突厥牙帐在位于今天蒙古国境内的哈尔和林地区，再过六百年，一直到忽必烈南迁之前，这里都是蒙古帝国的首都，十三世纪世界的中心。
哈尔和林的兴盛从窝阔台建都一直延续到了明末崇祯时期，最终消亡在鞑靼各部内战中成为一片废墟。
大业三年四月，李元恺单人匹马从辽东泸河堡出发，过境奚族领地，抵达位于今天内蒙古自治区的西乌珠穆沁旗，从这里跨越大漠前往突厥牙帐。
奚族首领偰比利亲自将李元恺送出境，并且还指派了两名向导，带着他骑上骆驼穿过大漠，耗时将近一月，才到达肯特山，也就是汉朝时期的狼居胥山。
汉武帝元狩四年，大将军霍去病追杀匈奴至此，创下封狼居胥的丰功伟绩，此后华夏汉人武将莫不以此为毕生追求。
两名奚人向导在此与李元恺道别折返，李元恺瞻仰了一番古战场遗迹之后，顺着克鲁伦河一直往西而去。
走到这里，就能碰到大大小小的突厥部落，凭着一口流利的突厥语，李元恺再也不怕迷路，偶尔有不开眼的突厥人认出他是汉人，觊觎他携带的兵器和财富，也被他狠狠地教训一番，为了避免惹麻烦，倒是极少下杀手。
通商金令是唯一能够在草原证明他身份的东西，可惜留在泸河堡交由程咬金和术里兀掌管。
顺着克鲁伦河一直往西，在沿河的最后一个部落进行补给，又换了两匹马之后，李元恺加快行进速度，往西北方向赶去。
启民可汗得知大隋天子将亲临突厥牙帐，诚惶诚恐地发动全体部族，要修建一条从榆林直通牙帐的驰道。
榆林并非今天的陕西榆林市，而是今天内蒙古呼和浩特东郊的榆林镇，在当时，这里是大隋榆林郡治所，一个偏僻荒凉却又十分重要的北地边城，紧邻黄河岸边。
榆林距离突厥牙帐的直线距离有一千公里，驰道建设有一千五百公里，在当时，这条三千多里长，宽百步的御道可谓是出现在漠北草原上的神迹，堪称当时的“草原高速”通道。
五月中旬，辽阔且孤寂的草原上，李元恺驱使两匹骏马从东边赶来。
头顶烈日炙烤，李元恺骑着马爬上一处高坡，拉下面巾，舔了舔干裂的嘴唇，手掌遮光朝四周眺望，辨别一下方向。
水囊里的水已经喝干，只剩下一点硬邦邦的肉干，他已经四五日都没有碰上突厥牧民，孤独地行进在一望无际的草原上。
扯了一把绿草塞进嘴里嚼着，撕咬肉干补充一点体力，也让马儿休息一会。
“得找个人问问这是走到哪儿了，万一跑错了地方可就麻烦了！”
一屁股坐在草地上，李元恺皱起眉头嘟囔了一句，四周旷野除了低吟的风声外，没有丝毫人烟声响，安静得使人心慌。
这次西入草原他没有带任何人，辽东郡泸河堡的生意需要信得过的人打理，就算程咬金接任戍主，也需要人手帮忙。
再说李元恺也有自知之明，现在的自己职低位卑，远未到有能力为下属谋官职的地步。
沙木拓五人目前来说，忠心不成问题，但谁也不敢保证有朝一日他们会羡慕别人的高官厚禄，而不甘心屈居李元恺身边默默无闻。
所以，最好将他们留在辽东，有程咬金和崔浦照管，又提拔了尚青山和谢玉堂葛通担任戍主戍副，让他们看得到希望尝到甜头，几年之内，李元恺还是有自信得到他们的全力效忠。
勉强吃饱点东西，躺下迷迷糊糊地睡了一觉，胡思乱想之间，李元恺忽地听到西北方传来一阵喊杀声。
警觉地一个轱辘爬起身，李元恺眯眼望去，只见远处的草坡背后，果然隐约有旗帜飘扬！
“是大隋的旗帜！”
李元恺吃了一惊，赶紧从另一匹马背上抽出两截黑铁长戟拼装在一起，紧了紧腰带，翻身上马，一夹马腹朝着那处似乎发生厮杀战事的地方赶去。
驾马快速地冲上草坡，朝下一看，果然是发生了打斗，一方是悬挂大隋旗帜的车队，另一方则是五六百名挥舞弯刀背着骑弓的草原人，正嗷嗷嚎叫着围攻汉人车队。
乍一看还以为是突厥人，可李元恺仔细辨认过后，发觉并不是，而是一伙其他部族的强悍马匪。
惊慌的大隋车队这边，有三辆马车，还有五百名隋军步卒，依照这个数量看，应该是一名旅帅所辖的兵力。
这些大隋步卒虽然装备精良，但一看就是疏于训练，远离战阵厮杀，面对人数和己方差不多的马匪，竟然被杀得节节败退，战意和胆气之差看得李元恺直摇头。
好在场中有一位身着明光铠，挥舞马槊的白头老将还算勇猛，率领隋军奋力拼杀，连斩马匪数人。
此老将一看就是久在行伍之中，大喊大叫指挥慌乱的隋军结阵填补空缺，若非有他临阵指挥，这股隋军恐怕早就被打散。
另外两辆马车里各有一名文士老者，朱紫袍服，虽然没有多少搏杀之力，但各自手提一把剑，一脸怒容昂首站立，丝毫没有慌乱之色。
李元恺扫了一眼心中了然，这三位老者恐怕身份不低，这一旅隋军就是专门保护他们的。
紧了紧掌中黑铁长戟，李元恺拍马怒吼一声冲下草坡！
“老将军勿慌！我来助你！”
犹如凭空乍响的一声狮吼，只见一骑悍将从坡上冲入马匪阵中，黑铁长戟翻飞舞动，那些草原匪人惨叫连连被挑落下马。
那股马匪被从天而降的李元恺杀得措手不及，包围的阵型一下子被冲乱，惊叫着散开。
马车上一名身材高大的老者高举长剑怒吼道：“将士们！援兵至矣！勿要惊慌！结盾成阵，随贺若大将军杀敌！”
隋军旅帅见李元恺吸引了全部马匪的注意力，一边吃惊于此人的强悍，一边赶紧收拢兵卒，组成盾阵架起长枪大吼着一步步朝贼匪逼近！