橘色的火焰染红了夜空的一角，不时可以看到若隐若现的绿色光束划破天际。
空气和大地都在身不由己地震颤着，那是国防军大口径火炮在耕耘着魔都外围防线的动静。
第十三集团军不但拥有五十多吨的重型四足战车，还装备了以这种战车底盘为框架改装的大口径自行火炮，这种四足自行火炮可以在开火十秒后迅速撤离发射阵地，紧急情况下甚至能一边低速行军一边开火射击。
有国防军基石之称的炮兵部队经历了中露战争的磨砺，又经过第二共和国政府的精心调理，不但没有衰落，反而在结合新的全地形底盘技术后爆发出了前所未有的生命力。
魔都外围战线上，203毫米口径的高爆榴弹像雨点般一阵接一阵落下，掀得方圆数公里内的地皮宛如筛糠一般乱抖，小轿车大小的永备工事碎片被暴烈的冲击波抬升到天空中四散飞舞。至于那些蛰伏在工事中的人民纠察队守军，能在爆炸过后留下一点残肢剩肉就算祖上有德了。
“赤佬，都给老子滚回防炮洞去！”一名纠察队军官气急败坏地朝天鸣枪，同时对着堑壕中有如无头苍蝇般乱蹿的士兵们骂道：“这个时候跑出来，就是找死！”
遗憾的是，他那两声警示枪响，在此起彼伏的爆炸声中简直就是沧海一粟，完全没有起到任何震慑效果。
又一声震耳欲聋的爆炸过后，整个世界突然回归于宁静。战壕中奔跑逃窜的士兵们不约而同停了下来，面面相觑。比起惊天动地的炮弹巨响，这份陌生的宁静反倒让他们暂时恢复了理智。
“停了伐？”军官身后的一名下士问道。
军官摇摇头，表示并不认可这种看法。如此剧烈的排炮轰击，从今天黄昏时就开始了。以他的经验推测，国防军很可能会在明晨佛晓左右发动新的一轮进攻，在此之前敌方炮兵肯定会永无休止地继续耕耘，让嘉兴以东的地表上不再留下任何防御工事或火力点。
“都给我藏好了！除了当值的观察哨，天亮之前谁都不许出来！”军官咬牙切齿地下令。
“那……天亮之后呢？”一名没有眼力劲的年轻士兵怯生生问道。
军官骤起眉头，差点把手里的望远镜径直砸过去，但看了看那张沾满污泥和血渍的稚嫩面孔，他在心中黯然的同时也放下了手。同为沪上子弟，他也是这么混过来的，算了。
“天亮以后，他们的那种重型战车会上来。到那时候，你们要往前或是往后，都随意吧。但是，记住，别在我面前做这些……”
往前，是冲向迎面而来的国防军重型战车群。如果选择战斗，那几乎是自杀，他们手上所谓的反装甲武器，对那种五十多吨的四足钢铁巨兽最多只能起到挠痒的效果。如果选择投降，那还得看对方有没有接收俘虏的心情。
往后，是逃回魔都的路线。但是，在他们身后还有一道防线，那是周行远派来押阵的快速机动反应部队，这些家伙现在可一点都不讲究机动，他们扮演的是督战队的角色。
魔都人民纠察队总指挥洪秀琳已经再三严令，任何敢于逃向最后防线的纠察队官兵，都会遭到毫不犹豫的射杀。
四周的士兵们听完了这道奇怪的命令，心领神会地散开来，退回到各自的防炮洞中。
“你跟着我干什么？”军官发现，刚才问话的那名下士并没有走，一直跟在自己身后。
“徐连长有仁有义，兄弟们佩服得五体投地。”那下士趋前一步，低声道：“但小弟我既不想往前，也不想往后。”
军官停下脚步，注视着这名手下：“那你想去哪儿？”
下士脸上浮现出高深莫测的微笑：“我就想跟着连长，谋条生路。”
“去去去，少tm跟我来这套，现在咱们是各回各家，各找各妈，明白不？”军官冷笑道。
他这个上尉连长职衔，本来也是用钱买的，喝兵血捞偏门早已赚得盆满钵溢，只是没想到时运不济赶上了这场战斗。虽然是个不务正业的老兵痞，但对自己，对这帮手下，对这个世界的本质，他还是完全心知肚明的，并没有发昏到认为自己真有一呼百应的号召力。
“小弟天资愚鲁，又不想在这乱哄哄的战场上吃生活。”下士靠得更近了一些，把话也说得更明白了：“还望徐连长不要嫌弃兄弟，大家一道同行，路上也好有个照应。”
军官瞥了一眼对方递到自己手里的那根小黄鱼，会心地笑了：“你倒是个机灵人。”
“还望徐长官成全！只要能逃出去，今后无论上山下水，兄弟都任由长官差遣，枪林弹雨刀山火海，绝不皱一皱眉头……”
“你我好歹袍泽兄弟一场，说这些客套话作甚。”军官若有所思后摆手一扬，掌中金条早已不知去向：“你跟我来。”
“去哪里？”下士低声问。
军官别有意味地看了对方一眼：“你不是要跟我走吗？”
两个人钻进地下指挥所，里面还有一名换好便衣的同行者在安静等候，他是徐连长手下的一个排长，平日里形影不离的心腹。进来的两人与其眼神相对，一切尽在不言中。军官与下士迅速换上平民衣裳，掖了短枪在腰间。等到又一轮火炮再度落下之际，三人在地动山摇中溜出指挥所，佝偻着腰贴着地，沿着空无一人的战壕向北面战场边缘鼠窜而去。
如果能沿着太湖沿岸地区穿过苏州抵达无锡常州，那他们就可以彻底脱离交战区域，保住自己珍贵的性命。
然而，在吴江附近的某段废弃公路旁，目光锐利的下士率先发现了一个拎着大皮箱的身影。
从对方的衣着打扮来看，这显然是一个试图趁夜逃离战火的男性平民。
这样的难民，他们沿途遇见不少，没有一千也有八百。不过，对方独自一人，加上手里的皮箱，立刻让三个人的眼睛都亮了起来。
“做不做？”下士回头，低声问那位才脱掉纠察队制服的徐连长。
“做！等做了这票，一过无锡咱们就把枪扔了。”徐连长的话证明了他更是个精于此道的江湖老手。
打头的排长听到这话，立刻抽出腰间的手枪，从草丛里跳出去：“嗨！******站住！说你呢！”
两分钟过后，李均背着手，面无表情地望着公路边的三具尸体。
两具尸体额头中弹，第三具脊背上有个拳头大小的血洞。
那两具尸体是他开的枪，三十米距离上连珠弩电磁突击手枪的威力并不逊色于火药动力的自动步枪。每天严格按照互助会武装训练标准执行的锻炼现在看来成果显著，他几乎是一抬手就干掉了这两个蟊贼。但是射向第三人的电磁弹从对方肩头上歪过，没有命中，好在从公路路基下面翻上来的余坤及时补上了致命一枪。
一直蹲在尸体边的余坤站了起来，他的脚下放着三把手枪，那是死者留下的遗物，他仔细端详它们，立刻辨认出具体的型号。
“李部长，从武器型号上来判断，他们很可能是从嘉兴那边溜过来的人民纠察队逃兵。要不要联入智库核查一下他们的身份？”
“不用，我们还有任务。这三个人已经不再有威胁，把他们拖到路基下面就行。”李均回答着，关掉了连珠弩电磁突击手枪的保险，把枪重新塞回自己腰间。
这枪尺寸不小，鼓鼓囊囊的感觉让他一路过来都很不舒服。但是，如果没有这枪，他多半已被这三人放倒了。他记得很清楚，当时走在前面的两人已经把手伸到腰间，显然是打定主意要摸枪行凶了。按照时下流行的做法，截道的匪贼通常会朝受害者腿上先开一枪，既可以从心理上震慑对方，又能有效降低对方机动力，将受害者事前逃跑或事后追击的可能性降到最低。
对于这类身怀利器又穷凶极恶的敌人，李均从来不抱任何幻想。
他带着余坤深入到嘉兴以北的危险战区，为的是接应从杭州地区执行侦察任务归来的两名情报工作人员。能让信息部部长亲自迎接的不是别人，正是主管外勤行动的副部长许志刚，以及经验丰富的女特工甘凤兰。
在对部署于杭州至绍兴一线的国防军第十三集团军实施多次机器人侦察失败后，信息部副部长许志刚毛遂自荐前往杭州，准备实施真人近距离观察评估。为了让许志刚的身份更显真实，李均又指派了甘凤兰陪同，两人以夫妻名义混在难民人潮中顺利抵达了余杭地区。
许志刚没有携带任何可能暴露自己身份的武器和通讯工具，他唯一的要求是希望能在约定时间段内在平望镇附近提供接应增援。
平望镇原先是苏沪杭垦荒区辖下的水产农耕试点种植区，从前曾因触发过互助会与国防军的猛烈冲突闻名。这次新一轮魔都战争爆发后，国防军的重型战车集群特别关照了这座村镇，将镇上包括无土栽培养殖场在内的所有建筑物统统夷为平地，留守平望镇的十六位武装男女民兵全部战死。
摧毁这座无险可守的小镇之后，国防军没有留下驻守部队，就这么任由它变成一片荒无人烟的鬼冢，平时也没有人再去探访那些布满裂痕的残垣断壁。所以，许志刚选择了这样一个地方作为接头撤退地点。
李均帮着余坤将三具尸体抛入路基下的排水沟中，随后继续拎起自己的箱子赶路。
濒临太湖的平望镇附近没有国防军重型战车活动的迹象，至于那些来来往往的敌方零星步兵，李均相信自己完全可以避开。附近是交战区域，国防军的陆军主力部队不可能会在没有重型战车的掩护下贸然出击，在战术核弹和相位脉冲炸弹的双重威胁下，双方都不敢在交战热点地区一次性投入太多兵力。
“李部长的枪法真棒，三十米移动靶能打出三发两中，而且两发都是头部命中，我看就算老许来也未必能打出这样的水平吧？”余坤跟在后面，由衷地称赞道。
“三发两中有什么值得吹的？没有你救命那一枪，我现在恐怕也躺在路基排水沟里了。”
李均看了余坤一眼，对这名部下的奉承并不买账。
余坤是当初从救国委员会战备基地指挥部逃出来投诚到互助会这边的国防军军官，这位昔日总参谋部战略规划部的上校开始在步兵营干了很长一段时间参谋，接着又在驻苏沪杭垦荒区的步兵第七仟担任副佰长，两年后因病申请转到垦荒区武装部担任民兵培训工作，经过多次申请后通过审核成为信息部编外人员。
余坤的做事积极主动，交际广人缘好，虽然没有什么出类拔萃的耀眼成绩，但却仍然赢得了穆永全等垦荒区主官的一致好评。
李均这次亲临平望镇接应许志刚，正需要一名熟悉当地地形的随行同伴，军事农耕成绩双优的余坤在本地信息部编外人员中立刻显得鹤立鸡群。
当然，这个人也不是没有问题。对此，身为信息部部长的李均洞悉如火。
在那些光鲜的表面之下，余坤也参与了苏沪杭垦荒区愈演愈烈的管控品走私活动，而且还赚了不少。所谓管控品，主要是指互助会明令不得外流的武器装备，例如双极电池、小型电动引擎等等。
随着这些智库产品在垦荒区民间的广泛普及，一些唯利是图的自由平民很快打起了利用这些免费装备牟利的算盘。从南方过来的各种商人和黑市贩子都愿意出高价收购哪怕是引擎上的一个零件，这个地下市场在蓬勃膨胀的需求中迅速扩大，并理所当然地引起了信息部的关注。
李均本来打算严惩所有环节的当事人员，但执事团的联合决议阻止了他的雷霆手段。因为从法理上讲，那些自由民出售的是自己的私产，虽然是免费获赠，但赠送时并没有什么不得外卖转让的附加条件，所以互助会无权对他们做出任何惩戒处置。执事团成员田建明甚至认为，对这个迅速扩大的地下黑市，与其竭尽全力堵死不如诱导梳流，甚至可以充分利用起来，作为人类共同体对外部世界的一个工作渠道。
这个建议立即得到了林子云的赞同，因此信息部不得不重新考虑对地下黑市的态度。
开始黑市里用来交易的货币是美元，美元大崩盘后又传来了人类共同体准备重新启动黄金作为标准货币的小道消息，一夜之间黑市上全都在狂抛美元，囤积待售的自由民们在喜出望外之余一致声称只收黄金，金块金币金砂统统来者不拒。
各种金属的品质检测、外形重铸，对于互助会辖下的大多数自由民家庭来说完全不是问题。在九号机体的协助下，几乎每个自由民家庭中都有一套甚至多套电力驱动的金属加工处理装置，能够以十五微米的公差精度自行生产和制造包括自动武器在内的各种金属工具。黄金这东西虽然貌似高端，但依然不过是金属而已，自由民们的家庭工作台可以在瞬间将输入进料口的金砂金条重铸成纯度更高的金饼。
等到人类共同体的黄金货币规划出台后，这些金饼就能变成各种标准货币。鉴于黄金的天然稀缺性质，政务部从一开始就没打算垄断新货币的铸造权，只要是足够法定标准纯度的黄金，都可以作为市场流通的标准货币。
早已衣食无忧的自由民们仍然有各种各样的欲望，有人准备像那位技术富翁万志旭那样自造飞行器环游世界，也有人想要买下一个海岛，建立自己的私家王国。在这种情况下，当然是有越多的黄金就越能靠近自己的梦想。
人类共同体与地球联邦之间剑拔弩张的对峙，对已经从土地上解脱出来的互助会自由民并未构成严重威胁。
这个世界其实很大，大到足以让所有人远离战争。对于那些志愿报名前往南门二和月球基地的第一批太空移民们来说，地球上的战争更是一个只存在于互助之光资讯频道中的遥远故事。
在这个宇宙时代初萌光芒的大舞台上，苏沪杭垦荒区日益猖獗的地下走私活动，真的只是一则微不足道的插播小广告而已。
趴在一处坍塌屋顶上的李均深深吸了口气，放下了手中的夜视望远镜。
公路尽头那边没有出现人影，许志刚说好的撤离时段长达二十四小时，他们也许还要在这个荒废的镇子上耐心守候很长一段时间。
趴在他身边的余坤仍然握着手里的夜视望远镜，警惕地扫视着周围漆黑一片的原野。
太湖的湿润气息乘着夜风，徐徐从北面飘散过来，吸入肺里顿时有一种清新舒畅的感觉。
“我们能挡住他们吗？”余坤用细不可闻的声音问道。
他的望远镜转向西南方，显然在眺望嘉兴方向。那边的夜空，一派沉沉暮色。但趴在屋顶上的两个人心里都清楚，这只是火山爆发之前的宁静。当橘红色的火光再度点亮地平线之际，那很可能就是魔都的末日。
“那取决于魔都对我们的重要性。”李均给了一个模棱两可的回答。
余坤的手腕上戴着互助表，他还不是互助会正式成员，有些事情李均不可能给他说得太细。比如互助会辖下将近六百万不知所踪的自由民。大多数像余坤这样的外围成员通常认为，那些人口多半已被疏散到西伯利亚之类的新垦荒区去了。他们的推测选对了方向，但距离真正的答案仍然有不小的距离。
互助会并不在乎魔都，但魔都旁边的江口码头，以及大通公司特种物流货场的安危却至关重要。从南方政府的姿态来看，他们对魔都基本上是志在必得。为了周行远，彻底站到第二共和国的敌对面，似乎并不值得。但如果放弃魔都，谁也无法保证第十三集团军会不会在攻陷魔都后一鼓作气拿下江口码头，让这座互助会控制的深水港“重新回到人民的怀抱”。
李均很清楚，对魔都取舍的犹豫，反映出执事团无意于扩大地球战事的心态。
互助会目前正值多事之秋。会长安秉臣被劫持失踪已近半年，目前生死未卜。南门二与月球两处地外基地的初期建设也刚拉开序幕，由此产生的对人口、物资、能量的惊人需求给各个部门都带来了巨大压力。更糟糕的是，新成立的以美国为首的地球联邦（ef）也在磨刀霍霍地狞视着全面转入防御姿态的互助会。
那种神奇的相位脉冲炸弹，一举改变了原来互助会独占鳌头的军事优势。
化作地球联邦（ef）急先锋的南方政府国防军，又莫名其妙拥有了反制相位脉冲干扰的先进技术。
这样一来，地球上这两大武装团体的优劣对峙立刻出现了戏剧性逆转。本来就不占人数优势的互助会，以及以互助会为核心的人类共同体（thc）立刻落入下风。
仅仅一周之内，各地就有上百万垦荒区自由民主动脱离了互助会辖制，迁徙转向南方地区躲避战祸。面对即将爆发的全面战争，并不是所有人都能坚定地与互助会站在一起。毕竟，保全身家性命，才是大多数民众的真实想法。
余坤小心翼翼的询问，正是暗流涌动下大多数人忧虑心态的体现。
“可是，如果放弃了魔都，我们只能退守海参崴，甚至永远也回不来了。”余坤从信息部部长的回答中听出了另一种可能性。那就是，执事团也在考虑放弃魔都。
“放心吧，耽误不了你的黑市走私买卖。”
李均的话，像一道突然出现的雷击，瞬间将余坤整个人冻僵在原地。