御花园的东南、西南角分别有琼苑东门和琼苑西门与东、西六宫相通。后三宫两侧以东、西六宫为主，形成内东路、内西路。东六宫（钟粹宫、承乾宫、景仁宫、景阳宫、永和宫、延禧宫）之南为斋宫、毓庆宫、奉先殿,以北为乾清宫东五所；西六宫（储秀宫、翊坤宫、永寿宫、咸福宫、长春宫、太极殿〈启祥宫〉）之南为养心殿,以北为重华宫、漱芳斋。东西六宫均为永乐时建造,每一座宫都是一座院落，有前后殿和配殿，墙高院深，门户严密,是明清两代后妃居住的地方。有些宫中还有庑廊回转相连，并有树木花卉与建筑交相辉映。
琼苑东门南转为长康左门,从此往南经近光左门直到内左门的一条街称为东一长街。街东由北至南有大成左门、广生左门、咸和左门、仁祥门。
进入大成左门内有钟粹宫，原名咸阳宫。咸丰帝幼年时曾随母亲孝全成皇后在此居住,后慈安太后也曾在此住过。
广生左门内的承乾宫,明代时是东宫贵妃居住的地方。进入咸和左门有景仁宫,康熙帝就出生在这里。
此三宫之东为东二长街，北端千婴门，南端麟趾门。街西由北到南有迎瑞、履和二门；街东有昌祺、德阳二门。
昌祺门内有景阳宫，富藏图书。后殿为御书房，东配殿称静观斋，西配殿称古鉴斋。
德阳门内有永和宫。出麟趾门东有凝祥门，内有延禧宫，清末欲改建成水晶宫。拟用金属搭架，玻璃为墙体、地板，宫殿四周凿水池蓄水，身在其内，如在水晶宫中。然而开工不久清朝灭亡，工程遂止。
东六宫东面的小街称东小长街，北通乾清宫东五所，当初为年少的皇子所居住，后自东向西将收藏古玩器皿的古董房、收掌御用衣物的四执库、支给年赏的敬事房、寿药房和宫廷画工所在地如意馆迁移到此。街东，北有祭祀昊天上帝的天穹宝殿，是道教活动场所，南有茶库、南果房、缎库和祭神库。街南端是一条东西向的横街，东端是苍震门，门外南北向的长街就是东筒子；西端为咸和左门。
东一长街仁祥门内的斋宫，是清帝为表示诚意在重大祭祀典礼的前两天住宿斋戒之处。斋宫后有诚肃殿。景运门东前星门内有宽广的惇本殿，殿后的毓庆宫是明清两代皇子的住所。
景运门东诚肃门外原有侍卫值房，立旗守护。内“工”字型台基上豪华的奉先殿中，原供奉清代列祖列宗的神主牌位，元旦、冬至、万寿（皇帝生日）等重大庆典前，都要在前殿大祭；遇先帝、先后圣诞和祭辰及清明、中元等日在后殿行礼。每年皇帝木兰秋狝亲射的鹿獐等物，先到此进献，以告慰先帝、先后。琼苑西门南转为长康右门，往南经近光右门直到内右门的一条街称为西一长街。街西从北至南有大成右门、咸和右门、遵义门。
大成右门内的储秀宫初名寿昌宫。
体和殿南咸和右门内有永寿宫，曾用过长乐宫等名字。顺治的恪妃、嘉庆的如妃都曾在此居住。
此三宫西为西面二长街，北端百子门，南端螽斯门。街东有长泰、崇禧二门，街西有咸熙、敷华两门。咸熙门内咸福宫后有同道堂。敷华门内长春宫里，乾隆朝的孝贤皇后以及慈禧都在此住过。其后有座宫殿称作怡情书史，存放后妃册宝。南面的体元殿是晚清拆除太极殿后殿的长春门时，在旧址上建造的，与殿后檐相连的戏台是长春宫戏台。
再往南的太极殿原名未央宫。
百子门以北原为西五所，也是少年皇子居住地，乾隆时改其西面两所为花园，东三所为重华宫（乾隆作皇子时住此，后升为“宫”）、漱芳斋。
以重华宫为主体的建筑群分三路，中路正对西二长街。重华门内崇敬殿、重华宫、翠云馆，装饰精美，格调高雅。东路以漱芳斋为主，后殿内有“风雅存”室内小戏台，院子里有紫禁城内第二大戏台漱芳斋戏台。现在这里是贵宾接待室。西路原来是重华宫厨房。
太极殿西侧有延庆门，内为延庆殿，立春时，皇帝在这儿九叩迎春为民祈福。北出广德门，就是建福门，前殿抚辰殿，是每年宴请来朝番部的地方。正殿是建福宫，收藏历代皇帝像。殿后有惠风亭。
这些建筑西北有建福宫花园，其中的静怡轩、延春阁、中正殿、宝华殿和梵宗楼，都在1923年建福宫火灾中烧毁了，只有西侧的雨花阁幸存。雨花阁是三层楼的建筑，楼垂脊上有雕龙，十分华丽，是典型的藏传佛教建筑，其中系统完整地保存了佛教密宗四部修习的教规和法器。
西一长街遵义门内的养心殿是“工”字形建筑，分前后两殿，自雍正朝始，是皇帝居住和处理朝政之地。西暖阁内，皇帝批阅奏章，审阅殿试考卷，与军机大臣商议军政大事。养心殿内正中有“中正仁和”的匾额，表现了皇帝的执政理想。养心殿东有体顺殿，院内有巨大的水晶石，寓意光明磊落、纯洁无瑕，西有燕禧堂，南有御膳房，专做皇帝用膳、各宫馔品和各处供应节令的宴席。
东筒子街东有蹈和、履顺二门，东侧的建筑现称宁寿全宫，宫西墙有保泰门和钦禧门。乾隆为了不超越祖先康熙皇帝在位的年数61年，曾经表示在位年数到了60年就传位给下一代，退而作太上皇。为给乾隆当太上皇做准备，乾隆三十六年到四十一年，仿大内中轴的殿宇规制，在原宁寿宫的基础上修建了这组规模宏大、气魄宏伟的建筑群。
皇极门内正殿为皇极殿，是乾隆准备作太上皇时举行典礼的地方。嘉庆元年，乾隆在此摆设千叟宴，5000多位德高望重的老者应邀赴宴。皇极殿后有宁寿宫，仿坤宁宫形式重建，是准备用于太上皇祭神的宫殿。宁寿宫后建筑分为三路。
中路养性殿是乾隆归政后的寝兴之地，实际并没住过。乾隆年间曾在此赐宴群臣，慈禧一度在其东暖阁用膳。殿内气氛肃穆、布局庄严。西暖阁有墨云室，是因为乾隆喜爱毕沅进呈的一方雕刻云纹的古墨而得名。
养性殿后为乐寿堂，慈禧晚年曾居住过。殿后有颐和轩，乾隆起这个名字预祝自己晚年幸福，殿中有匾“太和充满”。西庑墙上嵌有敬胜斋石刻。轩后为景祺阁。
养性殿往东可进入东路的阅是楼区域，这里是紫禁城内最大的看戏、演戏场所。坐北朝南的是阅是楼，两层。阅是楼后寻沿书屋有座垂花门直通院内，那里的宫殿称为庆寿堂，往北是景福宫，乾隆即位49年，欣喜地看见第五代玄孙出生，御题“五福五代堂”匾悬挂于此。宫殿西北的佛日楼、梵华楼是供佛的地方。
养性门西有衍祺门，里面就是宁寿宫花园，是宁寿宫后西路的建筑，又称乾隆花园。园内有亭台楼阁，苍松翠柏，玲珑堆石，曲径通幽，布局疏朗，景色秀丽。古华轩内悬挂的匾额全是御笔；禊赏亭中意趣古雅；遂初堂、符望阁则取周甲（六十年）禅位，天遂人愿的意思；玉粹轩、竹音馆幽雅别致；倦勤斋内小戏台匠心独具。倦勤斋东有珍妃井，珍妃井正北就是贞顺门，是宁寿宫区域的北门。
宁寿宫建筑群虽然占地面积不大，但前后有别，功能各异，亭台楼阁一应俱全，从打理庙堂之事到日常生活休息，皆得其所，是大内的“具体而微者”。
紫禁城中的西侧隆宗门外有以慈宁宫为中心的大型建筑，皇帝去世后，留下的妃嫔等按不同等级被安置于此。宫殿前的花园内，昔日各种建筑与花草树木、游鱼飞鸟共成幽雅环境。西面有寿康宫，西北面有寿安宫、春禧殿，英华殿前有两棵菩提树，相传是明神宗的母亲亲手种的。
紫禁城的西北角，是从前宫中的城隍庙，由内务府掌管其中的祭祀。庙东有为御用马匹祭祀的马神庙，还有皮库的一部分。
由此往东，顺贞门正对的神武门是紫禁城的北门，又称玄武门。因避讳康熙皇帝的名字“玄烨”而改名。门楼上设有钟鼓，用来起更报时。另外，昔日选秀女也在此处。紫禁城内四角，均有角楼，用于瞭望和戒备，多角交错的建筑形式，在防御的同时极富装饰效果。
紫禁城宫殿的命名在清代可以概括为三类，一类为沿用明代的旧称；一类为皇帝根据宸制亲自撰拟；一类是当宫殿落成，由南书房翰林拟出几个名称，列单呈进，由皇帝御笔圈定。宫殿名称含义丰富，极尽祥瑞之意，既好听，又好看。