将段珪的首级送往京师号令示众另外换了好马给少帝和陈留王骑坐然后护卫着少帝返回了京城。
早先洛阳的小儿们曾经唱过一首童谣：“帝非帝王非王千乘万骑走北邙。”至此果然应验了这首童谣的预言。
车驾行不到几里路，突然看见旌旗遮天蔽日，尘土飞扬，一支人马疾驰而来。百官们大惊失色，皇帝也吓得战战兢兢。袁绍驱马向前，询问来的是什么人。绣旗影中，一员大将飞身而出，厉声问道：“天子在哪里？”皇帝吓得说不出话来。陈留王策马向前，大声呵斥道：“你是何人？”那人答道：“我是西凉刺史董卓。”陈留王问：“你是来保驾的吗？还是来劫驾的？”董卓回答说：“特来保驾。”陈留王说：“既然是来保驾的，天子就在这里，你为何不下马？”董卓大惊，慌忙下马，在道旁参拜。陈留王用言语抚慰董卓，自始至终，没有一句失言。董卓暗暗称奇，心中已经有了废立皇帝的想法。
当天回到宫中，见到何太后，两人都痛哭不已。检查宫中物品时，发现传国玉玺不见了。董卓在城外屯兵，每天带着铁甲骑兵入城，横行街市，百姓们惶恐不安。董卓出入宫廷，毫无顾忌。后军校尉鲍信来见袁绍，说董卓必有异心，应该尽快除掉他。袁绍说：“朝廷刚刚安定下来，不可轻举妄动。”鲍信又去见王允，也说了同样的话。王允说：“此事需要从长计议。”鲍信于是率领本部军兵，投奔泰山去了。
董卓招诱何进的兄弟及其部下，将他们的兵马全部收归自己掌握。他私下对李儒说：“我想废掉皇帝，立陈留王为帝，你看如何？”李儒说：“现在朝廷无主，正是行事的好时机，迟则生变。明天在温明园中召集百官，宣布废立之事。有敢不从的，立即斩首。这样威权就可以确立了。”董卓大喜。
第二天，董卓大排筵席，遍请公卿。公卿们都惧怕董卓的权势，谁敢不到。等百官到齐后，董卓才徐徐来到园门下马，带剑入席。酒过数巡后，董卓命令停酒止乐，然后厉声说道：“我有一句话要告诉大家，请各位静听。”众人都侧耳倾听。董卓说：“天子是万民之主，没有威仪就不能奉宗庙社稷。现在皇上懦弱无能，不如陈留王聪明好学，可以继承大位。我想废掉皇上，立陈留王为帝，各位大臣以为如何？”百官们听完后都不敢出声。
这时座上有一人推案而出，站在筵席前大呼：“不可！不可！你是什么人？竟敢说出这种大逆不道的话来！天子是先帝的嫡子，并没有过失，你怎么能妄议废立之事！你难道想篡逆吗？”董卓一看原来是荆州刺史丁原便怒叱道：“顺我者生逆我者死！”说着就拔出佩剑想要斩杀丁原。这时李儒看见丁原背后站着一个人身材魁梧威风凛凛手中拿着方天画戟怒目而视。李儒急忙上前劝说道：“今天是饮宴的地方不应该谈论国家大事。明天在朝堂上再公开议论也不迟。”众人也都纷纷劝说丁原上马离去。
董卓问百官们说：“我刚才说的话合公道吗？”卢植回答说：“明公你说错了。以前太甲昏庸不明伊尹就把他放逐到桐宫；昌邑王登位才二十七天就干了三千多件坏事所以霍光向太庙告罪后废掉了他。现在的皇上虽然年幼但是聪明仁智并没有任何过失。你作为外郡的刺史从来没有参与过国家大政又没有伊尹、霍光那样的大才怎么能强行主张废立之事呢？圣人说过：‘有伊尹那样的志向才可以没有伊尹那样的志向就是篡位。’”董卓听了大怒拔剑向前想要杀掉卢植。侍中蔡邕和议郎彭伯上前劝谏说：“卢尚书是海内人望如果你先害了他恐怕会引起天下人的震惊和恐怖。”董卓这才作罢。司徒王允说：“废立之事不能在酒后相商另日再议吧。”于是百官们都散了。
董卓按着剑柄站在园门口忽然看见一个人骑着马拿着戟在园门外来回奔驰。董卓问李儒：“这是什么人？”李儒回答说：“这是丁原的义子姓吕名布字奉先。主公你需要暂时避开他。”董卓于是便进入园中躲藏起来。
第二天有人报告说丁原带着军队在城外挑战。董卓大怒带着军队和李儒一起出城迎战。两军对垒只见吕布头戴束发金冠身披百花战袍外罩唐猊铠甲系着狮蛮宝带骑着马挺着戟跟随丁原来到阵前。丁原指着董卓大骂道：“国家不幸让阉官弄权导致万民涂炭。你没有任何功劳怎么敢妄言废立想要扰乱朝廷！”董卓还没来得及回答吕布已经飞马直杀过来。董卓慌忙逃走丁原率军掩杀董卓的军队大败退了三十多里才扎下营寨聚集众人商议对策。
董卓说：“我看吕布并非寻常人物。如果我能得到这个人，何必再担忧天下呢！”帐前有一人站出来说：“主公不用担心。我与吕布是同乡，深知他勇猛但缺乏智谋，看到利益就会忘记义气。我凭三寸不烂之舌，一定可以说服吕布拱手来投降，你觉得怎么样？”董卓大喜，看这个人，原来是虎贲中郎将李肃。董卓问：“你将如何说服他呢？”李肃回答说：“我听说主公有一匹名马，叫‘赤兔’，日行千里。需要得到这匹马，再加上金银财宝，用利益打动他的心。我再进一步劝说，吕布必然会背叛丁原，来投奔主公。”董卓又问李儒：“这个计策可行吗？”李儒回答：“主公想要夺取天下，何必吝惜一匹马呢！”董卓于是欣然同意了，更给了李肃黄金一千两、明珠数十颗、玉带一条。
李肃带着礼物，前往吕布的营寨。被巡逻的士兵围住后，他大喊：“快快报告吕将军，有故人来访。”士兵们进去报告后，吕布命令让他进来相见。李肃见到吕布后说：“贤弟，好久不见啊，你还好吗？”吕布拱手回答：“好久不见呀，已经很久没见面了，你近来住在哪里？”李肃回答说：“我现在在朝廷担任虎贲中郎将的职位。听说贤弟你正在匡扶社稷，我真的为你感到高兴。这里有一匹好马，名叫‘赤兔’，日行千里，渡水登山都如履平地，现在我特地送给你，助你增添威势。”吕布便命人牵马过来看。果然，那匹马浑身火炭般赤红，没有一根杂毛。马身高大，嘶吼起来仿佛能腾空入海，极为神骏。有人曾作诗赞美赤兔马：“奔腾千里荡尘埃，渡水登山紫雾开。掣断丝缰摇玉辔，火龙飞下九天来。”
吕布见到这匹马后非常高兴，对李肃道谢说：“兄长赠送如此宝马，我应该怎么报答你呢？”李肃回答：“我是因为看重情义才来的，并不是期望得到你的报答！”吕布于是设酒宴款待他。喝到酒酣之时，李肃说：“我与你虽然相处时间不多，但我与你父亲却是老朋友，常常见面。”吕布听后惊讶地说：“兄长你醉了！我父亲已经去世多年了，怎么可能与你会面呢？”李肃大笑道：“你说得不对！我说的是今天的丁刺史丁原呀！”吕布听后惶恐地说：“我虽然在丁建阳手下任职，但这也是出于无奈之举。”李肃趁机说：“贤弟你有如此才华和勇气，天下人谁不敬佩？功名利禄对你来说如探囊取物般容易，又何必在人之下无奈地度过呢？”吕布叹息说：“只可惜我没有遇到真正的主公啊。”李肃笑着说：“‘好鸟会选择树木栖息，贤臣会选择明主辅佐。’机会不等人啊，如果错失良机就会后悔莫及。”吕布问：“兄长你在朝廷中任职，觉得谁是当今的英雄人物呢？”李肃回答说：“我看遍了朝中文武百官，觉得他们都不如董卓。董卓为人尊重贤能、礼待士人、赏罚分明、有大气魄和眼光，必能成就一番大事业。”吕布听后心动地说：“我也很想投奔他，只可惜没有门路啊。”这时李肃将带来的金珠、玉带摆在吕布面前说：“这是董卓先生久闻你的大名后特地让我带来的见面礼，就连那匹赤兔马也是董卓先生所赠的。”吕布惊喜地问：“董卓先生真的如此看重我吗？”李肃点头说：“当然了。你看我虽然没有什么才能但也担任了虎贲中郎将这样的要职，你如果投奔了董卓先生必定会有更加显赫的地位。”吕布听后激动地说：“可惜我现在还没有什么功劳可以作为进见之礼啊。”李肃鼓励他说：“机会就在眼前只要你愿意抓住它立下功劳并不难。”吕布沉吟了很久后终于下定了决心说：“我想要杀掉丁原然后带领军队归顺董卓你觉得怎么样？”李肃听后大喜说：“贤弟如果能这样做就立下了天大的功劳啊！不过这件事要速战速决不能拖延。”两人于是约定了明天投降的时间后李肃便告辞离开了。
当夜二更时分，吕布提着刀直接进入丁原的营帐。丁原正在秉烛阅读书籍，看到吕布进来，问道：“吾儿，你来这里有什么事吗？”吕布回答说：“我堂堂大丈夫，岂能甘心做你的儿子！”丁原惊讶地问：“奉先，你为什么突然变心？”吕布二话不说，向前一步，一刀砍下丁原的头颅，然后大声对左右的士兵说：“丁原不仁不义，我已经杀了他。愿意跟随我的就留下，不愿意的就自行离去！”士兵们见状，大半都四散而逃。
第二天，吕布带着丁原的头颅去见李肃。李肃随即引荐吕布去见董卓。董卓见到吕布后非常高兴，设酒宴款待他。董卓首先下拜说：“我今天能得到将军的帮助，就像干旱的禾苗得到了甘霖一样。”吕布请董卓入座，然后拜谢说：“如果您不嫌弃的话，我愿意拜您为义父。”董卓听后大喜，赐给吕布金甲锦袍，两人畅饮之后散去。从此董卓的威势更加嚣张，他自任前将军事，封弟弟董旻为左将军、鄠侯，封吕布为骑都尉、中郎将、都亭侯。
李儒劝董卓早日确定废立皇帝的计划。于是董卓在宫中设宴，召集公卿百官，命令吕布带领千余名甲士在左右侍卫。当天，太傅袁隗和百官们都到齐了。酒过数巡后，董卓按着剑柄说：“当今皇上昏庸无能，不能继续供奉宗庙社稷，我将依照伊尹、霍光的故事，废掉皇上立为弘农王，改立陈留王为帝。如果有谁敢不从，就斩首示众！”群臣们听后惶恐不安，无人敢出声反对。
这时中军校尉袁绍挺身而出说：“当今皇上刚刚即位不久，并没有失德之处，你想要废嫡立庶，这难道不是谋反吗？”董卓大怒说：“天下大事都在我一人掌握之中！我今天想要这么做，谁敢不从！你以为我的剑不锋利吗？”袁绍也拔出剑来说：“你的剑锋利，我的剑也未必就不锋利！”两人在筵席上对峙起来。