皇帝进了慈宁宫，笑吟吟行了一礼：“皇额娘正用早膳呢，正好儿子刚下朝，也还没用早膳，便陪皇额娘一起吧。”
太后招招手，亲热地笑道：“只怕慈宁宫的吃食不合皇帝你的口味。福珈，还不替皇帝把冠帽摘了，这样沉甸甸的，怎么能好好儿用膳呢。”
福珈替皇帝整理了衣冠，又盛了一碗粥递到皇帝手边。皇帝一脸馋相，仿佛还是昔日膝下幼子，夹了一筷子酱菜，兴致勃勃道：“儿子记得小时候胃口不好，最喜欢皇额娘这里的白粥小菜，养胃又清淡。皇额娘每天早起都给儿子备着，还总换着酱菜的花样，只怕儿子吃絮了。”
太后欣慰地笑，一脸慈祥：“难为你还记得。”她看皇帝吃得欢喜，便替他夹了一块风干鹅块在碗中，“纯贵妃病了这些日子，皇帝去看过她么？哀家也知道她病着，吃不下什么东西，就拣了些皇帝素日喜欢吃的小菜，也赏了她些。”
皇帝喝完一碗粥，又取了块白玉霜方酥在手：“儿子去看过她两次，不过是心病，太医使不上力，朕也使不上力。”
太后微笑着瞥了皇帝一眼：“太医无能，治不好心病，皇帝难道也不行么？”
皇帝唇边都是笑意，仿佛半开玩笑：“儿子要治好她的心病，就得收回那日说过的话，得告诉纯贵妃永璜和永璋还有登上太子之位的可能。儿子还年轻，空口白舌地提起太子不太子的话，实在没意思。”
太后叹口气，替皇帝添了一碗枸杞红枣煲鸡蛋羹，温和道：“慢慢吃那酥，仔细噎着。来，喝点羹汤润一润。”
皇帝快活地一笑：“多谢皇额娘疼惜。”他吩咐道，“毓瑚，朕记得娴贵妃很爱吃这个白玉霜方酥，你取一份送去翊坤宫。”
毓瑚忙答应着端过酥点去了。太后饶有兴致地看着皇帝：“皇帝到很在意娴贵妃啊。”
皇帝生了几分感慨：“潜邸的福晋只剩了如懿一个，多年夫妻，儿子当然在意。”
太后并无再进食的兴致，接过福珈递来的茶水漱了漱口：“皇帝是念旧情的人。哀家冷眼看着，你的许多嫔妃，年轻的时候你待她们不过尔尔，年岁长了倒更得你的喜爱了。譬如孝贤皇后，皇帝哀思多日，从未消减。但有件事皇帝也不能不思量，后宫不可一日无主。否则后位久虚，人心浮动，皇帝在前朝也不能安稳。”
皇帝的笑意如遭了寒雨的绿枝，委垂寒湿：“皇额娘，恕儿子直言。孝贤皇后刚刚去世，儿子实在无心立后。若真要立后，也必得等皇后两年丧期满，就当儿子为她尽一尽为人夫君的心意吧。”
晨光透过浮碧色窗纱洒进来，似凤凰花千丝万缕的浅金绯红的花瓣散散飞进。太后侧身坐在窗下，目光深幽幽的，直望到人心里去。她沉思着道：“皇帝长情，哀家明白。可六宫之事不能无人主持，纯贵妃与娴贵妃都是贵妃，可以一起料理。或者，皇帝可以先封一位皇贵妃，位同副后，摄六宫事。”她悠然叹息，“昨日哀家看到璟妍与永瑢来请安，儿女双全的人，真真是有福气啊。”
皇帝眼底的笑影淡薄得如落在枝叶上浅浅的光影：“若以子嗣论，纯贵妃有永璋、永瑢与璟妍。嘉妃有永珹、永璇。嘉妃腹中这个孩子，太医说了，大约也是个阿哥。纯贵妃性子温和婉转些，嘉妃张扬犀利。但……”
“但你都不属意？”太后闭目须臾，“可娴贵妃的家世，你是知道的。”
皇帝的神色极静：“没有家世，便是最好的家世。”
太后一笑：“你是怕有人倚仗家世，外戚专权？这样看来，乌拉那拉氏是比富察氏合适，但纯贵妃的娘家也是小门小户，且纯贵妃有子，娴贵妃无子。宫中，子嗣为上。”
皇帝坦然：“正因无子，才可以对皇嗣一视同仁。”
太后脸色有一瞬的僵冷，很快笑道：“好，好！原来皇帝已经打算得这样周全了。原是老太婆操心过头了。只不过先帝在时，有句话叫满汉一家。纯贵妃是汉军旗出身的，你可还记得么？”
皇帝恭谨，欠身道：“皇额娘为儿子操心，儿子都心领了。先帝是说满汉一家，所以纳了许多嫔妃都是汉军旗的。但要紧的当口上，皇后也好，新帝的生母也好，都是满军旗。皇额娘不也是大姓钮祜禄氏么？其实当年皇阿玛在时，疼爱五弟弘昼不比疼爱儿子少，但因为弘昼的生母耿氏乃是汉军旗出身，才失之交臂。皇阿玛的千古思虑，儿子铭记在心。”他顿一顿，深深敛容，“皇额娘，儿子已经不是黄口小儿，也不是无知少年。儿子虽然是您一手调教长大的，但许多事，儿子自己能有决断，可以做主了。”
挂在檐前垂下摇曳的薜荔蘅芜丝丝缕缕，碧萝藤花染得湿答答的，将殿内的光线遮得幽幻溟濛。气氛有瞬间的冷，太后凝神良久，才勉强挤出一个笑容：“罢了。孩子长大，总有自己的主意。你既然心里选定了乌拉那拉氏，哀家说什么也无用了。你们自己好好过日子吧。但哀家不能不说一句，没有家世没有子嗣的皇后，会当得很辛苦。”
“是。日子是自个儿的，至于辛不辛苦，如人饮水冷暖自知。娴贵妃若不能顺应，便是她自己无能，儿子也无法了。”皇帝说罢起身，“前朝还有事务，儿子先告退了，晚上再来陪皇额娘用膳。”
太后点点头，目送皇帝出去。福珈点了一炉檀香送上来，袅袅的白烟四散，眼前考究而不堂皇的陈设也多一丝柔靡之意。那香烟温润，游龙似的绕住了人，将太后的容颜遮得雾蒙蒙的：“娴贵妃说得对，皇帝果然不是刚登基的皇帝了。皇帝如此桀骜，若是新后再不能把握在手中，哀家在后宫的地位岂非形同虚设？”
福珈取过一枚玉搔头，替太后轻轻挠着发际：“太后的阅历，后宫无人能及。娴贵妃也不是个不懂分寸的，何况，皇上不是说了先不立后么，只是皇贵妃而已。太后自然可以慢慢瞧着。”
太后无奈一笑，深吸一口气：“这檀香的气味真好。”
乾隆十三年七月初一，乌拉那拉氏如懿晋为皇贵妃，位同副后，摄六宫事；金玉妍晋为贵妃，协理六宫；同日晋舒嫔叶赫那拉氏意欢为舒妃，令贵人魏嬿婉为令嫔，庆常在陆缨络为庆贵人，婉常在陈婉茵为婉贵人，秀答应为秀常在，还有几位平日里伺候皇帝的官女子，亦进了答应的位分，如揆答应、平答应之流。
而本与如懿同阶的绿筠却依旧只是贵妃，更添了玉妍与她平起平坐。这一来，旁人议论起来，更说是因为在潜邸时如懿便是侧福晋，当时身为福晋的孝贤皇后与侧福晋的慧贤皇贵妃都已过身，论次序也当是如懿了。而更春风得意的是新封的嘉贵妃金玉妍，在晋为贵妃的第八日，产下了皇九子，一举成为三子之母，当真荣耀无比。所以皇帝欣慰喜悦之余，特地允许玉妍接见了来自李朝的贺使与母家的亲眷，并且大为赏赐，一时间风光无限，炙手可热。
然而亦有人是望着启祥宫人人受追捧而不悦的，那便是新封了令嫔的嬿婉。虽然封嫔，但她的恩宠却因着如懿晋封、玉妍产子而稀落了下来。且此前燕窝细粉之事，总是蒙了一层不悦与惶然，让她面对皇帝之时一壁暗暗勤学，一壁又生怕说错什么惹了皇帝嗤笑，所以总不如往日灵动活泼，那样得宠。此刻她立在启祥宫外的长街上，看着贺喜的人群川流不息，忧然叹息：“愉妃产子后不能再侍寝，虽然晋封妃位，但形同失宠，难道本宫也要步上她的后尘么？”她凝神良久，直到有成列的侍卫戍卫走过，那磔磔的靴声才惊破了她的沉思。她紧紧按着自己的平坦的小腹，咬着唇道：“澜翠，悄悄地去请坤宁宫的赵九宵赵侍卫来一趟，本宫有话要问他。”
九宵其实很久未见嬿婉了。自从凌云彻高升，便通融了关系，把在冷宫受苦的兄弟赵九宵拨到了坤宁宫，当个安稳闲差。赵九宵自然是感念他兄弟义气。他素日从未进过嫔妃宫殿，在坤宁宫当的又是个闲之又闲的差事，他正和几个侍卫一起喝酒摸骨牌，忽然来了人寻他，又换了太监装束从角门进去，一惊之下不免惴惴。
进了永寿宫，九宵便有些束手束脚，加之穿着不知是哪个小太监的衣裳，紧巴巴的，又有股子太监衣衫上特有的气味，更是浑身别扭。他知道嬿婉是有些宠眷的，更见永寿宫布置得颇为奢华，偌大的宫殿之中，静若无人，便知规矩极大。他小心翼翼地挪着步子，进了殿中，九宵只觉得身上一寒，在外头走了半日的汗意倏然往千百个毛孔里一收，竟有掉进冰窟里的感觉。好一会儿才想起六宫中入夏后便开始用冰，却不知能清凉到这种境地，果然是舒坦极了。但见十二扇阔大屏风上描金漆银，雕花玲珑剔透，琴剑瓶炉皆贴在墙上，四周锦笼纱罩泛着金彩珠光，连地下踩的砖，皆是碧绿暗金的西番莲凿花。他越发眼花缭乱，不知该往何处落脚。
澜翠很瞧不上他那战战兢兢的小家子气，又是好气，又是好笑，便轻声喝道：“娘娘在上，你的眼珠子往哪里乱转悠呢？”
赵九宵这才抬起眼来，只见暖阁的榻上斜靠着一个堆纱笼绣的美人儿。他认不清那是什么衣料，只觉得散着明艳的光芒，脸上的艳光亦是带着珠玉的华彩。身边一个宫女装束的女子堆红着绣，戴着烧蓝银器首饰，一看便知是有身份的，正替那美人儿打着一把玳瑁柄蹙金薄纱扇子。他很想仔细看看那两位女子的脸，只是阁中景泰蓝大缸中瓮着冰块冒着丝丝的雪白寒气，加之窗上的湘妃竹帘安静地垂落，那女子的脸便有些光晕模糊。半晌，只听得那榻上的女子懒懒打了个哈欠，声音悠悠晃晃道：“澜翠，人来了么？”
九宵紧张得手脚都不知道该往哪里放了，胡乱朝着前头跪下，口中呼道：“令嫔娘娘万福金安，令嫔娘娘万福金安。”
榻上的女子坐直了身子，笑吟吟道：“赵大哥，如今怎么这么客气了？快起来吧。”
九宵不是没听过嬿婉的声音，当年还是宫女的时候，清脆的，娇俏的，总是围绕着一脸喜悦的凌云彻，像只欢快的小黄莺。而如今，这声音如玉旨纶音一般，惊得他拼命磕头道：“令嫔娘娘恕罪，令嫔娘娘恕罪，微臣只是喝了点小酒摸了副牌，不是有意偷懒的！”
嬿婉娇笑一声，亲切中透着几分沉沉的威严：“澜翠，还不扶赵侍卫起来！做人哪里有不忙里偷闲的，何况本宫与赵侍卫是旧识，便是知道了又是什么大事呢。”
澜翠哪里愿意自己的手去碰到他低等太监的服色，便虚扶了一把道：“赵侍卫快起来吧，咱们娘娘还有话问你呢。”
九宵心头大石落地，这才敢抬起头来：“令嫔娘娘有什么尽管问，微臣都会知无不言言无不尽。”
嬿婉使了个眼色，澜翠搬了张小杌子来给九宵坐下，春婵停下手中的扇子，递上一杯茶，两人便悄然退下了。九宵捧着那杯热茶，见嬿婉只是抚着金丝珐琅护甲含笑不语，便坐也不安，站也不安。片刻，嬿婉才闲闲道：“赵大哥如今和凌侍卫来往还多么？”
赵九宵一愣，才反应过来她问的是凌云彻，便脱口道：“咱们兄弟，还和以前一样。”
嬿婉轻轻一笑，忽而郁郁：“真是羡慕赵大哥啊！本宫与凌侍卫青梅竹马，如今竟是生疏了呢。想想本宫在宫中可以信赖的旧识，也只有赵大哥和凌侍卫了。凌侍卫疏远至此，真是可惜了，他怕是已经恨死了本宫吧？”
九宵摸着脑袋道：“那也不会吧。娘娘侍奉皇上……那个……云彻他虽然伤心，但也从未说过恨娘娘啊！”
嬿婉满脸忧色，抚着粉红香腮道：“形同陌路，再不过问，和恨本宫有什么区别呢？”
九宵愣了愣，正犹豫着该不该说，但见嬿婉愁容满面，更见清丽，便忍不住道：“云彻他还是很惦记娘娘的。他受皇贵妃提拔引荐给皇上，也替皇贵妃做事。微臣想，若不是皇贵妃与娘娘有三分相似，云彻也不会替她效力了。”
嬿婉听他这般说，心中更有了三分底气，越发笑得亲切：“有赵大哥这句话，本宫也安心了。左右咱们相识一场，别落得个相见不识的地步便好了。”她说罢，也懒得虚留九宵，依旧吩咐了澜翠送了九宵出去，便问，“春婵，这个时候，皇上在养心殿么？”
春婵看了看铜漏，便道：“这个时候皇上怕是娴皇贵妃宫里午睡呢。”
嬿婉点点头，神色郑重了几分，看着湘妃竹帘一棱一棱将郁蓝天空镂成细密的线，微微眯起了双眼：“该预备的都预备下了么？”
春婵道：“都好了。”她看着院子里九宵走出去的身影道，“只是小主，想定了的事，何必还找这么个人来问问，不会多余么？”
“既然要做好一件事，就必须十分有底。”她忧然叹息，“皇上已经有半个多月没来了吧？”
嬿婉默默地转着手指上一枚红宝石银戒指，那戒指本是宝石粉嵌的，并不如何名贵，只是她戴在手上久了，成了习惯，一直也未曾摘下。那还是她刚进宫那时候，手上什么首饰也没有，被一起在四执库当差的宫女们笑话，她向云彻哭诉了，云彻咬着牙攒了好久的月俸，才替她买了这一个。当年爱不释手的饰物，如今戴着，却显得十分寒酸。初初得宠的时候，皇帝赏赐了不少珍贵的首饰，她也曾摘下过，保养得娇嫩如春葱如凝脂的手指，更适合镂刻精美名贵的首饰。可自从那个念头在她心里盘根错节地滋长时，她便又忍不住戴了起来。左右，皇帝是不在乎她戴些什么佩些什么的。嬿婉想了想，从手指上摘下这枚红宝石银戒指，递到春婵手中，下定了决心道：“去吧。”
澜翠将九宵送到了永寿宫门外，半步也不愿再向外多走，转身便要进去。九宵看着澜翠袅娜的背影，心头像有什么东西晃了几晃，起了深深的涟漪，情不自禁道：“姑娘！”
澜翠转过身，带了点不耐烦的笑意，便道：“怎么了？”
九宵笑得嘴都咧开了，收不回来似的：“姑娘，我辛苦你带趟路，还不知道你的高姓芳名叫什么呢？”
澜翠听他说得不伦不类，越加好笑：“本姑娘就是个伺候娘娘的人，什么芳名不芳名的。”说罢甩了甩绢子，吩咐守门的太监道，“外头日头毒，还不关上大门，免得暑气进来！”
那小太监答应了一声：“是，澜翠姑娘。”
九宵站在白花花的太阳底下，浑然不觉得自己已经起了一层油汗，情不自禁地搓着手痴痴笑了。
夜来时分，宫门下了钥，除了偶尔走过的值夜侍卫，静得如在无人之地。夜色浓稠如汁，从天空肆意流淌向紫禁城的每一个角落。深蓝冥黑的天空中星河邈远，沉沉暗淡，夜色迷离得如一层薄薄的轻纱，好似随时能蒙住人的眼睛，叫人失去了方向。半弯皎洁明月里头隐约有些杂色，仿佛是广寒宫桂花古树的枝杈错乱，或许嫦娥早已心生悔意，正怀抱玉兔在桂花树下述说着暗偷灵药的悔恨，遥遥无期的寂寥和永不能言说的相思。
云彻跟在春婵身后，不解问：“这么夜了，令嫔娘娘还有何要事吩咐？”
春婵提着灯笼，一脸愁容道：“娘娘本想问问皇上的起居饮食，但李玉公公的嘴有多紧，谁能问得出来。凌大人得皇上信任，娘娘只好求助于您，但请您不要拒绝。”春婵叹口气，担忧不已，“这些话奴婢本不该说，但娘娘一直深受嘉妃欺侮，实在不能不求自保。这个凌侍卫也该是知道的。”
凌云彻静默片刻：“我一个小小侍卫，又能帮得了什么呢？”他说着，扯了扯身上的小太监衣装，浑不舒服地道，“还偏得打扮成这样，鬼鬼祟祟的。”
春婵温静一笑，感激不尽的样子，倒叫人难以拒绝：“只要大人肯来，便是顾念旧识一场，是帮娘娘了。”她说罢，引着云彻继续向前，过了咸和右门便看得到永寿宫的正门了。
夜已有些深了，皇帝大概已经在平答应的永和宫中歇下。夏夜的暑气渐渐被清凉之意逼散，加之甬道上被宫人们泼了井水生凉，在朦朦月色下似水银铺就一般，亮汪汪的。那一瞬，连云彻自己也有些模糊了。他是走在什么地方？这样熟悉的路，却像是要走到一个不能归来的地方去。他心事重重，听着春婵轻巧的脚步声落在镂花青石板上，每一步都引着他往永寿宫越走越近。他深吸一口气，抬头一望，只见宫墙红壁深深，一重重金色的兽脊披着生冷而圆润的棱角，冷冷映着月色，漠然地俯视向他。四下里寂然无声，守卫的侍卫固然不见，连宫门口垂着的灯火都暗暗的无精打采，格外得疏冷凄静。
他微微叹息，想起方才转角经过嘉贵妃的启祥宫，灯火通明，彩致辉煌，无数宫人簇拥，真真是个宠妃所居的地方，可一道之隔的永寿宫却如此冷清。大约嬿婉的日子，当真算不得很好吧。但，他极目远望，隐隐望得见翊坤宫那飞翘的檐角，心里稍稍生了一丝安慰，至少如懿，此刻已经安稳了许多。
他正凝神想着，春婵已经引了他入了庭院。偏殿与后殿当真是一点灯光也无，唯有嬿婉所居的正殿有几星灯火微明。春婵规规矩矩地立到一旁，并无进去的意思，恭谨道：“凌大人请进，娘娘已经在里头等候大人了。”
云彻微一踌躇：“这样似乎不妥吧，还请姑娘陪我进去。”
春婵微微一笑：“娘娘与大人是旧相识，必然有要紧的话商议，奴婢微贱，怎能在旁伺候？何况，里边自有伺候大人的人。”
云彻听得这句，才微微放心，举步入内。他才一进去，春婵已经在身后将殿门紧紧闭上。他颇为意外，再要转身也觉不妥，只得缓步入内。殿中只点了几盏烛火，又笼着莹白的缕纱灯罩，那灯火也是朦朦胧胧、暧昧昏黄的。他试探着唤了一声“令嫔娘娘”，却不曾听见有人回应，隐约中见西次间暖阁灯火更亮些，便又入内几步。
最末梢的暖阁内却是重重绡纱帷坠，是绕指柔的粉红色，温柔得像是女子未经涂染的唇。穿过一扇桃形新漆圆门，数层薄罗纱帐被帐钩挽于两侧，中间垂着淡紫水晶珠帘，微微折射出迷离朦胧的光晕。熏炉内若有若无的香味清幽无比，他虽然常常出入养心殿，闻惯了各种香料，但也说不出那是什么香气，只觉得柔媚入骨，中人欲醉。
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