吴县，白幡满挂，一片愁容惨淡的顾家大宅。
中堂内，江南阁各大主要家族的家主汇聚一堂。
上首四大长老并排而坐，只是这四位长老中，有两位换成了新面孔。
顾大阜已死，生前又无立下遗愿改换家主继承人，按照族规，便由长子顾其柏成为新一任顾氏家主，同时成为江南阁四大长老之一。
张氏新任家主张延和，张延元张延骞二人的庶出弟弟，同时也是张氏暗支，之前江南阁诸人只是在张氏祭祖的时候见过他几面，此次张延骞在秋浦被杀的消息传回后，张延和火速出现在吴县，整顿张氏人心，一举拿下了张氏家主之位。
四大长老里最年长的陆氏家主陆从洮，瞟眼扫过张延和，直觉告诉他，这位张氏新家主此次出现的着实蹊跷，他好像早就料定张延骞会死在秋浦？
暗支的事在江南士族里并不稀罕，许多家族为了保证血脉不断，都会在天下局势大变之前作出安排。
暗支转明甚至主掌家族的先例也有过，只是这一次张氏的权力交接，让陆从洮从中嗅到了一股不寻常的气息。
只是究竟实情如何，他也没有精力追究，毕竟这是张氏族内的事务，况且现在外敌逼近，距离吴县就隔着太湖，甚至说江南阁到了生死存亡之际也不为过。
瞅着眼生的另外一名老者就是金陵王氏的家主王塍，王塍乃是四大长老中最神秘低调的一位，平时轻易不会现身，待在江宁足不出户，这次为了江南阁的事，特地从江宁赶来。
其余的还有袁氏家主袁同禄，以及其他几位影响力稍弱的中小士族家主。
堂间一直陷入令人心慌的沉默中，袁同禄左瞧瞧右瞧瞧，始终无人说话，急得他一拍大腿喝道：“陆老、王老，两位家主，你们倒是说句话啊！现在到底该怎么办？我前脚刚离开钱塘县，李元恺的人后脚就带人冲进县城，直扑我袁氏祖宅，将舍弟袁同甫拿了个正着！现在只怕已将人押到了义兴，生死不明啊！唉~我早就叫他赶快逃出去躲一躲，他非不听，信誓旦旦地说什么李元恺不敢胡来，现在可好！唉~李元恺中了他的钩吻剧毒，如何会放过他嘛！”
几位长老相视一眼，袁同甫被抓的消息他们早就得知，可是又能有什么办法呢？
李元恺调遣余杭都尉府郡兵拿人，谁敢擅动攻击郡兵阻拦，这可是形同谋反的大罪。
陆从洮苦笑了声，说道：“你恐怕还不知道，谢家的谢慧、谢滁、谢肇三人也被李元恺派人一锅端了，谢家现在六神无主，一家老小被软禁在历阳县连宅门都出不去。”
“什么？！这~”袁同禄着实震惊了，愤愤不已地怒斥：“李元恺！竖子小儿！胆敢如此嚣张！他想干什么？难道真要与我江南阁鱼死网破？”
张延和淡淡地道：“李元恺以筹措粮草为由停留义兴，已是在向我们传达和解之意，他在等着我们去见他。”
身穿孝服一脸哀色的顾其柏立时接口道：“小侄赞同张叔父之意，眼下咱们应该立刻赶到义兴，去和李元恺谈判。”
袁同禄满脸愤恨地道：“李元恺一介小儿，凭什么让我们江南士族诸位家主去拜见他？再说，他杀了延骞兄，抓了谢氏三人和舍弟，这哪是要和解，分明就是要与咱们不死不休！”
张延和看了他一眼，冷冷地道：“若真如你说的这般，那么李元恺就不会在义兴停留许久，而是带齐兵将直奔吴县而来。李元恺身为天子钦封的双副使，他若真要硬来，难不成我们吴县三家还要召集族中子弟，举起造反大旗与他正面硬碰？”
张延和刚刚当上族长和长老，威望还不足以服人，袁同禄有些不服气地哼道：“要去你去，反正我是不会相信那个心狠手辣的小子！”
张延和冷笑道：“我当然会去！家兄已经在秋浦亡故，我可不想继续带着张氏往火坑里跳！张氏之前那些见不得人的生意，今后一律不再做！你袁氏身板硬，想要去碰碰李元恺的刀，随你！”
袁同禄脸色青一阵红一阵，单独凭他袁氏，怎么可能去跟挂着双副使头衔的李元恺叫板，他也不过是想靠着四大士族，保证袁氏的安全而已。
谁知道李元恺那小子下一次会不会派人来抄了他袁氏老宅，给他也安一个白莲逆党的罪名捉拿起来？
袁同禄急吼吼地道：“陆老、其柏贤侄，周顺和徐公佐二人可还在李元恺手上呢！你们说吧，到底要怎么做？”
陆从洮看了眼王塍，淡笑道：“王老切莫惜言，此种时刻了，还请为我等指条明路。”
一众江南士族家主皆是拱手，满面恳切希冀地望着王塍。
金陵王氏乃是太原王氏的分支，以太原王氏在北方的影响力和在朝堂上的力量，王塍通常可以获悉一些不为江南士族所知的隐秘消息。
王塍睁开眼眸，捋捋白须，淡然地道：“诸位不必争执，义兴这一趟，非去不可！李元恺此子并非勇而无谋的武夫，他现在掌握着名单，相当于捏住了我江南阁的命门。他本可以不来吴县，只需把名单往天子御案上一递，后果不用老夫再多说了吧？”
“而现在他陈兵义兴，抓捕袁同甫和谢氏三子，搞得江南阁人心惶惶，却迟迟不肯来吴县，其中一定有原因。老夫赞同延和贤弟与顾家主的意见，李元恺其实也明白，与江南阁彻底对立并非明智之举，他在等着我们去找他谈。”
顿了下，王塍捻须一笑，轻声道：“老夫还有一个消息要与诸位分享，天子已经另派萧瑀接替李元恺为江南道黜陟副使以及兵马副使，萧瑀已是在前往义兴的途中。这道旨意天子并未明发，而是要萧瑀和李元恺当面交接。老夫猜测，天子此举一是为了维护李元恺的颜面，二是想借萧瑀之口安抚我江南人心。”
陆从洮闻言松了口气，笑道：“如此说来，其实李元恺此行南下的任务已经结束了。他剿灭了三千白莲僧兵，捣毁了秋浦县，足以向皇帝交差请功。皇帝也担心他不识大局，万一真的带兵进逼吴县，到那时局面可就不好收拾了。皇帝派李元恺施展雷霆手段震慑我们，又紧急调换萧瑀出面安抚，打了我们一记大闷棍，总得给点甜头，让萧瑀接替双副使的职位，就是告诉我们江南士族，皇帝要的是江南富庶安稳，而不是人人自危。”
王塍略一颔首，道：“陆老所言不错，不过，这也是建立在天子并不知晓名单存在的前提下。一旦天子看到了名单上的内容，就算不在江南大动兵戈，我们江南阁这些年苦心积虑攒下的这点家底，也会在瞬间荡然无存。李元恺手握名单，也就掌握了主动权，容不得我们不去找他谈。”
几大长老相视点头，连袁同禄也长叹一声，苦笑道：“既如此，袁氏愿意听从诸位安排。”
陆从洮当机立断道：“那就如此说定了，明日一早，我们就启程前往义兴。劳烦王老修书一封送到萧瑀那里，请他做居间人从中斡旋调和。”
王塍点点头，看了眼众人又沉声道：“老夫要事先提醒诸位，李元恺向皇帝交差，光凭那三千僧兵的首级还不够，他一定会从江南阁挖走几条人命，否则就算皇帝那里也不会信。毕竟江南阁作为白莲圣佛的背后主使已经暴露，若不死几个江南士族的核心成员，皇帝岂肯罢休？”
众位家主皆是沉吟不语，张延和轻叹道：“我兄延骞已亡，张氏与李元恺的恩怨一笔勾销。”
陆从洮淡漠地道：“周顺已被我陆氏除名，与我陆氏再无瓜葛。”
袁同禄白了脸色，喃喃地道：“诸位言下之意，舍弟同甫，已是不可能再有命活下来？”
几大长老皆是沉默，意思已经很明显，袁同甫落入了李元恺手中，十有八九是要作为白莲逆党的主谋给打成死罪了。
袁同禄一下子跌坐在案几后，低下头紧紧捏住拳头，他明白了四位长老的意思，袁同甫就是江南阁给李元恺的交代之一。
顾其柏忽地悲戚道：“顾家不孝子顾其绍，这些年伤天害理的恶事没少做，败坏家族声誉。父亲亡故后，我依照族规收拢顾其绍一切族权，将他关在祠堂思过。昨日傍晚，家仆发现他在祠堂悬梁自尽。如果李元恺想要的话，我可以把顾其绍的尸体交给他，作为白莲逆党主谋，也算是顾其绍为顾家将功赎罪了。”
说罢，顾其柏抬起袖袍擦擦眼角湿润，满脸哀色。
陆从洮和王塍相视一眼有些惊讶，顾其绍居然死了？悬梁自尽？
陆从洮低垂眼皮，心中轻叹一声，在顾大阜身前一直唯唯诺诺，受尽顾其绍打压的顾其柏，没想到才是顾家笑到最后的人，这个在江南阁差点沦为笑谈的顾氏长子，根本不像他之前表现的那样软弱，所有人都小看了他，包括顾大阜和顾其绍。
不过这也是属于顾氏家事，外人无权过问，况且顾其绍一死，顾其柏的家主之位就坐得更稳妥了。
眼下江南阁需要同心协力共渡难关，再也经受不起丝毫的内部分裂。
王塍沉声道：“既然如此，诸位都回去准备吧，明日一早湖东码头出发。”
诸人相互拱手告辞，各自赶回去处理各家的事务。
陆从洮落后一步与王塍同行，低声道：“王老，李元恺抓了谢家三人，莫非是为了逼谢映登现身？盛彦师回来禀告说，李元恺体内余毒未清，武艺大不如前，谢映登乃我江南阁第一高手，若他能一举将李元恺射杀，于我们而言，究竟是利是弊？”
王塍皱眉沉思片刻，说道：“李元恺乃是隋帝心腹，若在江南被杀，必定激怒隋帝。不过若是谢映登能从李元恺手里夺回名单，就算将他杀了，也未尝不可。”
“只是谢科脾气古怪，向来独来独往，之前让他留在浮度山统领三千僧兵，他竟然不辞而别，现下更是无人知晓他在何处，完全联系不上。”陆从洮苦笑道。
王塍叹息道：“所以不能将希望寄托在此人身上。还是想办法与李元恺达成一致较为稳妥些。老夫观此子行事，有枭雄之姿，他会明白，与江南阁斗则两败，和则两利。白莲圣佛或许是我们走的一步错棋，现在，该到了重新布局落子的时候了。”
陆从洮深以为然，拱手道：“王老之见与我不谋而合。”
二老相视而笑，王塍轻笑道：“盛彦师呢？你如何安排他？”
陆从洮叹了口气道：“他现在成了朝廷海捕钦犯，哪敢随意露面，我让他前往淮安一带，先避避风声再说。只是如此一来，江南阁再无可用之人，五大高手死的死，逃的逃，还有下落不明的。”
王塍却是捻须笑了笑，轻声道：“经过这些年的观察，老夫已经知道谁才是江南阁真正的可造之材。这一趟去义兴，老夫就是为了从李元恺手上将他赎回来！”
陆从洮稍显疑惑，旋即恍然道：“原来王老瞧中了那人！”
王塍微微一笑，没有再说什么，朝陆从洮拱拱手，在王氏仆从的伺候下登上王家马车，离开了顾氏老宅。
待到中堂内人去屋空后，张延和不知从何处又转了进来，在偏阁里，顾其柏正在等他。
“张叔父，小侄今日可是全都按照你的意思办了，将来李侯爷那里，还请张叔父代为引荐，为我顾氏多多美言。”顾其柏长揖一礼。
张延和忙将他扶起，二人对案而坐，笑道：“贤侄不必多礼，也不必多心，我与李侯爷乃是旧相识，这次若无我暗中相助，他不可能这么快得手，顾家这点面子，相信他会给我的。”
顾其柏闻言放下心来，想了想又急忙问道：“叔父，听闻那李小侯爷乃是陇西李氏的偏房出身，实为寒门，在朝中根基浅薄，为何叔父对他如此青睐和信任？”
张延和端起茶盏的手一顿，笑着摇摇头，说道：“看来贤侄还是对我选择跟李元恺合作有所异议。奇货可居的故事，相信贤侄一定知道！”
顾其柏讶然了一下，忙道：“叔父的意思是？”
张延和淡淡地道：“以目前的朝廷局势看，选择李元恺做我们在洛阳的合作人的确不是最佳。但那群关陇军功贵族集团是何德行你也知道，他们何时真正将我江南士族放在眼里过？选择与他们合作，就要忍受他们的贪得无厌和自以为是。李元恺眼下的确无法为我们带来多少好处，但我更看重将来，我相信他一定会成长为大隋朝廷的一棵参天大树。”
顾其柏点点头，拱手道：“小侄知道了，顾氏今后当与张氏共同进退！”
若无张延和暗中相助，顾其柏想要在顾大阜死后迅速接手顾家还真不容易，他不知道张延和如此看重李元恺到底有没有道理，但现在他只能选择相信。
张延和淡笑了下，端起茶盏饮了口。
其实他心里还有一个理由没说，看好李元恺的潜力固然是一方面，但另一方面，李元恺知道他鸣蝉叛徒的底细，若是抖了出来，张氏必然要遭受鸣蝉的毁灭打击。
这个后果，他承担不起。