当年，大辽国王起兵侵犯山后九州的边界，他们兵分四路，劫掠山东、山西，又抢夺河南、河北。各处的州县都递交了表文，向朝廷奏请求救。这些表文首先经过枢密院，然后才递到皇帝面前。然而，枢密使童贯与太师蔡京、太尉高俅、杨戬商议后，却选择将这些表章压下不奏，只是行文到邻近的州府，催促他们调集军马前去应战。这种做法就像是担雪填井，无济于事，此事人们都知道，只是瞒着天子一人。
这时，四个奸臣设计让枢密使童贯启奏皇帝，想要陷害宋江等人。不料御屏风后转出一员大臣来喝止，他就是殿前都太尉宿元景。他当即向皇帝启奏道：“陛下！宋江这伙好汉刚刚归降，他们一百零八人，恩同手足，情同骨肉，决不肯轻易拆散分开，即使死也不肯相离。如今为何又要害他们众人的性命！这些好汉智勇双全，非同小可，如果他们在城中反叛起来，我们将如何解救？现在辽国兴兵十万，侵占山后九州的所属县治，各处都在递交表文求救。我们多次调兵前去征剿交锋，却像汤泼蚂蚁一样，毫无效果，贼势反而更加浩大。所派遣的官军又无良策可退，每每只是损兵折将，却又瞒着陛下不上奏。以臣的愚见，正好差遣宋江等全体良将，统领所属军马，直抵辽国境内，收伏辽国的反贼。让这些好汉建功立业，对于国家实在有大利。微臣不敢擅自作主，请求陛下圣裁。”
天子听完宿太尉的奏报后，龙颜大喜，询问众官的意见，众人都说有理。天子大骂枢密院的童贯等官：“都是你们这些谗言媚上、嫉妒贤能、闭塞贤路的家伙，坏尽了朝廷的大事！姑且宽恕你们的罪责，免予追究。”于是天子亲笔书写诏敕，任命宋江为破辽都先锋，其余诸将待建功后加官受爵。就派遣太尉宿元景亲自带着诏敕到宋江的军前行营宣读。天子朝会结束后，百官都散了。
宿太尉领了圣旨出朝，直接到宋江的行寨军前宣读。宋江等人赶忙排设香案拜谢皇恩，然后打开诏敕宣读：“舜统治天下时举用皋陶而四海咸服；汤统治天下时举用伊尹而万民俱安。我自即位以来一直勤勉于任用贤才。近来得到宋江等人的归顺他们顺天护国秉义全忠如此大才不可轻易任用。如今辽兵侵犯我国边境反贼侵扰边疆特敕封宋江为破辽兵马都先锋使卢俊义为副先锋。其余军将如能夺得头功将另行申报加官进爵。你们应统领所属军马即刻出征直捣敌军巢穴讨伐罪犯安抚百姓扫清边界。所过州府将另行敕令应付钱粮。如有官吏人等不遵守将令的一律从便惩处。特此诏示望众将士知悉遵守。 宣和四年夏月日。”
当下，宋江、卢俊义等人跪听完诏敕后，都感到非常高兴。他们拜谢宿太尉道：“我们众人正想要为国家出力，立功立业，成为忠臣。如今得太尉恩相力保奏，恩德如同父母。只是梁山泊晁天王的灵位尚未安葬，还有各家的老小家属未曾送还乡，所有的城垣也未曾拆毁，战船也还没有处理。因此，我们恳请恩相上奏天子，请求宽限旬日，让我们回山完成这些事情，整顿好器械、刀枪、甲马，然后我们便当尽忠报国。”
宿太尉听后非常高兴，回奏了天子。天子随即降下圣旨，从库中取出黄金一千两、白银五千两、彩缎五千匹，颁赐给众将。并命令太尉从库中支取，到行营分发给众将。对于原有老小的人，赏赐给他们的老小，终身供养；对于没有老小的人，则直接给予他们本人，自行收受。宋江奉旨谢恩后，将赏赐分发给众人。
宿太尉回朝时，吩咐宋江道：“将军回山后，要尽快处理好事务并回来，先派人通知我，不可迟误。”有诗为证：“兵阵堂堂已受降，佞臣潜地害忠良。宿公力奏征骄虏，始得孤忠达庙廊。”
宋江再次聚集众人商议，确定带谁回山。最终决定宋江与军师吴用、公孙胜、林冲、刘唐、杜迁、宋万、朱贵、宋清、阮家三兄弟以及马步水军一万余人回去，其余大队人马都随卢先锋在京师屯扎。
宋江与吴用、公孙胜等人一路上无话不谈，回到梁山泊忠义堂上坐下后，便传下将令，让各家老小眷属收拾行李准备起程。同时宰杀猪羊牲口、准备香烛钱马祭献晁天王；然后焚化灵牌并设宴款待众将。随后将各家老小分别送回原所州县上车乘马离去。接着又让自家庄客送老小宋太公及家眷人口再回郓城县宋家村重新成为良民。同时又叫阮家三兄弟挑选合适的船只而将不堪用的小船全部送给附近居民使用；山中应有的屋宇房舍也任凭居民搬拆；三关城垣、忠义等屋则全部拆毁。一应事务整理完毕后收拾人马火速还京。
一路上无话不谈很快就到了东京卢俊义等人将他们接至大寨。先派燕青入城向宿太尉报告并请求辞别天子引领大兵起程。宿太尉得知后入内奏报天子。次日引宋江于武英殿朝见天子龙颜欣悦赐酒后问道：“你们不辞辛劳跋山涉水驱驰军马与寡人征讨辽国希望能早日奏响凯歌回来届时我将重重录用你们。对于众将校也将论功行赏加官进爵。你们不要懈怠啊！”
宋江叩头称谢并端正地启奏道：“臣本是一个卑微的小吏因误犯刑律被流放到江州。醉酒后狂言冒犯了朝廷临刑时被众人救下无处可逃于是潜入水泊苟且偷生。所犯的罪恶万死难逃。如今蒙受圣上的宽大和恩典得以赦免本罪。臣披肝沥胆尚不能报答皇上的恩德。如今奉诏命出征怎敢不竭尽全力死而后已呢？”
天子听后非常高兴再次赐酒并赐给宋江一副描金鹊画的弓箭、一匹名马以及全副鞍辔和一口宝刀。宋江叩首谢恩后辞别天子将领着天子御赐的宝刀、鞍马、弓箭带回营中。他传令给诸军将校准备起行。
徽宗天子次日一早便命令宿太尉传下圣旨，让中书省的官员准备在陈桥驿犒劳宋江的先锋军队。每名军士都将得到一瓶酒和一斤肉，这些都要如数分发，不得有任何克扣。中书省接到圣旨后，立刻连夜准备酒肉，并派出两名官员前去分发。
宋江也传下命令，与军师吴用商议后，决定将军马分为两批进发。五虎八彪将领军先行，十骠骑将在后，宋江、卢俊义、吴用、公孙胜则统领中军。水军头领三阮、李俊、张横、张顺带领童威、童猛、孟康、王定六以及水军头目等人，驾驶战船，从蔡河进入黄河，然后向北进发。宋江催促全军快速前进，取道陈桥驿大路。他严令军中将士不得骚扰乡民。
这时，中书省派出的两名厢官正在陈桥驿分发酒肉，犒赏三军。然而，这些官员却贪婪无度，徇私舞弊，大肆克扣酒肉。他们都是些谗言媚上、贪爱贿赂的小人。他们将御赐的官酒每瓶克扣到只有半瓶，肉一斤也克扣到只剩六两。前队军马都已经分发过了，当后军分发到一队皂军时，这些皂军都是头上戴着黑盔，身披玄甲，是项充、李衮所管的牌手。其中一个军校接过酒肉一看，发现酒只有半瓶，肉只有十两，于是指着厢官大骂道：“都是你们这等好利之徒，败坏了朝廷的恩赏！”厢官喝道：“我怎么是好利之徒？”那军校道：“皇帝赐给我们一瓶酒、一斤肉，你们都克扣了。不是我们争嘴吃，只是可恨你们这等无理，连佛面上的金子都要刮！”厢官大骂道：“你这大胆反贼，剐不尽、杀不绝！”军校大怒，把酒和肉都砸向厢官。厢官喝令捉拿这个军校，那军校就从团牌边抽出刀来。厢官指着军校大骂：“腌臢草寇，你敢杀谁！”军校回道：“我在梁山泊时，比你们强的好汉都被我杀了无数。你这等贪官污吏，何足道哉！”厢官喝道：“你敢杀我？”那军校走进一步，手起刀落，正中厢官脸上，厢官应声倒地。众人发声喊叫，都四散逃走了。那军校又赶上去剁了几刀，厢官眼见就不能活了。众军汉围住了军校。
当下项充、李衮飞马报告给宋江。宋江听后大惊失色，便与吴用商议对策。吴用道：“省院官本来就不喜欢我们，现在又出了这件事正好中了他们的下怀。我们只好先把那军校斩首示众然后向省院报告并约束士兵听从发落。同时赶快派戴宗、燕青悄悄进城详细告知宿太尉请他预先奏明事情经过让中书省院无法诬陷我们才能保无事。”宋江按照吴用的计策定了下来飞马亲自到陈桥驿边。那军校还立在死尸边不动。宋江让人从馆驿内搬出酒肉来犒赏三军并让大家都到前面来。然后叫那军校到馆驿中来问明情况。军校回答道：“他骂我们是梁山泊反贼杀剐不尽我一时性起就杀了他现在专等将军发落。”宋江道：“他是朝廷命官我都惧怕他三分你如何敢把他杀了？这必然要连累我们众人。我现在才刚刚奉诏去征讨大辽还没有立下一点功劳却做出这等事情来如何是好？”军校叩头请求处死。宋江哭道：“我自从上梁山泊以来大小兄弟不曾坏了一个。今日一身入官事不由我当守法律。虽然你强气未灭但也不能再用旧时性格行事了。”军校道：“小人只是伏法受死。”宋江让军校痛饮一醉然后让他在树下自缢而死并斩下他的头来示众。将厢官的尸首用棺材盛殓起来然后写文书申报中书省院。中书省院的官员都已经知道了这件事不再多说什么。
戴宗和燕青秘密地进入城中，直接来到宿太尉的府邸，详细诉说了事情的经过。当晚，宿太尉进宫将这件事奏报了天子。第二天，皇上在文德殿设朝，龙楼鼓声震天，凤阁钟声齐鸣。殿下静鞭三下响过，文武两班官员齐刷刷地站在阶前。这时，有中书省的官员出班启奏：“新归降的将领宋江部下士兵，杀死了我省院派去监督分发酒肉的官员一名，请求圣旨捉拿审问。”天子说：“这件事我不交给你们省院来处理，但事情的起因却在你们这个部门。因为你们委派的人不称职，才惹起了事端。赏给军队的酒肉，必然会被大量克扣，梁山的军士只是虚有其名，所以才会发生这样的事情。”省院等官员又奏道：“御赐的酒肉，谁敢克扣！”这时天子大发雷霆，喝道：“我已经派人暗中调查，了解得非常清楚。你们还在这里花言巧语，对朕支支吾吾！我御赐的酒，一瓶被克扣到只剩半瓶，赐的肉一斤，只有十两，导致壮士一怒之下，流血杀人！”天子喝问：“罪犯在哪里？”省院官奏道：“宋江已经将罪犯斩首示众，并向我们申报，约束士兵听从发落。”天子说：“既然他已经斩了罪犯，那就等他回来听候发落。宋江禁治不严的罪过，暂且记下，等破辽回来，再论功行赏。”省院官员无言以对，只好退下。天子当即传旨，派官员前去催促宋江提兵前进。被杀的军校，就在陈桥驿斩首示众。
宋江正在陈桥驿整顿军队，等待发落，只见皇上派来的官员来到，命令宋江等进军征讨辽国。违抗军令的军校已经被斩首示众。宋江谢恩之后，将军校的首级挂在陈桥驿示众，并将尸体掩埋。宋江大哭一场，含泪上马，率领军队向北进发。每天行军六十里，扎营安寨。所经过的州县，秋毫无犯。一路上无话不谈，很快就接近了辽国的边境。
宋江便请军师吴用商议道：“现在辽兵分作四路侵犯大宋州郡，我们是分兵前去征讨呢，还是只攻打其中几个城池呢？”吴用道：“如果分兵前去，因为地广人稀，首尾不能相顾，不如只攻打其中几个城池，然后再作打算。如果他们攻击得紧，我们自然可以收兵。”宋江道：“军师此计甚高。”随即叫过段景住来吩咐道：“你走北路很熟悉，可以引领军马前进。最近的是什么州县？”段景住禀报道：“前面就是檀州，是辽国的重要关隘。有一条水路叫做潞水，水最深港汊最多，团团绕着城池。这条潞水直通渭河，我们需要用战船征进。最好先让水军头领带领船只赶到那里然后水陆并进船骑相连就可以攻取檀州了。”宋江听完后便派戴宗去催促水军头领李俊等人昼夜兼程赶往潞水会合。
宋江整顿好人马和水军船只约定了日期后便水陆并行杀向檀州来。檀州城内的守将是辽国的洞仙侍郎孛堇相公手下有四员猛将一个叫做阿里奇一个叫做咬儿惟康一个叫做楚明玉一个叫做曹明济。这四个战将都有万夫不当之勇。他们听说宋朝派宋江全伙人马来到了一方面写奏表向郎主报告一方面通知邻近的蓟州、霸州、涿州、雄州求救一方面调兵出城迎战。于是他们派阿里奇和楚明玉两人带领三万大军向总兵侍郎辞行后领兵出战。
关胜作为前部先锋，率领军队逼近了檀州所属的密云县。县官得知消息后，迅速报告给了两位辽将，说：“宋朝军队大张旗鼓，是梁山泊新受招安的宋江一伙。”阿里奇听后笑道：“既然是这伙草寇，何足挂齿！”他传令让辽兵做好准备，第二天出密云县与宋江交锋。
第二天，宋江得知辽兵逼近，立即传令全军将士：“首先交锋，要看清形势，不要失去联系。”众将领命后，纷纷欣然披挂上马。宋江和卢俊义也都全副武装，亲自在军前督战。远远望去，辽兵铺天盖地而来，皂雕旗密密麻麻地遮天蔽日。两军都用弓弩互相射击，稳住阵脚。
只见对阵的皂旗分开，正中间出现一员辽将，骑着一匹骏马，奔腾跳跃。宋江仔细观察这位辽将的打扮，只见他头戴一顶三叉紫金冠，冠口内拴着两根雉尾。身穿一领衬甲白罗袍，袍背上绣着三个凤凰。披着一副连环镔铁铠，系着一条嵌宝狮蛮带。脚蹬一对云根鹰爪靴，挂着一条护项销金帕。带着一张雀画铁胎弓，悬着一壶雕翎鈚子箭。手握梨花点钢枪，坐骑银色拳花马。这位辽将面白唇红，须黄眼碧，身长九尺，力大无比。旗号上写得清清楚楚：“大辽战将阿里奇”。
宋江看后对诸将说：“这位辽将不可轻敌。”话还没说完，金枪手徐宁已经出战。他横着钩镰枪，骑着马直冲阵前。辽将阿里奇见了大骂道：“宋朝真是自取灭亡，竟然让草寇当将领！敢来侵犯我们大国，真是不知死活！”徐宁喝道：“你这辱国小将竟敢口出狂言！”两军呐喊助威声中徐宁与阿里奇开始激战。两人战了不到三十回合徐宁就抵挡不住辽将的猛攻只好向本阵败退。花荣急忙取出弓箭准备射击。那辽将正紧追不舍时张清也已经按住马鞍从锦袋中摸出一个石子来。他瞄准辽将的面门用力一掷那石子就像流星一般飞了出去正中阿里奇的左眼。阿里奇疼得从马上翻了下来。这时花荣、林冲、秦明、索超四将一起冲出抢了那匹好马活捉了阿里奇回到阵中。
副将楚明玉见阿里奇被捉急忙想要上前救援却被宋江的大队人马前后夹击。楚明玉只好放弃了密云县大败而逃奔向檀州。宋江并没有乘胜追击而是在密云县安营扎寨。查看阿里奇的伤势时发现他已经因为眉梢被打破左眼失明而疼痛致死。宋江传令将阿里奇的尸体火化并在功绩簿上记下张清的第一功。阿里奇的连环镔铁铠、出白梨花枪、嵌宝狮蛮带、银色拳花马以及靴袍弓箭等战利品都赏赐给了张清。
当天全军在密云县中设宴庆祝这场胜利。大家欢聚一堂饮酒作乐庆祝张清立下的赫赫战功。有诗为证：“大辽闰位非天命，累纵狼狐寇北疆。阿里可怜无勇略，交锋时下一身亡。”
次日，宋江传令全军启程，从密云县直抵檀州。檀州的洞仙侍郎听闻折损了一员主将，因此紧闭城门，不敢迎战。又闻有水军战船停在城下，于是率众番将上城查看。只见宋江阵中猛将威武，战意盎然，洞仙侍郎不禁感慨道：“这样下去，岂不是要步了小将军阿里奇的后尘！”副将楚明玉解释道：“小将军并非输给了那蛮子，而是被他们的埋伏所困。”当洞仙侍郎问及那个打石子的蛮子时，左右有人认出是张清，他正骑着阿里奇的马，身披其衣甲。
张清见状，驱马上前，又一石子飞来。洞仙侍郎耳边只听得一声呼喝，那石子已擦过其耳根，削去了一片皮。洞仙侍郎疼痛难忍，赞道：“这蛮子竟如此厉害！”随即下城，一面写表向大辽郎主报告，一面通知外境各州加强防备。
宋江在城下连续攻打三五日，仍无法破城，只好引军退回密云县驻扎。他坐在帐中，与众将商议破城之策。这时，戴宗来报，水军头领已乘驾战船到达潞水。宋江随即召来李俊等人商议，决定先探清水势深浅，再伺机进兵。他嘱咐众人要小心行事，不可大意，将船只伪装成运粮船，暗藏兵器于船内，逐步靠近城下。待城中开门抢粮时，便可趁机夺取水门。
李俊等人领命而去。这时，又有探子来报：“西北方向有一支辽国援军正在赶来，打着皂雕旗，约有一万余人。”吴用分析道：“这定是辽国调来的救兵。我们可先派几员大将前去拦截厮杀，以挫其锐气。”宋江便派张清、董平、关胜、林冲各带十数个小头领和五千军马前去迎战。
原来大辽郎主听闻宋江等好汉领兵围攻檀州，特派两位皇侄耶律国珍和耶律国宝前来救援。这二人都是辽国的上将，勇猛无比，引一万番军前来解围。两军相遇后迅速摆开阵势。两位辽将齐齐出马，装束一模一样：头戴三叉紫金冠，身披锁子黄金铠；猩猩血染红战袍上绣着金翅雕；腰系白玉带背插虎头牌；左边袋内插雕弓右手壶中攒硬箭；手中紧握绿沉枪胯下骑着银鬃马。
那两位辽将，耶律国珍和耶律国宝，装束和武器都一模一样，都使的是钢枪。宋兵迎上前去，迅速摆开了战斗阵势。双枪将董平跃马而出，高声喝问：“来者何人，报上名来！”耶律国珍大怒，吼道：“你这水洼里的草寇，竟敢侵犯我辽国，还敢问我是哪里来的！”董平也不再多言，挺枪直取耶律国珍。
那耶律国珍年少气盛，哪里肯退让半步，挥枪便迎了上去。两马相交，三枪并举，两人在战场上杀得难解难分。董平双枪使得出神入化，耶律国珍单枪也自有独到之处。两人斗了五十回合，依然不分胜负。
耶律国宝见哥哥战斗了许久，担心他力气不支，于是在中军敲起了锣声。耶律国珍正斗到紧要关头，听到锣声想要脱身，却被董平双枪紧紧缠住无法脱身。耶律国珍心慌意乱之下枪法渐乱，被董平寻到破绽一枪刺中脖子根处，翻身落马。
耶律国宝见哥哥落马大惊失色，连忙挺枪冲出阵来救援。没羽箭张清见状岂能放过这个机会？他在马上稳住身形从锦袋中摸出一个石子来——这石子百发百中！张清一拍马背飞出阵前迎向耶律国宝。两人相隔不过十来丈远时张清突然手起一石子正中耶律国宝面门！耶律国宝惨叫一声翻筋斗落马。
关胜、林冲率领兵马掩杀过去辽兵群龙无首四处逃窜。只这一阵就杀散了辽国万余人马。宋军将士收拾起两位辽将的兵器、马鞍、金牌、宝冠袍甲等战利品并割下他们的首级。当时还夺得了战马一千余匹解送到密云县来献给宋江。
宋江大喜重赏三军将士并记下董平、张清的功劳等待打破檀州后一并上报朝廷。接着他与吴用商议分兵四路攻打檀州：林冲、关胜领兵从西北方向进攻；呼延灼、董平领兵从东北方向进攻；卢俊义领兵从西南方向进攻；他自己则率领中军从东南方向进攻。约定听到炮响后一齐进发。
同时他还差遣炮手凌振、黑旋风李逵、混世魔王樊瑞、丧门神鲍旭以及牌手项充、李衮等人带领滚牌军一千余人直至城下施放号炮。约定二更时分水陆并进各路兵马都要互相策应。号令下达后各路将士都开始紧张地准备攻城事宜。
洞仙侍郎在檀州坚守，急切地盼望着救兵的到来。然而，他等来的却是皇侄们残败的人马，他们逃命般地奔入城中，详细地报告了战况：“两位皇侄大王，耶律国珍被使双枪的人杀害了，耶律国宝被戴青包巾的人用石子打下马来被俘。”洞仙侍郎听后跌脚大骂：“又是这蛮子！不仅害了我两位皇侄，还让我有何面目去见郎主！抓住那个戴青包巾的蛮子时，一定要将他碎尸万段！”
到了晚上，番兵向洞仙侍郎报告：“潞水河内有五七百只粮船停泊在两岸，远处又有军马赶来。”洞仙侍郎听后说道：“那些蛮子不懂我们的水路，错误地将粮船直行到这里。岸上的人马一定是来寻找粮船的。”于是，他派遣三员番将楚明玉、曹明济、咬儿惟康前来吩咐道：“宋江等蛮子今晚又调集了许多人马，而且有不少粮船停在我们的河里。你们可以让咬儿惟康带领一千军马出城冲突，同时让楚明玉、曹明济打开水门，从紧溜里放船出去，如果能截获他们三分之二的粮船，就是你们立了大功。”
然而，事情的成败却难以预料。有诗为证：“妙算从来迥不同，檀州城下列艨艟。侍郎不识兵家意，反自开门把路通。”再说宋江的人马，在当晚黄昏时分，以李逵、樊瑞为首，率领步兵在城下大骂番人。洞仙侍郎命令咬儿惟康催促军马出城冲杀。城门打开，放下吊桥，辽兵冲出城外。
然而，李逵、樊瑞、鲍旭、项充、李衮五个好汉率领的一千步兵都是悍勇的刀牌手，他们在吊桥边奋力抵抗，使得番军人马无法冲出城来。凌振在军中搭起炮架准备放炮只等时机成熟。尽管城上放箭如雨但自有牌手左右遮挡着。鲍旭在后面呐喊助威虽然只有一千余人但却有万余人的气势。
洞仙侍郎在城中看到军马无法冲出城去急忙命令楚明玉、曹明济打开水门抢船。然而此时宋江的水军头领已经先一步埋伏在船中准备妥当未曾动弹。看到他们打开了水门一片片地绞起闸板放出战船来凌振得到了消息便先点燃了一个风火炮。炮声响起两边战船相互迎击抵敌番船。左边李俊、张横、张顺摇动战船杀来；右边阮家三弟兄驾着战船杀入番船队里。
番将楚明玉、曹明济看到战船如潮水般涌来抵挡不住料想有埋伏的军兵急忙想要回船。但已经晚了这里的水手军兵都跳过船来他们只得上岸逃走。宋江的水军六个头领先抢了水门管门的番将被杀的被杀逃的逃了这楚明玉、曹明济也各自逃生去了。水门上预先点起了一把火凌振又放了一个车箱炮那炮直飞到半空中炸响。洞仙侍郎听到火炮连天的声响吓得魂不附体。
李逵、樊瑞、鲍旭率领着牌手项充、李衮等人直接杀入城中。洞仙侍郎和咬儿惟康在城中看到城门都已经被夺走了又看到四路宋兵人马一齐杀来只得上马放弃了城池从北门逃走。然而他们还没逃出二里路就正撞上了大刀关胜和豹子头林冲两位上将拦住了去路。