太后和皇后都走了，宫里无论如何得留个暂时主事儿的人。按理说，本该是翊坤宫的淑惠妃顶上去管事儿，但皇后过往没实权，而辅佐皇贵妃的又是贞妃，所以让淑惠妃管事儿，怕贞妃不服；倘若换成贞妃主事，恐怕淑惠妃更不服了。掂量来掂量去，最后皇后召来景阳宫的恪妃石氏。
恪妃诚惶诚恐，百般推辞。自从董鄂妃进宫以来，恪妃就如其他妃嫔一样受了冷落，虽居地位尊崇的景阳宫，也不过是每日侍弄花草写写诗词聊以度日。坤宁宫和承乾宫的明争暗斗，跟她恪妃有什么关系？她以汉人身份入宫，已然是天大的恩赐，做到正妃的位置就已经到顶了。因而再没有比恪妃的日子过得更安在更悠闲了。而今平白摊上主事的责任，恪妃哪里愿意！
“臣妾惶恐。臣妾汉女出身，蒙皇上皇后恩赐，才得以苟居宫中。何德何能堪以主事！皇后娘娘折煞臣妾了。”
皇后轻叹一声，到她身前亲自扶起她，“恪妃姐姐哪里话！以往姐姐是最得皇上宠爱的，便是皇贵妃进宫来，皇上多早晚也惦记着景阳宫，无论按资历，按品级，还是论贤德，恪妃姐姐你都当仁不让。”
“皇后娘娘谬赞，臣妾不敢当。”恪妃心中叫苦连连。是，皇后说的没错，按资历、品级她都当仁不让，但关键是景阳宫从来不参与争宠事宜，她一个汉人，在这满清的后宫里，哪里敢起半点风浪？何况坤宁宫一派的淑惠妃和承乾宫一派的贞妃，哪个也不是好相与的。她后台不硬，出身又是硬伤，在这两个女人之间填上主事的名义，难道会有好果子吃？不出事还好，万一出了事，背黑锅的除了她恪妃还能是谁？
“望莫再推辞，”皇后目光诚恳，“本宫也知道，这事儿着实为难姐姐。但是，除了姐姐，本宫实在没有别的人选了。姐姐权当帮本宫一个忙，可好？”
恪妃顿住，想了想目前的形势，也不由得叹气。是啊，除了她，皇后还是选谁呢？皇贵妃仍然深受皇上宠爱，哪怕按理来说该是让淑惠妃掌权，可皇后又怎敢把自己的妹妹提上去？翊坤宫的名位已经够高了，要是做得再多些，只怕会惹人闲话，说皇后拉帮结派专宠自己亲妹妹。这是身为皇后的大忌啊，皇后就得对所有宫妃一视同仁，公正不偏私。那难道要选贞妃吗？且不说贞妃虽然受宠但资历不够，就只说淑惠妃，要是看自己亲姐姐把本该给自己的大权转交给贞妃，心里能痛快？指不定心中怎样生嫌隙呢。淑惠妃其人，没人比皇后更了解她了，到时只怕暗地里会整出事儿来。再看看后宫其他妃嫔，要么籍籍无名，要是品级不够，要么资历不够，而唯一能抬出来让众人信服的，只有最早进宫的恪妃了。偏偏早先的时候，恪妃是皇上最宠爱的妃子。皇后找到她，实在是再正常不过的了。
看着皇后娘娘诚恳的眼神，恪妃十分为难。她向来也挺同情小皇后的，也知道小皇后自从进宫以来所受到的种种刁难，每每听见都不由叹息。但那又怎样呢？宫里的女人不都这样么！宫妃只有两种：受宠和不受宠。受宠的就能锦衣玉食荣华富贵，不受宠的哪个不曾受些白眼冷落和奚落？便是她恪妃，自从皇上独宠董鄂妃以来，不也是成了宫人口中茶余饭后的笑料？同情不能当饭吃，还是明哲保身最重要。主事这个惹火烧身的担子，恪妃怎么会碰！她道，“皇后娘娘，臣妾惶恐。只是臣妾向来只懂些花花草草，舞文弄墨或许还可通一二，主事一职责任重大，臣妾万万当不起。”
皇后既然召她来，岂有不做好完全准备？便道，“姐姐请放心，虽则托付姐姐主事，不过淑惠妃和贞妃都会对姐姐从旁协助。若有不通之处，尽管询问她们，姐姐只需要自己拿个主意就好。”
“……”恪妃脸都绿了。敢情皇后只是拿她当个和事老、挡箭牌，有名无实的主事而已啊！然而如此一来，她岂不成了夹心馅饼，更难做了？
皇后看她神情，心中有些歉意。知道这事儿确实让恪妃不好做，便拉着她的手柔声道，“姐姐尽管放心，本宫这里的蔡嬷嬷会留下来伺候姐姐，有什么事儿断不会让姐姐一个人担着。”
这话一出，恪妃就大大松口气。坤宁宫的蔡嬷嬷就代表了皇后啊，如果到时候真出了什么事，她大可以推说自己无知听从蔡嬷嬷的话，如此一来就算治罪，恪妃也不过是个不痛不痒的失职之罪，要担责任的名义上是蔡嬷嬷，实际还是皇后。恪妃暗自长叹一声，知道皇后已经做到了这份儿上，如果自己再推辞，就是打皇后的脸了。她哪里能呢！便作揖道，“皇后娘娘考虑周全，承蒙看重，臣妾焉有不尽心之理！”
皇后笑道，“恪妃姐姐不必多礼。本宫此次随侍太后，至多不过一个月，兴许不满一月便回来了。宫中姐妹向来和睦，多半没有什么大事。不过还是劳烦恪妃姐姐费心了。”
“皇后娘娘日夜为后宫操劳，臣妾能为皇后娘娘分忧，高兴还来不及呢，哪里算是费心呢。”
皇后笑笑，又道，“蔡嬷嬷，来见过恪妃姐姐。”
蔡婉芸赶忙过来，给恪妃行礼，“老奴给恪妃娘娘请安。”
“快不用多礼！”恪妃扶起她，“接下来还要请蔡嬷嬷多指教呢！”
蔡嬷嬷忙道，“指教不敢，能为恪妃娘娘帮点小忙，老奴也不算太无用。”然而蔡嬷嬷心里却想，装得真好！要不是听见皇后娘娘说不用担责任，这恪妃指不定怎样推辞呢！这会儿倒把话说的冠名堂皇。
然而蔡嬷嬷毕竟这样的人见识多了，也不过是心里念叨两句，面上的演技可一点不比恪妃差。
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桑枝却还在粗使杂役处暗无天日的昏沉着。她虽然病好，可并没有那么快痊愈。不过，现在的光景可容不得她养病。
这里是慈宁宫外院，宫人日常负责干粗活重活，诸如挑水洒扫清理痰盂茅房之类的活计，偶尔还顺带爬上高高的树上修剪枝叶砍伐树枝之类。只不过宫里不能见明火，所以不用劈柴。但搬运炭火这类的重活，并不比砍柴轻松。
可是相比这些粗活重活，更让人无法忍受的是，这里臭气熏天，馊味满天飞。像这里的奴才，每天都一身臭汗，身上的衣服都脏的看不出本来面目。更夸张地是，没有地方洗澡。蓬头垢面不说，还随地大小便。尤其是有专为太后种菜的菜园，旁边就有粪车经常来，那些宫人也不顾及，直接在粪车旁边解决。桑枝不经意间看过几次，再加上这里让人呕吐的气味和粗重的活计，整个人都快崩溃了。
大概自己被抛进了最下等的人群里。只有一个教养姑姑，年纪不大，一脸凶相，长得很随孙嬷嬷。而孙嬷嬷根本不住在这里，只不过是直接管辖这处罢了。
她头昏脑涨，一时间很想一死了之。这里的每一分每一秒都让她无法忍受。那些粗鄙的奴才每每说话都声嘶力竭，震得桑枝耳膜发痛，而且口水四处乱飞。她被安排洗衣服，十一月的冬天，虽不至天寒地冻，可也冷水刺骨。但相比其他任务，她还是愿意洗衣服。洗着洗着，桑枝眼泪落下来。
她不知道自己造了什么孽！为什么要活活受这罪！她想，爱情算个屁！什么皇后，什么大清，都特么的见鬼去吧！
她想回家。
然而她的家在哪里呢？她恍惚中只记得，有人曾爱她如珍宝，把她捧在手心里，哪里舍得让她如此受罪！
桑枝恼恨地猛敲自己脑门，她觉得自己病入膏肓了。怎么什么都不记得。这个念头冒出来，桑枝猛地一惊——为什么自己记性变得越来越差！
她从哪里来？为什么怨恨这里？她要回到哪里去？
通通都记不清了，只留下些模糊的印象。
桑枝惊恐地睁大眼睛。她一头扎进泡满脏衣服的冷水里，好让自己清醒。这个时候脑海里瞬间浮现出三个字——安魂符！难道自己现在是因为病怏怏的，所以心魂不安，以至于慢慢地精力不济忘记前世？
那太可怕了！桑枝无论如何也不愿意变得和这里的人一模一样。她心惊肉跳。
“别哭啦，好好干活吧。小姑娘家家的，刚来都这样，过一阵子你就习惯了。”不远处突然传来一个声音，桑枝又吓了一跳。泪眼朦胧地看过去，看见一个面色黝黑身材粗糙的中年宫女，那宫女见她望过来，忽然弯了眉眼对她笑，“嫌冷啊？”
桑枝愣愣的。
那大妈朝她挪了挪，给她擦眼泪。手指也是冰凉，而且十分粗粝，声音却很温柔，“刚来都这样。不过也没啥，在哪儿不是过日子。好歹宫里干活儿，时不时还能讨些赏钱，够家里吃上一年半载呢！”
“三姑，你又多管闲事！”一旁有个妇女悄悄拉住那大妈，看了眼桑枝示意道，“这丫头可是犯了事儿才扔过来的，你可别惹祸上身。”
三姑动作一顿，连忙收回手，讪讪道，“我这……不是看小姑娘怪可怜的。”
话是这样说，连忙起身离桑枝远点，却在离开时悄悄给桑枝塞了块又黑又脏的馒头，“没啥过不去的坎儿，好死不如赖活着。”
“三姑你——”跟三姑一起的那妇女看见，叹口气拉着三姑走远了。
桑枝怔怔的看着手里的黑馒头，心里百味陈杂。可她来不及想更多了，她饿。自从过来这里，她就没吃过几口东西。如今手里这块又黑又脏的馒头，已经让桑枝觉得是人间美味。
她先是试探地咬了一口，随即狼吞虎咽。顾不上馒头是什么味道，脏不脏，连空气里弥漫的令人作呕的气味似乎都被这馒头掩盖了。
直到不小心咬到自己手指，桑枝疼得猛一撒手，黑馒头只剩下一小口了。
桑枝呆住，抬头看看不远处洗衣服的三姑，抿抿唇，小心翼翼地把最后这一口裹在袖子里藏了起来。
她吃的太急，噎得难受，就随手舀了水缸的水喝。那水缸的水，只是看着干净，实际上从河里挑来洗衣服的水，能干净到哪里去？
可桑枝已经不在乎干不干净了。