秦芳现在回娘家，全然没有了以往的轻松自在———她要先拜见过嫡母，陪着说笑几句，才能从华庭轩回栖凤轩。
母女两个皆是一肚子的苦要诉。
先是苏姨娘诉苦，自从小葛氏进了府，她就觉得自己诸事不遂。被罚跪就不说了，放到小葛氏身边的下人被发卖也不说了，幸好还有个崔婆子被她安插到了太太身边。
最叫她寒心的是，秦明杰竟为了小葛氏朝她大发脾气。
秦明杰以往虽也朝她发过火，但却从未因为别的女人给过她脸色。可是秦明杰这次黑着脸，说她将太太安置在华庭轩，分明就是居心不良，还说她不该苛待太太。又说什么，“我先前已和太太说好了的，这个家是你管家，以前是，往后也是。我难道还不够为你着想？说白了，太太不过是摆来做个样子的。你何苦还要生出这许多龌龊心思来，欺负她一介孤身弱女？”
苏慧男情知狡辩无用了，便哭道：“太太年轻貌美，才情非凡，妾身却已人老珠黄。老爷哪里就懂我们女人的那点小心思了，妾身实是怕……怕老爷的心，都给她迷走了……往后老爷眼里心里再没我了……呜呜呜……是妾身一时醋了，行事便失了体统……嘤嘤婴……老爷生气也是应该的……妾身这便去向太太请罪……太太要打要罚，都是我该受着的……”
秦明杰这才拦下了她，说未免小葛氏变得骄横了，时时都要压过苏姨娘，甚至要掌管家务，还是莫去她跟前低头的好。又叫苏慧男以后莫再如此，往后还是妻妾和睦为好。
苏慧男都一一的应了。
末了，秦明杰仍是叫苏慧男将小葛氏从华庭轩挪出来。苏慧男这次不敢擅专，只得去请太太示下。
谁知小葛氏毫不客气，指明要搬到秦兴业生前住过的清平苑。秦兴业那时候，秦家比现在小许多，很多院子都是后来扩建的。清平苑先不说地位不同一般，后来便是没有主子居住时，也是每日打扫年年修整，收拾得极为妥当。且随着秦家的扩建，清平苑位置所在占尽先机————是距离二门最近的一处院子。以后秦明杰从外头回来，每每都要先经过清平苑。时间一久，秦明杰还能不能想起栖凤轩，难说的很。
别说以后了，便是现在，华庭轩那么偏僻的所在，秦明杰都是去那里比来栖凤轩多。苏慧男每每嗔怪，“老爷果然有了新妇便忘了旧人，扔我这黄脸婆独守空闺操持家业，自己去风流快活。”
秦明杰却仍旧自去风流快活。
苏慧男恨得银牙咬碎———这个老忘八，在华庭轩都能跟人滚到床上去！
可那小秦葛氏相中了清平苑后，跟秦明杰一说，秦明杰怜她之前受过的委屈，一口就应了。苏慧男也只得磨磨唧唧的安排人手，重新打扫修葺院落，只待翻翻黄历，选个好日子，便恭送太太喜迁新居。
苏慧男对着女儿，喋喋不休的控诉秦明杰的无情无义，小秦葛氏的阴险狡诈，和她自己近来的惨境。
秦芳实在是听得不耐烦，只好一口打断她：“娘，霍志贤那个狗东西，他竟纳了个贵妾。”
“什么？”苏慧男惊问，“他纳了哪个小娼妇？”
秦芳道：“绿萍！”
“谁？”
“绿萍！”
待听秦芳说了原委，苏慧男气得一指头戳在秦芳脑门子上：“我怎么就生出你这么个笨蛋？竟让自己的陪嫁丫头成了贵妾。你不会拦着不让写纳妾文书么？绿萍的娘虽是奴才，可到底也是她亲娘。这种事都是父母做主，哪里就轮到个姨母做主收了文书的？”
秦芳道：“老夫人同意了的，我有什么法子？”
苏慧男看一眼女儿，乍看她虽还是如从前那般任性骄傲，实则已从最初的果决有主见，一步步变得畏畏缩缩起来。先是让杨闵氏这么个卑贱农妇，连唬带吓骗去了一张放奴文书，再是给申太君吓得任由霍志贤给绿萍写了纳妾文书。
原本绿萍不过是个丫头，就算抬成小妾，生死去留都由秦芳操控，现在可好，秦芳还不能随意打卖绿萍了。
都是霍母那个老虔婆把女儿迫害成这样的。苏慧男不由痛骂道：“申氏这个老乞婆，贼忘八，没见过这般偏心的婆婆。对长媳和颜悦色，对小儿媳动不动就下脸子呵斥罚跪，想怎样磋磨便怎样磋磨。咱们府里千娇百宠养大的姑娘，嫁过去却受尽苛待。如今你肚子里还没一点信，竟然就先弄了个贵妾放在府里。真是欺人太甚！”
秦芳道：“娘，如今说这些都晚了。我今日没带绿萍来，便是有事同你商量。咱们之前那步棋走错了。我既不想让绿萍出府，便不该将崔婆子放到太太身边去。咱们得想个法子，将她要回来。”
苏慧男愣了愣，忽跌坐在一把交椅上，直拿手拍膝盖：“我怎么早没想到呢？那……那崔婆子的卖身契，已被小葛氏要去了。”
苏慧男昨日一早去给太太晨昏定省，小葛氏趁着老爷在，便说，她的下人，卖身契自然该她收着，着苏慧男将一干新买来的下人的卖身契都送来。秦明杰并未出言阻止，苏慧男只得去拿了卖身契来。小葛氏翻看后，便说没有崔婆子的。
苏慧男心想着，绿萍捏在秦芳手里，那崔婆子的卖身契在不在她手里也不打紧，便也去一并取了来，交给了小葛氏。谁知侯府却横生变故，绿萍一夕之间，翻身做了良妾！
秦芳闻言，越想越觉得不对劲。那杨闵氏问她强行索要绿萍的放奴文书时，分明说得好像要拿外甥女换钱。她心想着，崔婆子在娘手里捏着，这杨闵氏又是个靠不住的，绿萍便是出去了，也只能依靠着她这个侯夫人稳固在婆家的地位。加之被杨闵氏出言要挟恐吓，她便稀里糊涂写了放奴文书。
可是后来，观杨闵氏的言行举止，分明是很疼这个外甥女的。杨闵氏既处处为绿萍好，那又何必给她那般演戏？秦芳不敢再往下深想。
苏慧男问女儿道：“绿萍那小蹄子，可有不老实？”
秦芳摇头道：“这倒没有，反比以前更加小心周到了。”
今早还捧了个香袋来讨好她，说是在园子里看到便捡来了，问是不是她掉的。她一看，果然是自己掉的那个。绿萍还道：“夫人往后可小心些。这样的东西掉了，倘或给哪个不开眼的奴才捡了去，拿到外头赏玩，纵然别人不知道是夫人的东西，可没得白白亵渎了夫人。夫人的东西，哪里是别人能随意戴了去的？”
她一想也是，这东西若给哪个小厮捡了去戴着玩，倘或给霍志贤看到，再生出了误会……
只是她再想不到，她便是没丢香袋，说这香袋不是她的，绿萍也是不信的。只会当她临时捏了个一样的香袋挂在腰间装模作样。
绿萍又俯下身子，将香袋给她小心系在腰间，又伺候她洗漱，跟做丫头时全没两样，还是那么赤胆忠心的服侍她。
只是她想起绿萍姨妈那可恨的面孔，仍旧是寻了借口，给了这臭丫头几巴掌，绿萍吓得连哭也不敢哭，只一味赔小心。
苏慧男道：“算那小蹄子识相。咱们现在还不用太担心。绿萍虽知道你我许多事，可这些事一旦揭出来，她又能有什么好下场？早就是一根绳子上的蚂蚱了，她还有本事撇下主子，自己单蹦去不成？”
秦芳觉得这话有道理，便是绿萍生出了二心，又岂敢随便乱说话？只是想起杨闵氏，秦芳心里就恨，当下便道：“娘，不若你寻个借口，惩治那胆大包天的杨闵氏一番。”她人在侯府，实在是够不着杨家人。
苏慧男道：“你糊涂了？杨闵氏那般待绿萍，咱们却去磋磨杨闵氏，你就不怕惹恼了绿萍？纵然绿萍恼怒也不见得有事，可到底也要防着她生二心。再说还有个老太太给那贱妇撑腰……”
秦芳又道:“要不……让舅舅他们去收拾杨家？”她说的舅舅当然不是王斯礼，而是苏慧男娘家兄弟。
苏慧男仍是道：“也不妥。你舅舅他们以前仗着是我兄弟便胡作非为，后来你也知道，老爷恼恨他们自称是礼部侍郎的大舅哥、小舅子，冷了我许多时间，还亲自惩治过他们。现如今，你舅舅他们早已收了心，只依仗着咱们娘儿几个，过些富贵安闲的日子，却是再不敢生事了。”
屋里不由一阵沉默。
沉吟半晌后，苏慧男道：“我总觉着事情不对劲。咱们分明是一不小心，就一步步走进了一个死局。”
秦芳也觉不对劲。仿佛有个敌人隐在暗处，一步步的操控局面，把她们往困境里逼。
她不要继续过这样的日子！连杨闵氏这么个农妇，都能随意顶撞要挟她。她这侯夫人做得还有什么劲？
秦芳忽道：“娘，你能想法子给我在京郊买个庄子么？”
苏慧男惊道：“你莫不是疯了吧？咱们家统共十二个庄子，陪送了你两个，你还不知足？京郊的地亩多贵？这么大一笔钱，我怎能随意给了外嫁女？你是盼着你爹早早将我撵出府去，好让小葛氏执掌家业呢？何况我去哪里买？”有也被那些开国功臣、老牌勋贵、皇亲国戚瓜分完了，哪里就轮到秦家这样后起家的人家得了去？
秦芳道：“我身边的人，多是内宅的丫头、妇人，虽有几个陪房，可一时半会也插手不了侯府家务，只能管管我那陪嫁庄子和几间铺子。偏那几个铺子里的伙计，都是本分做生意的，且只有两间铺子在京城。那庄子也都距离京城太远了些。若我在京郊有庄子，那就等于身边多添了许多人手。倘若再有杨闵氏这样的泼妇指着我鼻子骂，我一时半刻虽不能怎样，待寻了时机，通知了庄子上的人收拾她，也不晚的。我就不信她报了官，官府敢去威远侯府的庄子上拿人。也不用娘拿钱出来，我拿自己的陪嫁庄子跟人换，我两个换一个还换不来？”
苏慧男思量一番，道：“可是近年凄惨到卖京郊庄子的人家，也只有冯家二房。可那是我要说给你妹妹的人家，咱们怎么好意思打他们的脸，买他们的庄子？也只好装作不知道。”
秦芳忙问：“那庄子卖给谁了？”
苏慧男道：“抵给珠宝行了。”
秦芳冷笑：“咱们惹不得权贵，还惹不起商户了？我轻易出不得侯府，娘，这件事，女儿只能求你来办了。”
苏慧男道：“能在京里将生意做起来的，有几个背后没靠山？我先摸摸那家珠宝行的底细，若不会惹麻烦，我便帮你买了那庄子。要实在不能直接买来个庄子，咱们买些相邻的地，再建个宅子，派几个人去管着，那就是个新庄子了。”