周四的下午，艾伦刚上完一堂基础数学，小脑袋几乎都给数字撑爆。时近黄昏，大片金黄色的阳光从天洒下，让整座学院沐浴在充满神性的光辉里。那些高耸的尖塔，圆形的穹顶以及扶壁的雕刻，在夕阳的光辉下奇妙地组合成一幅优美的画卷，让艾伦那被各种公式和数字压迫得几乎要尖叫的神经得以放松舒缓。
他伸了个懒腰，扶着石栏深深地吸了口气。空气里带着初秋的味道，那些梧桐树渐渐枯黄的树叶则在提醒着人们，金色的秋季正款款而至。
“艾伦！”
几个声音呼喊着他的名字，艾伦只得无奈地把心神从无以伦比的美丽天地中拉回到现实。映入鲜红双瞳的是几个年龄相当的少年，他们都是同级生。尽管出身并非贝思柯德那种高门大阀，但因着艾伦对外的身份仅是旁支，和这些少年的地位相差无几，他们才敢于结交。
若是如阿黛儿那种直系子弟，即便阿黛儿肯接受他们，他们也不愿这么做。阶级是一个原因，另一个原因则是少年们那敏感的自尊心不允许自己这么做。少年们并不愿意自己有一个高人一等的朋友，而从此行走于他的光辉及阴影之下。
等到愿意巴结权贵，不择手段往上爬的时候，却已经失去了一颗赤子之心。
艾伦不是那种长袖善舞的人，社交方面是他一个明显的短板。在之前家族管理的课程中，导师便提到过，每一名家族管理的参与者，都必须把社交活动当成一项工作来完成，且需尽力做得最好。不管个人也好，家族也罢。本身的实力永远排在第一位，与此同时，还需要一些盟友。
那位导师如是道：“不管你把这些朋友定位在哪个高度上，但多一个朋友，总比多一个敌人好，不是吗？”
这句话对艾伦颇有触动，于是他开始有意识地做出某些改变。例如一个善意的笑容，或是一声简单的寒暄。而这一切，很快为他赢得几个所谓的“朋友”。当然，在这里面，他的身份也是一个重要的因素。
几个朋友中，乔什的家族威姆斯近几年积极表现，多方走动，有望从普通贵族一跃成为名阀。因此在这些少年里，有着一口漂亮白牙的乔什总会成为焦点。何况这个少年名列家族继承人序列，尽管排名靠后，但仅是这个身份便要比其它人高贵许多。
包括只是旁支的艾伦，所以当乔什向艾伦主动结纳时，少年想不出对方有任何拒绝的理由。结果艾伦自然加入他们这个圈子，只是和乔什所预料的略有出入。艾伦并非因为他的身份而愿意结交，仅是为了改变自己，让自己朝着一名合格的家族管理者而努力罢了。
若乔什知道艾伦真正的出发点，想必会十分恼火。
“艾伦，晚上和我们一起去酒吧怎么样？”一个少年邀请道。
旁边一个有着墨绿色头发的男孩也说道：“对哦，乔什请客，而且听说酒吧艳遇的几率比较高。”
乔什笑骂了起来：“原来我们的小欧格还是个男孩。”
几个少年顿时一阵哄笑，艾伦没有拒绝邀请。酒吧他也不是没去过，就权当是一次社交活动，他对自己这么说。
夜幕降临，当艾伦从出租飞车上下来，就看到了酒吧的招牌。店招上用彩色灯管拼凑成一棵大树的图案，下面是“老橡树酒吧”几个字。
“怎么来这里？我还以为去暮色呢。”艾伦后头，那个叫欧格的少年报怨了起来。
其它少年眼中也略有失望之色，乔什颇为尴尬。他自然知道暮色是个好地方，但以他在家族里拿到了资助，还无法在暮色那种规模的酒吧里挥霍。何况，今晚选择老橡树这个酒吧，还有一个特别的原因。
“听我说。”乔什干咳一声道：“暮色那种软绵绵的地方有什么好的，老橡树的规格虽然不及它，可你们不知道，这里的女人很热情！”
听他这么说，其它少年这才作罢，然后一窝蜂似的涌入了酒吧。
推开酒吧的橡木门，一股烟味混合着酒精的味道便扑面而来，而且还带着些许潮湿阴晦，让艾伦微微皱起了眉头。老橡树的档次看上去也就比艾伦去过的那些地表酒吧好一些，却远远及不上“军刀”“暮色”这一类的酒吧。老橡木招待的也多以平民为主，随处可见两三醉汉高声大叫，划拳灌酒。其中也不乏某些狩猎团的成员，他们占据酒吧的一些角落，或默默喝酒，或低声交谈，偶尔响起一阵轻笑。
酒吧的舞台上，三个性感妖治的女郎正跳着钢管舞，引得酒客频频把小费丢上舞台，只为让女郎的表演来得更热情些。
这是个复杂的场所，三教九流什么样的人都有。显然它不是乔什这些贵族子弟光顾的地方，因此当这一众衣冠光鲜的少年挤进酒吧时，引来频步注目。不过乔什等人倒是不以为意，特别是欧格，更是挤到舞台那边看起钢管舞来。
“给我们每人来一杯啤酒！”乔什领着众人来到吧台，故作老练地敲了敲吧台。
吧台后一名酒保欣然道：“请稍等，几位少爷。”
不多时，几大杯麦酒送到艾伦他们跟前。艾伦尝了口，又苦又涩，比桑格镇那烈火酒吧的啤酒还相去甚远。不过乔什几人倒是很兴奋，人人喝了大半杯。酒一喝，话自然就多了，而少年们讨论的话题离不开自己的家族或自己上过的某个女人，至于他们仍是初哥还是已经成为男人，就只有他们自己知道了。
很快，他们的话题从学校里哪个漂亮的女生或者性感的女导师，开始转移到酒吧里的女人身上。老实说，酒吧里的女人的确不少，除了酒客外，更多的则是那些女侍。她们的制服无不是低胸短裙，当她们趴低或弯腰的时候，总能让人看到领口或裙下一些什么东西。
男人总会往她们的领口塞小费，然后伸手在那大腿或屁股上狠狠地摸上一把。甚至有的小费给得够多，于是女侍会笑嘻嘻地拉着客人往酒吧一些阴暗的角落而去。
少年们喝酒的时候，一个女侍应走过，乔什故作大方地把几张小额钞票有样学样地塞进女人领口，然后伸手探进裙下腿间摸了把。女人又好笑又好气，啐了口道：“毛还没长齐的小鬼，也学人家到这里胡闹。”
说罢笑呤呤地去了，几个男孩你看我，我看你，接着哈哈大笑起来。
“欧格，看那里。”又喝了一杯劣质麦酒，乔什用手肘撞了撞旁边的同伴：“那有个极品。”
乔什朝他们不远处的一桌指去。那一桌坐着四五青年，当中一个年青的女人有着头粟色的短发，五官轮廓分明。穿着皮质短靠，外衣敞开，里面仅束着黑色抹胸，露出大片雪白的肉光。那没有多余脂肪的细腰曲线优美，挺翘的臀部被包裹在一条牛仔短裤中。从裤管延伸出来的两腿纤长雪白，大腿外侧各绑着的一把匕首则为女人添加了几分野性。
看到她，欧格忍不住舔了舔嘴唇。这时，女郎也注意到他们这一边。见欧格打量着自己，女朗竖起中指道：“看什么看，小鬼，快滚回家喝奶去。”
她旁边一众同伴哈哈大笑了起来。
这让欧格脸上一片火辣，乔什更是闷哼一声道：“一个贱民，也敢这么放肆！欧格，今晚你要拿不下她，别说自己是劳伦斯家的少爷。”
欧格跳了起来，把一杯酒全往肚子里灌。接着酒杯往吧台一拍，道：“看我的。”
艾伦皱了皱眉头，在他的双眼里。那几个年青人，包括那个短发女孩，身上都带有源力的萤光。萤光的流动暗带某种规律，那是已经构建回路的征兆。显然他们都是刻印师，哪怕只是低级的刻印师。但一旦起了冲突，就不是乔什这几人能够应付的。
毕竟哪怕加上艾伦，他们这几人中也仅有两名刻印师。另外一个是乔什，至于欧格那些少年，都只是五六级不等的源力者，加在一起还不够人家随便一人的对手。
“欧格，别惹事。”
在少年走过自己身边的时候，艾伦伸手拉了拉他。欧格却一点也不领情，甩掉艾伦的手说：“你知道个屁，那个贱女人在挑衅我们的尊严。若无回敬，我们还算什么贵族！”
艾伦脸色一冷，眼现不悦之色。说到底他和这些少年并无深交，和他们之间的朋友名分，还没重到能够让他共进退，同生死的地步。如果换过是露茜或雷杰斯他们，艾伦当义无反顾。至于乔什或欧格，说句不中听的话，这些少年的死活根本不关他的事。
欧格已经走上前，手往那个粟发女郎的肩膀上一搭道：“知道我是谁不？我是欧格，欧格.劳伦斯！女人，我看得上你，你应该高兴。只要你让我快乐，你要什么我都给你。”
乔什几人微笑不语，欧格还得意地回头朝他们眨了眨眼睛。艾伦摇了摇头，转过身去自顾喝酒。他几可肯定，欧格那几句憋脚的话，根本不会起到任何作用。I1387( )