李家是十余年前搬来的京城，当初进京时，李家老太太还在世，她一生笃信佛教，便和老太爷商量，准那些不愿背井离乡的家仆自行散去。那会儿李家虽有些权势，却不如现在。家仆之中有大半选择了留下，只一小部分，尤其是年轻的长随，媳妇，丫鬟们选择跟着各房主子进京。
阿珠的爹前几年没了，那会儿她已经到红莲小姐身边当差，阿珠余下个弟弟，被送回老家祖父母身边，阿珠娘为了给儿子闺女攒些家底儿，仗着有手修剪花枝的本事，如今就进了府里当差。
说来也巧，红莲小姐身边像这样一家子，或是母女俩都在府里做事的却少。
阿珠和她娘是唯一的一份儿。
所以许多事，红莲姑娘不好出面做的，阿珠就悄悄托付了她娘去办。毕竟，李家这么多下人，谁也不会在意一个修花的婆子。
“哎呦，娘，我与你说过多少次，姑娘吩咐过的事儿，咱们只管照做就是，你问那么多干嘛？”阿珠抱怨母亲管的太多：“何况，姑娘从来没亏待过你，每次叫你办事，哪回少了银子？”
说着，阿珠从怀中掏出个小荷包，先在手中掂量掂量，才笑着递给自己的娘亲：“瞧，这不就是？十两呢，你收好。”
阿珠绝口不提她自己隐匿下的另外十两。
阿珠娘像端着烫手山芋一样端着钱袋子：“红莲小姐每次都打赏咱们，可到底我这心里不踏实。话儿是从我嘴里传出去的，万一明儿先来问罪的不是闵四小姐，而是，而是姑太太呢？”
阿珠娘打了个冷战：“你年纪还小，不知道姑太太的脾气，当年没嫁人时，她可是咱们李家说一不二的主。”
阿珠丝毫不在意：“那有什么！事情本来就是四夫人不对，起的歪心思，大伙儿还是亲戚呢，怎么撬人家的姻缘？娘你放心，就算姑太太恼了，要去找人算账，也摸不着你这儿，而是四夫人那里。”
阿珠娘沉了口气：“也是这个理，不过，你自己小心些，近来也少在夫人面前露面。”
“好，我知道！”阿珠赶紧打发了母亲，她站在高坡上，见母亲彻底远远没了影子，才折身返回了暖云阁。
此时，两位姑娘刚刚用了晚饭，一个去了园子里散步，一个在屋中逗弄八哥。那些丫鬟媳妇们就赶紧轮班去用饭。
阿珠几时出去的，又几时进来的，却也没人在意。
她轻抬脚上了二楼，当中一间最郎阔，乃是红莲的闺房。房中不时传来八哥儿的说话声，阿珠敲了敲门，得里面回应，才敢抬脚进去。
红莲正伸着一根手指头逗弄那吃食儿的八哥，小八哥被骚扰的不厌其烦，只好顺着红莲的心意，一句一句背《弟子规》。八哥说一句，红莲才肯赏一颗米粒儿。
“姑娘，您交代的差事办妥了。”
红莲拍打拍打手掌心，扑去了残留的米粒儿：“你办事我素来放心。明儿菊花宴的时候，叫咱们家这些丫头都去瞧个热闹。暖云阁里只留两个小丫头看守就行。”
阿珠心中会意，忙赔笑道：“姑娘放心，大伙儿知道该怎么做。”
红莲轻叹口气：“我这也是被逼无奈，不然谁会给自己的亲生母亲拆台呢？”
“姑娘素来慈悲心肠，看不得闵四小姐的婚事告吹。其实，姑娘该想个法子告诉她，是姑娘您在为她四处奔走。”
红莲轻笑：“说这话就没意思了。难不成我费这么多事，就为讨表姐一个好？实在是我不愿意看见母亲那样做，叫一家子人笑话我们四房不识好歹。”
阿珠犹豫道：“可是，这件事老太爷也乐见其成啊？听说那个佟公子不但相貌英俊，要紧的是本事不凡，姑娘要真和他成了......”
红莲啐道：“我越怕什么，你越是说什么！祖父年纪大了，他心里为我着想，这不难理解。可真要做出这档子事儿来，今后被唾弃的还不是我？”
红莲年纪虽小，但心思却重：“何况，那个佟鹤轩没家世没背景，原本还指望着姑父能提携他，谁知道姑妈这么一闹，连带着他的前途也毁了。”
阿珠吓得赶紧劝阻：“姑娘千万别对外人这么说，哪里是姑太太在闹，分明就是姑老爷宠妾灭妻，大逆不道呢！”
红莲嗤声：“也就是你们这么讲，要我是姑妈，好歹不能闹到这一步。一个小妾，凭她是不是宫里出来的，难道还能压过嫡妻去？换了我的手段，只叫这两个人都乖乖贴贴的服软。”
“那是，咱们姑娘是谁！”阿珠笑嘻嘻的奉承：“您心里要是定好了主意，我这就去净月那里说话。那个丫头是表姑娘身边的人，要是从她的嘴里透漏些消息过去，说不定表姑娘警觉还能更早些。”
红莲不住的摇头：“欲速则不达，除非下下策，否则做的太过明显，反而将咱们暴露了出来。你母亲办事一向稳妥，咱们姑且就等等，最迟明早，消息一定会传开的。”
......
李红莲的猜想半分不错，用过晚饭，各房都在休息，李家的主子们也很少再出去各处走动，各个院子里的下人们好容易有些时间坐在一处。
三三两两，四五六个，凑在一处说说笑笑，难免就有人要说起今日发生的新鲜事儿。
尤其明日宴席是个大日子，众人心里都盼着呢!听说还要请京城里的戏班子来唱堂会，跟着奶奶、姑娘们身边当差的都有机会上前去听热闹。
不知哪一个，说着说着就聊到了四房，四夫人暗地里的小算计就像点着的爆竹，轰的一声炸开露在众人面前。
一传十，十传百，还没到就寝的时候，这个惊人的小道消息就传的到处都是。
刚好净月去大太太那里取东西，路过湖心亭，见二夫人房里的几个丫鬟凑在一处窃窃私语。净月是最好热闹的，忙跑过去，拍了其中一人肩膀，笑嘻嘻道：“这么晚，你们几个不回去，在这里说什么有趣儿的东西呢？”
因净月时常拿芳菲送的糖果给大伙儿，众人都愿意和她玩。二房又有些看不惯四房平日里的作风，大伙儿惊见是净月，赶紧拉着她到一旁，将园子里如今正散播的谣言一一说给了净月听。
净月哪里忍得住，拔脚就要去找人理论。
众人赶紧又是扯又是抱，纷纷劝说：“你一个丫头，就算闹到四夫人那里，难道还能有什么好果子吃？打一顿还是好的，说不定还要牵连了表姑娘，四夫人的脾气我们可是知道的，保不准就要当着所有夫人的面讥讽表姑娘不会约束管教下人。”
净月一想，也是这个道理，赶紧辞谢大伙儿。
“你还跟我们客气什么！”众人纷纷叹气：“这要是真的，表姑娘可该伤心了。”
净月急着回去报信，不敢耽搁，哒哒哒一路往暖云阁跑。台阶上早被秋雨浸湿，稍不留神就要摔跤。可净月心里哪管的了这些，她三步并作两步往上爬，连跌带撞，可算进了院子。
恰阿珠迎面出来，见净月一身的泥浆，一身的狼狈，且来势汹汹，心中便有了数儿。
阿珠笑着打招呼：“妹妹这是去哪儿玩了？”
换了往日，净月必先跑过去，与阿珠哈哈笑笑的玩闹上一阵，可这次，净月非但没有笑脸，还狠狠瞪了阿珠一眼，头也不回的进了暖云阁。
阿珠忍不住苦笑，这下子，姑娘想将自己撇清，大约也难了。
暖云阁分作两层，楼上住着红莲，楼下住着芳菲。净月气鼓鼓进了屋，见自家姑娘还有闲情逸致在那里逗鸟儿，不禁委屈道：“姑娘，这都什么时候了，你还有心情呢！外面都在传......”
芳菲白皙的手指一点八哥的小脑袋，轻笑道：“都在传四夫人要撬婚！”
“姑娘早知道了？”
不怪净月惊奇，姑娘出了暖云阁，一向都是自己在跟着，姑娘去哪儿，她去哪儿，也没见谁给姑娘通风报信啊？难道是刚刚自己出去这一阵，有人来了？
芳菲看着净月脸上的疑云，“咚咚咚”点着八哥的额头，这俩鸟兄弟立即活跃起来，一个模仿阿珠，一个模仿红莲，说的有来有去，把二人的私密话一句不隐藏的全倒了出来。
净月张大了嘴巴，一副不敢置信的模样。
谁能想到，红莲小姐因喜欢这俩鸟，非要带去房里玩，最后却叫这俩鬼东西钻了空子，将每说的一句话都传了回来。
净月消化半晌，立即咋舌道：“原来一切都是红莲小姐指使的！真没想到，可是她这样做，难道就不怕四夫人查出来，母女俩怄气！”
“四夫人糊涂，红莲表妹却清醒。这件事恐怕不能善了，等着吧，明儿下不来台的人更多。”
“姑娘不去告诉太太？”净月想当然要把这件事告诉给大太太，“太太是最疼姑娘的。”
芳菲却没有回应。
既然事情早传扬开了，太太那里未必没得到消息。此刻选择沉默，或许才是最好的反击。
第二天是个好日子，秋高气爽，万里无云，与昨日的细雨霏霏大相径庭。可惜，李家老太爷的心情却不慎大好。
从早上到现在，人就没起来。
几个近身侍奉的大丫鬟也不敢进去叫，只能在门廊外窃窃私语。
这老太爷摆明了是要生病，可大伙儿眼睁睁都瞧着呢，昨儿厨房孝敬来一碗红烧狮子头，烹的极入味，老太爷自己一个人就吃了三碗米饭，若不是大伙儿劝，说不定还不能罢手。
可从今天早上开始，老爷子便哼哼呀呀，倒在床上，也不说哪里难受，也不说什么想要什么。丫鬟们起初真以为是病了，慌的要预备去请大夫，老爷子反而底气十足的把众人都骂了一遍，弄的大伙儿反而不敢乱动。
都这个时辰了，外面却不见几位老爷和少爷来请安。
“你们说，老太爷这是要干嘛呢？”
“能干嘛！难道你没听说昨儿府里传的消息？我看，老太爷是怕姑太太来闹，装病不出去而已。”
大伙儿连连点头，老爷子倒像能做出这档子事儿的人。可听说姑太太也不是好惹的，连离家出走都干敢，难道还怕与老爷子吵？
众人正你一言我一语，哪想说曹操曹操到，大太太领着几个丫鬟已进了院门。
众人赶紧迎上去，心里免不了惴惴不安。
大太太的脸上丝毫怒容不见，反而笑着与大伙儿打招呼，又问了老太爷的日常起居。
众人哪敢告诉姑太太，说老太爷为了怕见人正在装病，遂都支支吾吾不敢去瞧大太太。
而这会儿，李家老爷子躺在床上，早听见女儿在门口的说话声，他心虚怕露面，赶紧将被子紧紧裹住脑门，又露出一只耳朵，聚精会神的听着外面动静。
不大会儿，院子里丫鬟们的声音便静了下来。老太爷心中暗喜，还只当亲闺女走了，正要掀开被子透透气，却冷不防一把被人扯开了棉被。
“你......”老太爷眼睛圆瞪，待看清来人后，忽然身形晃了两晃，眼看着便要倒。
大太太冷笑：“爹，这个时候就别再演戏了！听说昨儿您吃的不少，多大的年纪，还当自己是十七八岁的小伙子？好歹悠着些。喏，这是四丫头原来做的山楂丸，最能克化胃里的东西。你先吃两粒，觉着好不错，我叫她再做。”
老太爷盯着闺女手里的药丸子不动，大太太往前一递，老太爷反往后缩。
“闺女啊，你心里要是不舒服，只管说出来就是，咱们可千万别做傻事。”
老太爷一共四儿三女，儿子倒是健健康康都活了下来，女儿却只剩下这一个。从小就是娇生惯养，脾气上来，家里人都要让步。眼下她越是装作若无其事，其实心里就越是怒火中烧。
大太太低头看了看掌心上的山楂丸，忽然大笑：“爹，您想什么呢！我还能在里面下东西？”她将药丸塞给老太爷：“真真是好东西，我吃过几次，效用好着呢！”
老太爷用手掌托起，轻嗅了嗅，果然酸冽含有一种甜香，是个好东西：“你说，这是你们家那小丫头做的？”
见大太太肯定的点头，老太爷这才含了一颗在嘴里，味道比宝山堂做的还好。
大太太笑道：“爹，昨儿府里有个新鲜事儿，不知你听见没？”
山楂丸本就开胃生津，老太爷年纪大了，牙口还有些松动，猛地听闺女这么一开口，险些被口水呛到：“什，什么新鲜事儿？”
“就是您要给红莲定亲的事情啊！”大太太嗔道：“好歹我也是红莲的亲姑姑，侄女订婚，我反而像个外人，怎么大伙儿都瞒着我呢！”
老太爷瞪眼：“谁瞒着你了？我怎么不知道红莲要定亲？是她爹的主意？还是她娘张罗的？”
大太太心道，老爷子，您就在这儿装糊涂吧。怪不得几个哥哥嫂子都不来，却是怕在这里撞见自己，面儿上难堪吧！
大太太轻笑：“嫂子说，是您的主意。不过我恍惚听说，男方似乎是已经定过婚事的？那怎么使得，纵然嫁过去，将来也要受病垢的！爹，你去劝劝四嫂，四嫂这个人有几分小家子气，不如大嫂和二嫂，是世家女出身，看事情没有远见。”
老太爷差点没吹胡子瞪眼，死丫头，摆明着指桑骂槐，说在说自己眼光不准呢！
“行了，我知道你的心思，这件事你且不用再管。”老太爷想搪塞过去，可大太太岂是那么好打发的？
“那不行！”大太太断然拒绝：“红莲是家里最小的闺女，我又是她唯一的姑姑，家里不好出面，理应就该我去操心操持。正好，庄国公夫人还与我商量呢，她家的小儿子今年十七，好个相貌，如今在国子监念书，预备这来年科举。我想......”
老太爷连连摇头：“那小子我听说过，从小养在后宅里，跟女孩儿性格似的，能成什么大器？”
大太太心思转了转，又想到个人：“周阁老家的孙子，比红莲小一岁，不过也没什么，家世正般配。”
老太爷又不同意：“女长男少，中年婚姻多半不顺。”
大太太一连又说了三四个名字，都不得用。
“爹，您这是存心的啊！”大太太本想和和气气把这事儿解决，没想到亲爹是一点不配合，较着劲儿的和自己过不去。
父女俩谁也不让一步，关系顺势僵硬起来。
门外丫鬟赶紧去了李夫人过来，其实李夫人早就人盯着这边，一见大太太领着人来，她心知不好，只能拽了丈夫过来劝架。
二人一进，老爷子站在床上气的直跳脚，大太太也没好到那里去，老爷子说一句，她回一句，二人吵得“不亦乐乎”。
“父亲，父亲您消消气！”李大老爷连忙跑过来，好说歹说才将老爷子按下来。
李夫人拽住了大太太，叹道：“父亲这个年纪，大夫都说了，不能动气，你怎么还故意惹他老人家呢！”
“嫂子，是我惹他吗？”大太太气道：“是父亲......”
李大老爷正安抚父亲，见妹妹又要说话，厉声喝道：“住口，枉我们疼你这些年，难道为了一个外人，你连父亲的身体也不顾惜了？”R1152( )